Actualización, 19 de noviembre de 2018 : Después de un año de deliberaciones, el National Mall y Memorial Parks y el Sitio Histórico Nacional James A. Garfield dieron a conocer dos caminos hoy en el National Mall, en lo que habría sido el 187 cumpleaños de Garfield. Los marcadores duales contextualizan el tiroteo del vigésimo presidente por Charles J. Guiteau en la estación de ferrocarril de Baltimore y Potomac el 2 de julio de 1881, y también interpretan el legado duradero de Garfield. Los marcadores se colocan en el National Mall más cercano a la entrada sur del Edificio Oeste de la Galería Nacional de Arte, que es donde estuvo la estación de ferrocarril. Lea cómo comenzó la campaña para crear un marcador histórico:
Cuando el presidente James A. Garfield recibió un disparo en la espalda por un asesino el 2 de julio de 1881, la noticia electrificó al país. Garfield estaba entrando en la estación de tren de Washington DC, en camino a las vacaciones de verano, cuando llegó el ataque. Charles Guiteau, el asesino de 40 años, abogado, ex recaudador de cuentas, vendedor, predicador, divorciado y ahorcado político que había fallado en la mayoría de las cosas en su vida, había acosado al presidente durante semanas. En esta mañana, esperó dentro de la estación de tren hasta que el presidente Garfield entró en la habitación, caminando del brazo de su amigo, el secretario de Estado James G. Blaine. Guiteau se colocó detrás del presidente y disparó dos balas. Uno rozó el brazo de Garfield, y el otro lo golpeó en la espalda, tirándolo al suelo.
Cuando la policía agarró a Guiteau y comenzó a arrastrarlo, Guiteau declaró: "Soy un incondicional y [el vicepresidente Chester Alan] Arthur es ahora presidente".
Los cables telegráficos transmitieron instantáneamente las noticias en todo el país. Los periódicos inundaron las calles de la ciudad con ediciones adicionales, copias transportadas en trenes de alta velocidad y a caballo a cada aldea rural. Durante los 79 días entre los disparos de Guiteau y la muerte del presidente, los estadounidenses esperaron sin aliento los boletines médicos de la Casa Blanca. Siguieron cada cambio en la condición de Garfield, rezando contra lo peor. Durante este tiempo, un equipo de médicos interesados investigó las heridas de Garfield con los dedos e instrumentos sin lavar, lo que permitió al presidente contraer una infección que finalmente lo mataría.
Más de 100, 000 personas vinieron a ver el cuerpo de Garfield en estado en la Rotonda del Capitolio, y otras 150, 000 asistieron a su funeral en Cleveland, Ohio. El nuevo presidente, Chester A. Arthur, declaró días de duelo nacional.
Los estadounidenses que experimentaron estos eventos en 1881 no tuvieron problemas para apreciar la tragedia de la muerte de Garfield y la importancia de su vida. Muchos lo consideraron quizás el presidente más prometedor de su época, a pesar de haber servido solo cuatro meses en el cargo antes del tiroteo. Esa generación se sorprendería al saber que hoy, en 2018, solo 137 años después, Garfield y su historia son en gran parte olvidados. Incluso el lugar donde se produjo el tiroteo, la antigua estación de tren de Baltimore y Potomac, ya no existe.
Garfield era el tercer presidente más joven cuando asumió el cargo, solo 49 cuando fue elegido en 1880. Sus cinco hijos pequeños, cuatro hijos y una hija, hicieron de la Casa Blanca un hogar feliz y juguetón, a pesar de la grave fiebre de su esposa Lucrecia (probablemente tifoidea) que primavera. La mañana del tiroteo, el propio Garfield, de 6 pies de estatura y 210 libras, realizó paradas de manos para sus hijos pequeños en su habitación y los arrojó al aire mientras jugaba y se despedía.
El último presidente nacido en una cabaña de troncos, Garfield se crió en la pobreza en la Reserva Occidental de Ohio, trabajó en Williams College y enseñó y se convirtió en presidente de la Universidad Eclectic de Ohio (ahora Hiram College). Un abolicionista de toda la vida, se alistó en el Ejército de la Unión, se convirtió en capitán y participó en las batallas de la Guerra Civil de Shiloh y Chickamauga.
Elegido para el Congreso en 1863, Garfield desempeñó papeles principales en casi todos los temas importantes del día. Ayudó a lograr la aprobación de las enmiendas 14 y 15 de la Constitución para garantizar la igualdad de derechos para los esclavos liberados.
Garfield nunca se postuló para la nominación presidencial republicana en 1880; asistió a la convención del partido ese año para apoyar a otro candidato, el compañero de Ohio John Sherman (hermano del general de la Guerra Civil William Tecumseh Sherman). Pero después de que la convención se estancó por 35 papeletas, los delegados se precipitaron hacia una alternativa que todos conocían como un candidato competente e inteligente, el propio Garfield.
Cuando finalmente fue elegido presidente, Garfield tuvo poco tiempo para disfrutarlo. En el cargo, rápidamente se vio envuelto en una lucha emblemática de la época, la lucha contra los jefes políticos que estrangularon las obras del gobierno a través del patrocinio y el botín. Finalmente, obligó al Senado a abandonar su práctica llamada Cortesía Senatorial y confirmar a un Coleccionista del Puerto de Nueva York con mentalidad reformista por la firme oposición del poderoso Senador Roscoe Conkling de Nueva York, quien a su vez renunció por el conflicto.
Al ganar esta pelea, James Garfield despejó el camino para lo que esperaba sería una presidencia altamente productiva centrada en los derechos civiles, la educación y el crecimiento económico. Pero esto no fue así.
La pelea por el patrocinio fue la chispa que llevó a Charles Guiteau, el "buscador de oficina decepcionado" como lo llamaban, a decidir que James Garfield debía ser "removido" de su cargo. Guiteau probablemente tenía una enfermedad mental, pero su locura fue informada por la política de la época. El tiroteo de Garfield resultó en la adopción de la Ley de Servicio Civil Pendleton de 1883, que ordenaba que los trabajos del gobierno se adjudicaran por mérito en lugar de afiliación política, y fue una de las reformas políticas más importantes de finales del siglo XIX.
Garfield es uno de los cuatro presidentes asesinados en el cargo, y los sitios de los otros tres ataques son tratados como de gran importancia histórica: Ford Theatre en Washington, Dealey Plaza en Dallas y el sitio de asesinato de William McKinley en Buffalo, Nueva York. Cada uno tiene un marcador y pantallas que explican la historia y la importancia del evento. Garfield merece el mismo trato.
El sitio, sin embargo, presenta algunos desafíos. La antigua estación de trenes de Baltimore y Potomac, ubicada en 6th y B Streets NW, la actual Avenida de la Constitución, se consideró durante mucho tiempo una monstruosidad incluso antes del asesinato. Construido en la década de 1870 en un vertedero sobre el viejo e infestado Canal de la Ciudad de Washington, sus vías se extendieron hacia el sur, dividiendo el National Mall, disparando hollín en el aire y causando accidentes peatonales. Cuando la nueva Union Station de Washington abrió sus puertas en 1907, los funcionarios de la ciudad cerraron rápidamente el antiguo depósito y lo demolieron.
Hoy, el lugar donde le dispararon al presidente Garfield está a horcajadas en la Avenida de la Constitución entre la Galería Nacional de Arte y la Comisión Federal de Comercio al otro lado de la calle, uno de los lugares más concurridos de la ciudad. Miles de lugareños y turistas pasan por todos los días, sin tener idea de la impactante historia que ocurrió aquí. En el centro comercial en sí, las pasarelas se encuentran a pocos pies del lugar exacto del tiroteo sin nada que marque el lugar.
Es hora de que Garfield también tenga su marcador. Es por eso que me uní a la iniciativa del Sitio Histórico Nacional James Garfield para conmemorar el lugar donde la tenencia de un presidente estadounidense fue truncada trágicamente. La historia es demasiado importante para dejarla olvidar.
