En los últimos años, los científicos han descubierto que los chimpancés, nuestros parientes más cercanos, son capaces de todo tipo de comportamientos similares a los humanos que van mucho más allá del uso de herramientas.
Se automedican, comen fibra para limpiar sus intestinos de parásitos. Los chimpancés bebés usan gestos humanos para transmitir sus necesidades a los adultos. Los estudios sugieren incluso que los chimpancés tienen un sentido de justicia aparentemente innato y atraviesan crisis de mediana edad.
Ahora, una nueva investigación indica que las comunicaciones vocalizadas de los chimpancés también son un poco más cercanas a nuestros propios idiomas hablados. Un nuevo estudio publicado en PLOS ONE muestra que, cuando los chimpancés se advierten entre sí sobre el peligro inminente, los ruidos que hacen son mucho más que la expresión instintiva de miedo: se producen intencionalmente, exclusivamente en presencia de otros chimpancés, y cesan cuando Estos otros chimpancés están a salvo del peligro.
Esto puede no parecer mucho, pero los lingüistas usan la intencionalidad como un sello distintivo clave del lenguaje. Aquellos que argumentan que los simios no son capaces del lenguaje, y que los simios que han sido entrenados en lenguaje de señas simplemente se dedican a la memorización de memoria, no a la verdadera adquisición del lenguaje, señalan la falta de intencionalidad como una de las razones. Entonces, el estudio muestra que, en su entorno natural, los chimpancés usan vocalizaciones de una manera más similar al lenguaje de lo que se pensaba anteriormente.
Los investigadores, dirigidos por Anne Marijke Schel de la Universidad de York, estudiaron una comunidad de 73 chimpancés que vive en la Reserva Forestal Budongo de Uganda. Para simular el peligro, utilizaron la piel de una pitón de roca africana muerta, uno de los depredadores naturales de los chimpancés, para crear una pitón falsa, con un hilo de pescar sujeto a su cabeza para que pudieran hacer que se moviera de manera realista.
En el transcurso de casi un año en el campo, colocaron repetidamente a este depredador artificial en el bosque con una cámara rodando, esperando que los chimpancés desprevenidos, a veces solos, a veces con otros chimpancés, lo descubrieran para poder estudiar de cerca su respuesta. Por lo general, cuando los chimpancés vieron a la serpiente, se sorprendieron e hicieron una de las dos vocalizaciones diferentes, que los investigadores identificaron como 'huus' (llamadas más suaves, con menos alarma) o 'waas' (llamadas más fuertes, más alarmadas).
Cuando los investigadores analizaron las respuestas específicas, descubrieron que cuando otros chimpancés estaban cerca, los chimpancés sobresaltados eran mucho más propensos a hacer 'waas' que 'huus'. Además, los chimpancés observaron claramente la ubicación de otros chimpancés y si estaban prestando atención, y siguieron haciendo sonar la alarma hasta que los demás huyeron y estuvieron a salvo del peligro. El tiempo que sonaron la alarma, mientras tanto, no estuvo relacionado con su propia distancia de la serpiente, lo que respalda aún más la idea de que la llamada fue una advertencia intencional para los demás.
Los investigadores también tomaron nota de las relaciones preexistentes entre los chimpancés (dentro de la jerarquía social, algunos están más cerca que otros) y descubrieron que las relaciones más cercanas eran más propensas a activar alarmas. "Fue particularmente sorprendente cuando nuevas personas que aún no habían visto la serpiente llegaron al área", dijo Schel en un comunicado de prensa. “Si un chimpancé que realmente había visto a la serpiente disfrutara de una amistad cercana con esta persona que llegaba, le darían llamadas de alarma, advirtiéndole a su amigo del peligro. Realmente parecía que los chimpancés dirigían sus llamadas de alarma a individuos específicos ".
Los autores sostienen que estas características, específicamente, el hecho de que se emplearon vocalizaciones alternativas en diferentes circunstancias, que se hicieron con la atención de la audiencia en mente y que estaban dirigidas a objetivos, y continuaron hasta que advirtieron con éxito a otros chimpancés. huyeron, muestran que los ruidos son más que reflejos de miedo instintivo. Más bien, son una forma de comunicación táctica e intencional.
Esta observación, dicen los autores, también puede decirnos algo sobre la evolución del lenguaje humano. Las teorías gestuales sobre el origen del lenguaje sostienen que el lenguaje hablado evolucionó a partir de los gestos con las manos, y citan el hecho de que los primates no humanos (un modelo para los homínidos primitivos) usan exclusivamente gestos para una verdadera comunicación, simplemente haciendo vocalizaciones basadas en el instinto grabado, en lugar de calcular intención.
Pero este descubrimiento de advertencias intencionales en chimpancés parece anular esa idea, lo que sugiere que los homínidos primitivos también pudieron comunicarse a través de vocalizaciones y gestos. Esto indica, dicen los investigadores, que el lenguaje hablado puede haber evolucionado a partir de múltiples fuentes diferentes, tanto gestos como llamadas vocales.
