El año pasado, los astrónomos se sorprendieron al encontrar un asteroide largo en forma de aguja zumbando a través de nuestro sistema solar. Apodado 'Oumuamua, la roca espacial inusual fue el primer objeto interestelar observado en nuestro vecindario celestial, pero no se quedó por mucho tiempo. Ahora, los investigadores argumentan que han encontrado otro visitante interestelar que en realidad es un residente permanente de nuestro sistema solar. Pero como informa Michael Greshko en National Geographic, sus conclusiones son controvertidas.
La roca espacial, conocida como 2015 BZ509, fue descubierta durante los estudios del cielo hace solo unos años. Hay alrededor de 779, 000 asteroides conocidos que orbitan el sol en sentido antihorario, restos de trozos del disco de roca, gas y hielo que formaron los planetas de nuestro sistema solar. Pero no todos giran de la misma manera. Como informa Greshko, los investigadores han identificado 95 que orbitan el sol en la otra dirección. BZ509 es uno de esos objetos, y sigue casi perfectamente la órbita de Júpiter, pero en la dirección opuesta.
Según el estudio, publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society: Letters, el equipo de investigación modeló los movimientos de BZ509, llevándolo hasta el nacimiento del sistema solar, hace unos 4.500 millones de años. Observaron un millón de clones de BZ509, cada uno con un ligero ajuste en su órbita. La mitad de ellos ni siquiera sobrevivió siete millones de años. Del resto de esas rocas espaciales, solo 46 tenían órbitas lo suficientemente estables como para evitar que se estrellaran contra el sol o fueran expulsadas del sistema solar. En total, 27 de los caminos simulados se asemejan a la órbita de BZ.
El equipo concluyó que su roca espacial probablemente siempre orbitó contra el flujo del tráfico, lo que sugiere que puede no haber sido parte del disco giratorio que creó nuestro sistema solar. En cambio, es posible que BZ sea un asteroide de otro lugar que fue capturado por la gravedad de Júpiter.
"Cómo el asteroide se movió de esta manera mientras compartía la órbita de Júpiter ha sido hasta ahora un misterio", dice Fathi Namouni del Observatorio de la Costa Azul y autora principal del estudio, en un comunicado de prensa. "Si 2015 BZ509 fuera un nativo de nuestro sistema, debería haber tenido la misma dirección original que todos los otros planetas y asteroides, heredados de la nube de gas y polvo que los formó".
Cuando el sistema solar se estaba formando, nuestro sol era parte de un cúmulo estelar muy compacto, según Helena Morais, investigadora de la Universidade Estadual Paulista en Brasil y coautora del nuevo estudio. El tirón gravitacional de los planetas recién formados alrededor de todas estas estrellas probablemente atrajo asteroides y desechos espaciales entre los diversos sistemas solares. "La proximidad de las estrellas, ayudado por las fuerzas gravitacionales de los planetas, ayuda a estos sistemas a atraer, eliminar y capturar asteroides entre sí", dice ella.
La idea de que los primeros sistemas planetarios intercambiaran asteroides es una perspectiva emocionante, dice la científica planetaria Licia Ray de la Universidad de Lancaster, que no participó en el estudio, a Nicola Davis en The Guardian . "Eso significa que puedes obtener mucha contaminación cruzada, a falta de una palabra mejor, de los sistemas planetarios estelares durante su formación", dice ella. "Definitivamente, podría significar que podría obtener bloques de construcción orgánicos [de vida] diseminados entre diferentes sistemas".
Pero no todos se sienten cómodos con la interpretación de que BZ proviene de fuera de nuestro sistema solar. "La mediana de vida [de los clones de BZ509] es tan corta que buscaría soluciones a corto plazo", le dice Bill Bottke del Southwest Research Institute a Greshko. En cambio, cree que BZ podría ser un objeto lanzado desde la Nube de Oort, una región de rocas y trozos de hielo en el borde del sistema solar y capturado por la gravedad de Júpiter hace unos millones de años.
El equipo espera observar más objetos que giran en el sentido de las agujas del reloj y trabajar a través de modelos para comprender cómo BZ entró en la órbita de Júpiter. Como informa la BBC, el proyecto también podría ayudar a separar el movimiento del gran planeta en los primeros días del sistema solar.
