El geólogo Rich April sube la pequeña colina detrás de la Universidad de Colgate y se dirige al cementerio. Se detiene ante un pilar de mármol blanco erigido en 1852. La inscripción es casi ilegible. Con el tiempo, cualquier piedra expuesta a los elementos resistirá, explica April, pero este mármol se ha resistido de manera anormalmente rápida. ¿El culpable? Lluvia ácida.
April saca un frasco de ácido de su bolsillo para demostrarlo. Desenrosca la tapa y deja caer unas gotas sobre la piedra, donde burbujean y burbujean. La lluvia que cayó en todo el noreste en la segunda mitad del siglo XX no fue tan ácida como el líquido en el vial de abril, pero el principio es el mismo. El ácido come mármol. Con suficiente tiempo, puede borrar incluso las palabras destinadas a durar una eternidad.
Los efectos de la lluvia ácida se extienden mucho más allá de los cementerios. La lluvia ácida destruyó poblaciones de peces en lagos y arroyos, dañó suelos frágiles y dañó millones de acres de bosque en todo el mundo.
Estos efectos de largo alcance ilustran el profundo impacto que la contaminación del aire puede tener en la tierra. Pero la historia de la lluvia ácida también es una historia de cómo comprender la contaminación del aire puede conducir a soluciones. Debido a la abrumadora evidencia científica que vincula las emisiones de las centrales eléctricas con la lluvia ácida y la lluvia ácida con la muerte de los lagos, las nuevas regulaciones han reducido drásticamente las emisiones y limpiado la lluvia que cae en los Estados Unidos.
El término "lluvia ácida" fue acuñado a mediados de 1800, cuando Robert Angus Smith, un químico escocés que trabajaba en Londres, notó que la lluvia tendía a ser más ácida en áreas con más contaminación del aire y que los edificios se derrumban más rápido en áreas donde hay carbón. quemado Pero los científicos tardaron otro siglo en darse cuenta de que la lluvia ácida era un problema ambiental generalizado. Los científicos escandinavos comenzaron a documentar el daño ácido en lagos y arroyos en la década de 1950. En 1963, Gene Likens, luego en Dartmouth, y sus colegas comenzaron a recolectar y evaluar el pH del agua de lluvia en las Montañas Blancas de New Hampshire como parte de un estudio del ecosistema. Se sorprendieron al descubrir que era bastante ácido, pero no tenían mucha base para comparar; En ese momento, los científicos no medían regularmente el pH del agua de lluvia.
Likens tomó un trabajo en Cornell unos años más tarde y estableció instrumentos para recolectar agua de lluvia en la región de Finger Lakes y pronto observó que la lluvia en Nueva York era más o menos tan ácida como la lluvia en New Hampshire. "Esa fue la primera pista que tuvimos de que esto podría ser algún tipo de fenómeno regional", dice. Pero ni Likens ni sus colegas tenían una idea clara de cuál podría ser la causa.
Likens ganó una beca que lo llevó a Suecia en 1969, un evento fortuito, dice, porque conoció a Svante Odén, un científico de la Universidad de Uppsala que había observado las mismas tendencias en Suecia que Likens había estado observando en el noreste de los Estados Unidos. Odén tenía el dedo sobre una posible causa. "Estaba tratando de construir un caso en el que [la lluvia ácida] podría deberse a las emisiones provenientes de las zonas más industrializadas de Europa", recuerda Likens.
Likens y sus colegas rastrearon las emisiones de las centrales eléctricas de carbón y examinaron los datos de satélites y aviones, y encontraron un enlace de larga distancia similar. "Efectivamente, las emisiones provenían principalmente de estados del medio oeste como Indiana, Ohio, Illinois y Kentucky", recuerda Likens. "Se dirigían literalmente a miles de kilómetros a Nueva Inglaterra y el sureste de Canadá y regresaban como ácidos".
Informó sus hallazgos en Science en 1974, y la historia fue recogida de inmediato por los periódicos. El teléfono no dejó de sonar durante meses, recuerda Likens. "Fue esa exposición a los medios lo que realmente puso la lluvia ácida en el mapa de América del Norte".
Se produce lluvia ácida, se dieron cuenta Likens y Odén y otros científicos, cuando el dióxido de azufre y el óxido de nitrógeno entran en la atmósfera y reaccionan con el agua para formar ácidos sulfúrico y nítrico. Existen fuentes naturales de estos gases (los volcanes, por ejemplo, expulsan dióxido de azufre), pero la gran mayoría proviene de la quema de combustibles fósiles, especialmente por las centrales eléctricas de carbón. Las chimeneas altas permiten que la contaminación viaje largas distancias. Según estudios realizados por Likens y sus colegas, el agua de lluvia normal tiene un pH de 5.2. Durante las décadas de 1970 y 1980, cuando la lluvia ácida fue peor, los científicos registraron niveles de pH tan bajos como 2.1, aproximadamente 1, 000 veces más ácidos.
El geólogo Rich April examina una lápida ennegrecida por la lluvia ácida. (Cassandra Willyard) 
El legado de lluvia ácida de la región es claramente visible en la corteza negra de las lápidas en el cementerio de Madison Street en Hamilton, Nueva York. (Cassandra Willyard) 
La lluvia ácida acelera el proceso de meteorización. Este pilar de mármol, erigido en la década de 1850, ha sido muy degradado. La inscripción tallada en el otro lado del monumento es casi ilegible. Las venas visibles en este lado del pilar están compuestas de un mineral más resistente a la intemperie y a los efectos de la lluvia ácida. (Cassandra Willyard) 
La lluvia ácida puede convertir la piedra caliza en yeso, un mineral blando que atrapa la suciedad. Esta transformación es evidente en los parches oscuros a lo largo de la línea del techo del Lathrop Hall de la Universidad de Colgate. (Cassandra Willyard) 
El cementerio de la Universidad de Colgate, una pequeña universidad de artes liberales en Hamilton, Nueva York. (Cassandra Willyard) La lluvia ácida afectó a muchas partes de los Estados Unidos, pero el noreste sufrió el mayor daño ecológico. Las montañas Adirondack resultaron especialmente susceptibles. Muchos suelos contienen carbonato de calcio u otros minerales que pueden neutralizar la lluvia ácida antes de que se filtre en lagos y arroyos. "Desafortunadamente, los Adirondacks no tienen casi ninguno", dice April. Como resultado, los lagos y arroyos se volvieron rápidamente ácidos, matando peces y otros animales acuáticos.
A fines de la década de 1970, los investigadores encuestaron 217 lagos a más de 2, 000 pies en las Adirondacks y descubrieron que el 51 por ciento eran altamente ácidos. La noticia fue tan sombría que los científicos comenzaron a intentar criar más cepas de trucha tolerantes a los ácidos. Un empleado del estado de Nueva York comparó el área con Death Valley. Una década después, un estudio más amplio que incluyó 849 lagos de más de 1, 000 pies encontró que el 55 por ciento estaba completamente desprovisto de vida o al borde del colapso.
A medida que aumentaba la evidencia científica que vinculaba la lluvia ácida con las emisiones de las centrales eléctricas y el daño ecológico, surgieron batallas entre la industria, los científicos y los ambientalistas. "La década de 1980 es un período que llamo las 'guerras de lluvia ácida'", dice Likens. "Hubo una gran controversia desagradable y rencorosa". Los ambientalistas de Greenpeace treparon las chimeneas de las centrales eléctricas y colgaron pancartas en señal de protesta; los científicos testificaron ante el Congreso sobre el vínculo entre las emisiones y la lluvia ácida, la gravedad de los efectos y si la legislación propuesta tendría un impacto; y la industria energética cuestionó la ciencia y argumentó que las regulaciones elevarían las tarifas de electricidad.
El Congreso aprobó varias enmiendas a la Ley de Aire Limpio en 1990 que redujeron las emisiones de dióxido de azufre a través de un esquema de límite e intercambio. El objetivo era una reducción del 50 por ciento en las emisiones de dióxido de azufre desde los niveles de 1980. Ese objetivo se logró en 2008, dos años antes de la fecha límite, que se fijó para 2010. Las emisiones de dióxido de azufre cayeron de 17.3 millones de toneladas en 1980 a 7.6 millones de toneladas en 2008, menos de los 8.95 millones de toneladas requeridas para 2010.
El efecto ha sido notable. Doug Burns, científico del Servicio Geológico de EE. UU. En Troy, Nueva York, que dirige el Programa Nacional de Evaluación de la Precipitación Ácida, dice que la lluvia que cae en el noreste hoy es aproximadamente la mitad de ácida que a principios de la década de 1980. En consecuencia, las aguas superficiales se han vuelto menos ácidas y los ecosistemas frágiles comienzan a recuperarse.
Sin embargo, en muchos lugares, la recuperación ha sido dolorosamente lenta. Los científicos ahora saben que la lluvia ácida no solo acidificó lagos y arroyos, sino que también lixivió el calcio de los suelos forestales. Ese agotamiento del calcio ha tenido efectos devastadores en los árboles, especialmente los arces de azúcar y el abeto rojo. La lluvia ácida filtra el calcio de las agujas de abeto rojo, haciéndolos más susceptibles al frío. También lixivia calcio y magnesio del suelo, lo que puede estresar a los arces de azúcar. Además, la lluvia ácida permite que el aluminio se acumule en el suelo. Cuando los árboles toman aluminio, sus raíces pueden volverse quebradizas.
Algunos investigadores han intentado agregar calcio nuevamente a los bosques para acelerar la recuperación. April participa actualmente en uno de esos experimentos en Adirondacks. En los últimos cuatro años y medio, el calcio ha penetrado solo en los 15 centímetros superiores del suelo del bosque. "April necesita mucho tiempo para que [el calcio] regrese al suelo", dice April, por lo que no será una solución rápida.
A April le gustaría ver que el dióxido de azufre y otras emisiones se redujeran aún más. "Todavía tenemos lluvia ácida", dice. "Parece que algunos lagos podrían estar listos para regresar, y si reducimos las emisiones más, lo harían".
Michael Oppenheimer, de la Universidad de Princeton, quien fue un jugador clave en las guerras ácidas como científico jefe del grupo de conservación Environmental Defense Fund, está de acuerdo. "Creo que el dióxido de azufre y el óxido de nitrógeno deben eliminarse de manera efectiva", dice. "Deberíamos dirigirnos hacia cero y ver qué tan cerca podemos llegar".
Aunque algunos efectos de la lluvia ácida son persistentes, la mayoría de los científicos lo consideran una historia de éxito ambiental. “La ciencia identificó el problema. La ciencia proporcionó las pautas sobre cómo tratar de resolver el problema ”, dice Likens. "El éxito es que hemos tomado medidas como sociedad para tratar de resolver el problema".
