En muchos de los libros sobre dinosaurios que leí de niño, la evolución de los dinosaurios con cuernos (ceratopsios) parecía bastante sencilla. Las primeras formas larguiruchas, como Psittacosaurus, fueron sucedidas por un precursor en miniatura de tipos posteriores, Protoceratops, antes de generar la variedad de dinosaurios ceratopsidos grandes y puntiagudos como Triceratops y Styracosaurus . Sin embargo, a medida que se realizan más descubrimientos en Asia y en otros lugares, los paleontólogos ahora entienden que no hubo una marcha en línea recta de la evolución ceratopsiana, sino múltiples radiaciones de diferentes formas. Una forma recién descrita de China destaca la complicada historia de estos dinosaurios.
La nueva especie, llamada Zhuchengceratops inexpectus, fue descubierta en un lecho óseo del Cretácico rico en los restos del gran hadrosaurio Shantungosaurus y ubicado en la provincia china de Shandong. Costillas, vértebras, partes de la mandíbula inferior y partes del cráneo representan lo que actualmente sabemos sobre este animal, y hay suficiente para discernir que pertenecía a un grupo peculiar de dinosaurios con cuernos llamados leptoceratopsidos. Estos dinosaurios eran relativamente pequeños (muchos tenían aproximadamente seis pies de largo total) y, aunque tenían volantes cortos, carecían de los impresionantes cuernos de los dinosaurios ceratopsidos. Hubo un tiempo en que se pensaba que representaban una parte rara y relativamente corta de la diversidad de los dinosaurios con cuernos, pero los descubrimientos recientes y el nuevo análisis de datos antiguos han demostrado que los leptoceratopsidos eran un grupo relativamente prolífico y extendido.
El contexto evolutivo y ambiental de Zhuchengceratops subraya nuestra visión cambiante de los leptoceratopsidos. Aunque puede parecer primitivo en comparación con los dinosaurios ceratopsidos, Zhuchengceratops y sus parientes cercanos se superponen en el tiempo y el espacio con muchos de sus primos más grandes y mejor ornamentados. (Específicamente, el ceratopsido Sinoceratops recientemente descrito se encontró a solo tres millas de distancia de Zhuchengceratops en rocas de la misma edad, lo que significa que estos dinosaurios eran probablemente contemporáneos). Y, si bien es cierto que las relaciones entre los leptoceratopsidos aún son un poco inestables, Los científicos han encontrado tantas formas en América del Norte y Asia que estos animales ahora parecen haber sido miembros de un grupo diverso y longevo que coexistió con la radiación principal de las especies de ceratopsidos. La evolución de los dinosaurios con cuernos no fue una cuestión de una etapa que dio paso a la siguiente, sino que se entiende mejor como un árbol de ramificación salvaje en el que florecieron pequeños tipos arcaicos junto a sus primos bien decorados.
Referencias
Xu, X., Wang, K., Zhao, X., Sullivan, C. y Chen, S. (2010). Una nueva leptoceratopsida (Ornithischia: Ceratopsia) del Cretácico Superior de Shandong, China y sus implicaciones para la evolución neoceratopsiana PLoS ONE, 5 (11) DOI: 10.1371 / journal.pone.0013835
