En 1952, Bessie Blount abordó un avión desde Nueva York a Francia para regalar el trabajo de su vida. El inventor de 38 años planeaba entregar al ejército francés, sin cargo, una tecnología extraordinaria que cambiaría la vida de los veteranos discapacitados de la Segunda Guerra Mundial: un dispositivo de alimentación automática. Para usarlo, una persona solo tenía que morder un interruptor, que entregaría un bocado de comida a través de un tubo en forma de cuchara.
Cuando se le preguntó casi 60 años después por qué simplemente había regalado un invento tan valioso, dejó en claro que su objetivo no era el dinero o la notoriedad, sino que estaba haciendo hincapié en las habilidades y contribuciones de las mujeres negras. "Olvídame", dijo. "Es lo que hemos contribuido a la humanidad: que como mujer negra podemos hacer más que amamantar a sus bebés y limpiar sus baños".
Olvídala, sin embargo, no podemos. La segunda mitad de su respuesta ha eclipsado por mucho la primera: las innovaciones que Blount fue pionera en nombre de la humanidad la han marcado indeleblemente en el registro histórico. En su larga vida, vivió hasta los 95 años, Blount fue un montón de cosas: enfermera, fisioterapeuta, incluso experta en escritura forense. Pero más que nada, ella era una inventora. Soñaba con tecnologías de asistencia para personas con discapacidades, y constantemente se reinventaba, enseñándose a sí misma cómo construir nuevas puertas cuando otros estaban cerrados para ella.
Blount nació en Hickory, Virginia, en 1914, hijo de George Woodward y Mary Elizabeth Griffin, que habían establecido profundas raíces en Norfolk. Aunque con una generación de diferencia, tanto Mary como Bessie asistieron a la misma escuela y capilla de una habitación, la Escuela Primaria Diggs Chapel. El tamaño minúsculo de la capilla de la escuela desmentía su importancia para la comunidad: se estableció al final de la Guerra Civil para educar a los hijos de los negros libres, ex esclavos y nativos americanos.
Fue en esta escuela de una habitación donde Blount aprendió por primera vez a rehacerse. Nació zurda, y recordó en múltiples entrevistas con periodistas cómo su maestra, Carrie Nimmo, la golpeó en los nudillos por escribir con la mano izquierda. Ella respondió a las demandas de la maestra enseñándose a sí misma cómo escribir con ambas manos, sus pies, incluso sus dientes.
Después de que Blount terminó el sexto grado, ella tomó su educación sobre sí misma. Ella no tenía otra opción; no había escuelas en el área que ofrecieran educación superior a niños negros. Eventualmente, calificó para la aceptación universitaria en Union Junior College en Cranford, Nueva Jersey y capacitación en enfermería en el Community Kennedy Memorial Hospital en Newark, el único hospital propiedad y dirigido por personas negras en Nueva Jersey. Luego tomó cursos de posgrado en el Panzer College of Physical Education and Hygiene, ahora parte de la Universidad Estatal de Montclair. Finalmente se convirtió en una fisioterapeuta con licencia y ocupó un puesto en el Hospital Bronx en la ciudad de Nueva York alrededor de 1943.
En 1941, mientras Blount seguía su educación médica, Estados Unidos ingresó formalmente a la Segunda Guerra Mundial. Ella respondió poniendo sus habilidades de enfermería para usar como voluntario con las Damas Grises de la Cruz Roja en la Base 81, que atendía a militares y veteranos en el área metropolitana de Nueva York y el norte de Nueva Jersey. Llamadas así por el color de sus uniformes, las Damas Gris estaban destinadas a ser un grupo no voluntario de voluntarios que brindaban servicios de hospitalidad a hospitales militares. En la actualidad, gran parte de su trabajo práctico real incluía gestión de instalaciones, atención psiquiátrica y terapia ocupacional.
El trabajo de Blount con las Damas Grises la puso en contacto con cientos de soldados heridos que abrumaron los hospitales de veteranos. "Alrededor de 14, 000 en el ejército experimentaron amputación y sobrevivieron a la amputación", le dice Audra Jennings, historiadora de la guerra y la discapacidad, a Smithsonian.com. Con la amputación de la extremidad superior, muchos soldados perdieron la capacidad de escribir con sus manos. Entonces Blount los empujó a aprender de otra manera, tal como lo había hecho muchos años antes, con sus pies y dientes. Algunos incluso aprendieron a leer Braille con los pies.
En el poco tiempo libre que tenía, Blount disfrutaba trabajando con artistas y fotógrafos, posando para bocetos médicos y fotos. A través de su trabajo con artistas, Blount misma aprendió a dibujar. "Esto me permitió diseñar muchos dispositivos para personas con discapacidad", recordó en una entrevista de 1948 con el periódico afroamericano . "Después de entrar en contacto con casos paralizados conocidos como diplejía y cuadriplejia (parálisis ciega), decidí hacer de esto el trabajo de mi vida".
La inspiración para un dispositivo de alimentación se produjo cuando un médico del Hospital del Bronx le dijo que el ejército había estado tratando de producir un dispositivo de autoalimentación viable pero que no había tenido éxito. Si realmente quería ayudar a los veteranos discapacitados, dijo el médico, debería encontrar una manera de ayudarlos a alimentarse.
Espoleado, Blount trabajó durante cinco años para crear un dispositivo que hiciera exactamente eso. Al convertir su cocina en su taller, pasó diez meses diseñando un dispositivo para quienes habían sufrido amputación o parálisis de las extremidades superiores. Luego, pasó cuatro años más y un total de $ 3, 000 de su propio dinero para construirlo. Su creación se apagaba automáticamente después de cada bocado, para que el individuo pudiera controlar su propia alimentación. También diseñó y construyó un soporte de receptáculo de alimentos no automático, por el cual recibió una patente de EE. UU., Que se adhirió al cuello de una persona y podía sostener un plato o una taza. "Por lo general, trabajaba de 1 am a 4 am", le dijo al afroamericano .
"Soporte de receptáculo portátil", BV Griffin, 24 de abril de 1951, patente de EE.UU. No. 2, 550, 554 (Oficina de Patentes y Marcas de EE. UU.) Para 1948, su dispositivo estaba listo para usar. Sin embargo, cuando presentó su prototipo completo al VA, se sorprendió por un rechazo. Durante tres años, Blount intentó incursionar en el VA, pero finalmente, después de que se le permitiera reunirse con las autoridades del VA, en una carta del director en jefe Paul B. Magnuson le dijeron que el dispositivo no era necesario y que era "poco práctico". "
"No me sorprendió que el VA no adoptara esta nueva tecnología", dice Jennings; el VA no estaba preparado para soportar la cantidad de veteranos heridos y discapacitados, y la tecnología de asistencia todavía no estaba disponible. A lo largo de la guerra y después, la falta de preparación, la escasez de recursos y la falta de acción a nivel federal para mejorar las condiciones de las personas discapacitadas dejaron a los veteranos y al público con la sensación de que el VA no estaba brindando a los veteranos atención médica y rehabilitación suficientes. Incluso las prótesis que el VA proporcionó a los amputados estaban mal hechas, a menudo producidas por "cantidad, no calidad", dice Jennings.
A pesar del desinterés del ejército de los EE. UU. En el dispositivo, Blount logró encontrar una compañía canadiense para fabricarlo. Finalmente, encontró un hogar con el ejército francés. "Una mujer de color es capaz de inventar algo en beneficio de la humanidad", dijo en otra entrevista con el afroamericano después de la ceremonia de firma de 1952 en Francia. Este dispositivo fue realmente innovador: poco después de la ceremonia, se presentaron ante el gobierno de los Estados Unidos más de 20 nuevas patentes de dispositivos de asistencia para personas con discapacidades, citando a Blount.
Sin embargo, Blount aún no había terminado de inventar. Mientras continuaba enseñando habilidades de escritura a veteranos y otras personas con discapacidades, comenzó a prestar atención a cómo la escritura reflejaba el estado cambiante de la salud física de una persona. En 1968, Blount publicó un documento técnico sobre sus observaciones titulado "Grafología médica", que marca su transición hacia una nueva carrera en la que rápidamente se destacó.
Después de la publicación de su artículo, comenzó a consultar con el Departamento de Policía de Vineland, donde aplicó sus observaciones sobre escritura y salud para examinar documentos escritos a mano para detectar falsificaciones. Para 1972, se había convertido en la examinadora principal de documentos en el departamento de policía de Portsmouth; en 1976, solicitó en el FBI. Cuando la rechazaron, volvió a centrar su atención en el extranjero, encontrando un hogar temporal para sus talentos en Scotland Yard. En 1977, a los 63 años, comenzó a entrenar en la División de Documentos del Laboratorio de Ciencias Forenses de la Policía Metropolitana, convirtiéndola en la primera mujer negra en hacerlo.
Cuando Blount regresó a los Estados Unidos, se dedicó a los negocios por sí misma. Ella continuó trabajando con los departamentos de policía como consultora experta en escritura a mano y fue activa en organizaciones de aplicación de la ley como la Asociación Internacional de Ciencias Forenses y la Organización Nacional de Ejecutivos de la Aplicación de la Ley Negra. Ofreció su experiencia en escritura a mano a museos e historiadores leyendo, interpretando y determinando la autenticidad de los documentos históricos, incluidos los tratados y documentos de los nativos americanos relacionados con el comercio de esclavos y la Guerra Civil.
En 2008, Blount regresó a la escuela de una habitación donde comenzó todo. No encontró nada más que algunas ruinas incendiadas. Dada la cantidad de historia que tenía el sitio, tanto el suyo como el de los niños negros después de la Guerra Civil, Blount había planeado construir una biblioteca y un museo. "No hay razón para que estas cosas se pierdan de la historia", dijo. Desafortunadamente, antes de que pudiera ver sus planes hacerse realidad, murió en 2009, pero su memoria sigue viva en su notable historia de vida, sus diseños innovadores de patentes y los descendientes de su invención.
