Los pachycephalosaurs se encuentran entre los dinosaurios más famosos de todos, separados de sus parientes por las cúpulas engrosadas de hueso sobre sus cráneos. Pero resulta que estos saurios eran solo imitadores. En un estudio realizado por la paleontóloga de Virginia Tech, Michelle Stocker, y sus colegas publicados en Current Biology hoy, hubo un animal aún más temprano que fue pionero en la apariencia de la cabeza de hueso más de cien millones de años antes de que los paquicefalosaurios entraran en escena evolutiva.
El fósil, llamado Triopticus primus, tiene un poco de historia tortuosa. Los huesos fueron descubiertos por un equipo de la Administración de Progreso de Obras que cavaba en el Otis Chalk de 230 millones de años del oeste de Texas a fines de la década de 1930 y principios de la década de 1940. Quien excavó el fósil no sabía lo que había encontrado. El espécimen, que consta de un techo de calavera y una caja cerebral, reposó en silencio en las colecciones de la Universidad de Texas en Austin. No fue sino hasta 2010 que, mientras hurgaba en las colecciones del museo, Stocker y sus colegas redescubrieron el espécimen revestido de roca y tuvieron otra mirada.
Lo que encontraron fue una sorpresa. A pesar de que no había mucho animal, cuando se limpió el sedimento envolvente tenía una anatomía diferente a cualquier otra criatura de su tiempo. El techo del cráneo era grueso y bulboso, con un gran agujero en el medio para el ojo parietal, una abertura presente en algunos animales que detecta la luz. ( Triopticus significa "tres visión" por cuánto se asemeja el orificio a una cuenca del ojo.) "Una de las características más interesantes de Triopticus es el techo del cráneo engrosado, al igual que lo que vemos en los dinosaurios pachycephalosaur distantes de más de 100 millones de años más tarde ", dice Stocker.
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Pero Triopticus no era un dinosaurio. Stocker y sus colegas descubrieron que este animal del tamaño de un león era algo más arcaico, categorizado como un archosauriforme, uno de los primeros miembros del grupo más grande que incluye cocodrilos, dinosaurios y sus parientes.
Triopticus - cráneo parcial anotado por WitmerLab en la Universidad de Ohio en Sketchfab
Este era un bicho raro entre los bichos raros. "Ninguno de los parientes cercanos que tenemos para Triopticus en el Triásico tiene una estructura similar a sus cabezas", dice Stocker. Tampoco está claro por qué el animal desarrolló un cráneo tan distintivo. "Es difícil para nosotros decir para qué habría sido esta morfología abovedada o qué habría alentado la evolución de esta estructura", dice ella. Mientras los paleontólogos debaten si los imitadores paquicefalosaurios usaron sus cráneos para exhibirlos, combatirlos o para otra cosa, por qué Triopticus fue pionero en este aspecto es un misterio.
Sin embargo, el descubrimiento de este animal con cabeza de domo resalta un patrón curioso en la Era de los Reptiles. Durante el tiempo Triopticus, en el período Triásico, los dinosaurios habían evolucionado pero eran pequeños, raros y aún no gobernaban la tierra. Los antiguos y extraños parientes de los cocodrilos eran mucho más prominentes y presagiaban cómo serían muchos dinosaurios millones de años después.
Había herbívoros fuertemente blindados llamados aetosaurios que se parecían a los anquilosaurios posteriores, carnívoros feroces llamados rauisúquidos que parecían versiones más pequeñas de Tyrannosaurus, primos bípedos de cocodrilo llamados shuvosauridos que parecen similares a los dinosaurios que imitan a los avestruces, y ahora el Triopticus más arcaico, configurando el grueso -pareció la mirada mucho antes de que los pachycephalosaurs hicieran lo mismo. Muchas de las formas de los dinosaurios habían evolucionado por el Cretáceo, los primos cocodrilos ya habían probado millones de años antes en el Triásico.
"El Período Triásico puede haber sido un tiempo de experimentación con respecto a los planes corporales", dice Stocker. Los reptiles se recuperaron después de la peor extinción masiva del mundo, con la evolución capaz de generar nuevas formas en un campo de posibilidades relativamente abierto. La Era de los Reptiles puede haber reproducido esto en una escala más pequeña. Muchos de los primos de cocodrilo parecidos a los dinosaurios, así como Triopticus y sus parientes, fueron eliminados en gran parte por otra extinción masiva al final del Triásico, dando a los dinosaurios la oportunidad de florecer y evolucionar a lo largo de líneas similares. Así como las modas se reciclan unas décadas después de la primera aparición, la evolución puede hacer que lo viejo vuelva a ser nuevo.
