Los astrónomos observaron recientemente un fenómeno raro en Júpiter: sus dos auroras estaban activas al mismo tiempo, produciendo pulsos de rayos X de alta energía. Pero para su sorpresa, las auroras norte y sur pulsaban independientemente. Esto difiere de lo que los investigadores esperaban ver, y no es cómo se comportan las auroras en la Tierra, informa Rachel Becker en The Verge .
Las auroras ocurren cuando las moléculas de gas en los niveles superiores de la atmósfera interactúan con partículas cargadas emitidas por el sol durante las erupciones solares. En la Tierra, esto crea radiación en forma de luz visible, produciendo la aurora boreal y la aurora austral. Pero como explica Becker, también producen radiación infrarroja, ultravioleta y de rayos X, aunque los rayos X para los espectáculos de luz de la Tierra son débiles.
Otros planetas grandes como Saturno no producen auroras de rayos X, lo que hace que los puntos calientes de rayos X de Júpiter sean inusuales, según un comunicado de prensa. Es por eso que el telescopio de rayos X espacial XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea y el observatorio de rayos X Chandra de la NASA observaron las auroras de Júpiter. Descubrieron que la explosión del polo sur pulsaba cada 11 minutos, mientras que los pulsos del norte eran erráticos. La investigación aparece en la revista Nature Astronomy .
"No esperábamos ver los puntos calientes de rayos X de Júpiter pulsando independientemente, ya que pensamos que su actividad se coordinaría a través del campo magnético del planeta, pero el comportamiento que encontramos es realmente desconcertante", dice el autor principal William Dunn, investigador de la UCL Mullard Space Science Laboratory y Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, en el comunicado. "Necesitamos estudiar esto más a fondo para desarrollar ideas sobre cómo Júpiter produce su aurora de rayos X y la misión Juno de la NASA es realmente importante para esto".
Como informa Becker, la aurora de Júpiter es mucho más complicada que la de la Tierra. El planeta no solo es bombardeado por partículas del sol, sino que también recibe una dosis de moléculas cargadas, incluyendo oxígeno y azufre, de su luna volcánica Io. Esas partículas altamente cargadas se alinean con el campo magnético del planeta y luego son aceleradas por la rotación de 28, 273 millas por hora del planeta. Cuando chocan con partículas atmosféricas, eliminan los electrones y producen rayos X de alta energía.
Debido a que las líneas de campo magnético forman un arco que conecta los polos de un planeta, se cree que cualquier cosa que impacte una parte del campo magnético afectaría al campo en su conjunto. Pero la diferencia en los pulsos de rayos X en el norte y el sur muestra que eso no está sucediendo en Júpiter.
Para descubrir cuál es el trato, los investigadores esperan combinar los datos de los observadores de rayos X con los datos del Juno Explorer de la NASA, que ha estado observando al gigante gaseoso desde el año pasado. Según el comunicado de prensa, los investigadores esperan correlacionar los procesos físicos en el planeta con los datos de rayos X para comprender las auroras no coincidentes.
Se cree que un campo magnético que protege a un planeta de la radiación solar es un ingrediente necesario para el desarrollo de la vida. Aprender sobre los diferentes tipos de campos magnéticos puede ayudar a los investigadores a buscar vida en otras partes del universo. "Si vamos a buscar otros planetas en busca de otra vida, entonces vamos a querer encontrar lugares que tengan campos magnéticos", le dice Dunn a Dana Dovey en Newsweek . "Comprender en nuestro Sistema Solar cuáles son las firmas de la aurora boreal y lo que significan es importante, porque con suerte en algún momento en el futuro, estaremos viendo estas firmas en planetas extrasolares".
Esperemos que Juno ayude a aclarar el misterio. Si no, puede pasar un tiempo antes de que descubramos qué pasa con el espectáculo de luces de Júpiter. Los investigadores no obtendrán datos más detallados hasta 2029, cuando la sonda Juice de la ESA llegue al planeta para investigar su atmósfera y magnetosfera.
