David Grinspoon parecía como si alguien hubiera muerto. Era enero de 2017, y el astrobiólogo acababa de recibir malas noticias.
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La NASA había anunciado recientemente los resultados de su competencia del Programa Discovery, que decidiría a dónde enviaría la agencia su próxima sonda espacial. Las opciones: dos misiones de asteroides o dos orbitadores Venus individuales (otra opción implicaba un telescopio espacial infrarrojo). Grinspoon había estado investigando a Venus durante la mayor parte de sus 30 años de carrera. Pero la NASA, para su disgusto, se había ido con los asteroides.
"La gente habla de encontrar la Tierra 2.0", me dijo Grinspoon en la reunión de invierno de la Sociedad Astronómica Americana, la frustración evidente en su voz. "Tenemos a Earth 2.0 sentado allí, y lo estamos ignorando".
En los últimos 65 años, la NASA ha enviado nueve orbitadores y ocho aterrizadores o rovers a Marte, provocando una ola de fascinación pública con el Planeta Rojo. Durante el mismo período, la agencia ha enviado solo tres orbitadores a Venus, el planeta cuyo tamaño y masa son tan cercanos a los nuestros que a menudo se lo denomina "gemelo de la Tierra". Es una pena, dice Grinspoon, porque Venus tiene el potencial para contarnos mucho más sobre nuestro propio planeta y mundos similares a la Tierra alrededor de otros soles.
Hoy Venus es una trampa mortal ardiente, con una atmósfera espesa que atrapa el calor en una versión extrema del efecto del calentamiento global de la Tierra. Pero una vez albergó océanos líquidos, y puede haber sido el primer planeta habitable del sistema solar. Comprender lo que hizo que Venus se descontrolara podría ayudar a los científicos a comprender cómo los planetas más amigables con la vida pueden permanecer hospitalarios, así como proporcionar una pista de lo que la Tierra podría enfrentar si nuestra propia atmósfera se desviara demasiado.
"Es increíblemente convincente desde el punto de vista científico entender un planeta que está esencialmente en la misma parte del sistema solar, del mismo tamaño que la Tierra, la misma masa de la Tierra, y sin embargo es muy diferente", dice el geólogo planetario David Senske, científico investigador de la NASA. Laboratorio de propulsión a chorro en California que ha trabajado con Grinspoon. Senske también está mirando hacia la próxima misión potencial de Venus.
Pero después de la derrota más reciente, Grinspoon no está tan seguro. "Eventualmente, sucederá, pero no estoy conteniendo la respiración", dice. "Al igual que Charlie Brown, he corrido a patear ese balón muchas veces, y terminé en el suelo, mirando al cielo, preguntándome qué pasó".
Una alineación de planetas de "clase Tierra". (NASA)Una tuerca dura para romper
Cuando se trata de mundos habitables, los astrónomos tienden a centrarse en lo que se conoce como la zona Ricitos de oro, o zona de habitabilidad: esa estrecha banda de espacio en la que un planeta no es ni demasiado caliente ni demasiado frío para que exista agua líquida en la superficie. Es por eso que los exoplanetas que orbitan sus estrellas a la distancia correcta, como tres de los siete planetas en el sistema TRAPPIST-1 recientemente descubierto, tienden a atraer mucha atención. Esperamos que uno termine siendo el tazón perfecto de gachas que puede sostener la vida.
Las condiciones de la Tierra, por supuesto, se consideran ideales para albergar vida. Pero si la Tierra es el ideal, entonces Venus es una pareja bastante cercana. Con 7.500 millas de diámetro, la Estrella de la Mañana es solo un poco más pequeña que la Tierra y un poco menos masiva. Y a pesar de su clima seco actual, las observaciones de la misión Pioneer de la NASA han sugerido que el planeta alguna vez tuvo un océano líquido, y los modelos en los que trabajó Grinspoon sugieren que el océano pudo haber durado miles de millones de años, dando a la vida mucho tiempo para evolucionar.
En algún momento, sin embargo, la atmósfera del planeta se hizo cargo. Una sobreabundancia de dióxido de carbono provocó un efecto de calentamiento global extremo, que resultó en la destrucción de las regiones más habitables del planeta. Hoy en día, las temperaturas en la superficie alcanzan los 470 grados centígrados, y la presión de la superficie aplastante es comparable a la que se encuentra a más de media milla debajo de los océanos de la Tierra. Las densas nubes de ácido sulfúrico solo sirven para hacer que el planeta sea más intimidante.
Eso puede ayudar a explicar por qué la NASA ha dudado en invertir en la exploración del planeta, prefiriendo centrar su atención en el Marte menos amenazador u otras partes del sistema solar. Cuando se trata de comprender cómo el planeta se volvió tan infernal, "Venus es un hueso duro de roer", dice Senske.
Según Jim Green, director de la división de ciencia planetaria de la NASA, parte de la razón por la cual la agencia se ha alejado de Venus en los últimos años se debe a la gran cantidad de objetivos potenciales disponibles para explorar. "Tenemos tanta vergüenza de riquezas en este sistema solar", dice Green. La financiación, como siempre, es otro problema: "Tenemos tantas cosas que queremos hacer que simplemente no podemos hacerlo todo".
Sin embargo, Green insiste en que la agencia espacial no ha abandonado permanentemente al gemelo de la Tierra. "Nos tomamos en serio a Venus, siempre nos hemos tomado en serio a Venus", dice. Señala que la NASA también tomó un breve descanso de Marte, antes de sumergirse con la última misión y orbitadores Curiosity. Por supuesto, la ruptura del Planeta Rojo duró menos de una década, mientras que la última misión Venus de la NASA, Magellan, terminó en 1994.
Puede que Venus no esté lista para la vida hoy, pero podría ayudar a los científicos a descubrir qué buscar mientras exploran mundos potencialmente habitables más allá del sistema solar. Comprender cuánto de la espiral descendente del planeta se relaciona con su ubicación y cuánto depende de otras características podría ayudar a los científicos a determinar cuál de los mundos rocosos del tamaño de la Tierra alrededor de otras estrellas podría ser habitable, y cuál podría terminar siendo otra Venus.
"Si queremos saber cómo perder la habitabilidad en el borde interior de la zona habitable, no hay mejor lugar para mirar que Venus", dice Grinspoon.
Los científicos de exoplanetas apenas están comenzando a aprender sobre las atmósferas nubladas de mundos distantes, con un fuerte enfoque en los gigantes gaseosos más masivos. Durante la última década, han convertido el Telescopio Espacial Hubble hacia las exoatmosferas, y el próximo Telescopio James Webb de la NASA, debería ayudar a separar las nubes aún más cuando se lance en 2018. A medida que mejora nuestra capacidad para explorar atmósferas de exoplanetas, las nubes de Venus podrían ayudar descifremos otros exoplanetas rocosos.
“Realmente se reduce a la caracterización atmosférica de estos mundos para saber cómo es. Eso será clave en el futuro ", dice Hannah Wakeford, una científica de exoplanetas en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA que investiga las atmósferas de mundos fuera del sistema solar. "Comprender las diferencias críticas entre nuestros dos planetas es realmente algo importante que deberíamos estar haciendo".
Vista hemisférica de Venus. (NASA)¿Venus está surgiendo?
Aunque la NASA no ha enviado una misión a Venus en casi 30 años, la agencia ha mantenido un ojo errante sobre el planeta. Galileo y Cassini volaron en su camino hacia los planetas exteriores, y MENSAJERO echó un vistazo en el camino a Mercurio.
De hecho, Estados Unidos puede estar ayudando con la próxima misión rusa a Venus. A finales de esta semana, un equipo de científicos patrocinados por la NASA se reunirá con el Instituto de Investigación Espacial de la Academia de Ciencias de Rusia para continuar trabajando en la misión Venera-D propuesta al gemelo de la Tierra, según un reciente comunicado de prensa. A principios de este año, el Equipo conjunto de definición científica de las naciones identificó sus objetivos científicos compartidos para el planeta, que describieron en un informe publicado el viernes pasado.
La misión liderada por Rusia, cuyo nombre completo es Venera-Dolgozhivuschaya (que significa "de larga duración"), planea dejar caer un módulo de aterrizaje en la superficie al tiempo que despliega un orbitador para hacer sus propios estudios. Los objetivos científicos de la misión se centrarían en preguntas clave sobre la atmósfera y cómo interactúa con la superficie, según un informe de enero. Senske, quien es copresidente del equipo, dice que el módulo de aterrizaje se parecería a los módulos de aterrizaje rusos del pasado, sobreviviendo durante varias horas en la superficie, una hazaña en sí misma.
"La pregunta principal para Venus es sobre los mecanismos que la hicieron tan diferente de la Tierra", dice el miembro del equipo ruso y científico planetario Mikhail Gerasimov por correo electrónico. "Existe un interés práctico global sobre la tendencia de evolución de la Tierra". En otras palabras, estudiar Venus podría ayudar a los científicos a identificar si la Tierra también podría algún día terminar en el camino climático sin retorno.
Esa preocupación global es lo que ha unido a Rusia y los Estados Unidos sobre una misión propuesta de Venus, a pesar del cambio en el clima político en los últimos años. Si bien la misión no está confirmada y no se lanzaría hasta después de 2025, Green no parecía preocupado por la preocupación de que la política estadounidense podría afectar su viabilidad. "En cierto modo, la ciencia es esa cosa gratificante que continúa sin importar cuáles sean las políticas", dice, señalando cómo los científicos de ambos países continuaron trabajando juntos durante la Guerra Fría. También destacó la "relación maravillosa" de la NASA con su homólogo ruso cuando se trata de la Estación Espacial Internacional.
"Lo que han hecho nuestras naciones espaciales, cooperando y trabajando juntos, realmente merece un Premio Nobel de la Paz", dice.
Si avanza, Venera-D podría ayudar a Venus a regresar a la vanguardia de la ciencia planetaria a medida que la misión busca responder preguntas sobre la evolución de la Tierra y otros planetas habitables en el universo. Como señala Grinspoon, "hay una diferencia entre el tamaño de la Tierra y el tipo de la Tierra". Identificar cuál es esa diferencia podría ayudarnos a descubrir cuál de los mundos que orbitan alrededor de las estrellas cercanas son realmente habitables.
Después de ser parte de media docena de propuestas fallidas de la misión Venus a lo largo de su carrera, Grinspoon sigue siendo cauteloso de que la propuesta actual de la misión dará sus frutos. Pero otros permanecen esperanzados. "Se acerca el momento de Venus", dice Senske. "Manténganse al tanto. Creo que Venus se está levantando aquí.