Piense en una hiena, y probablemente se imaginará una bestia risueña que corre por la sabana del este de África, o, si realmente le gusta la mammalogía, una de las otras tres especies de hiena que deambulan por África y el Medio Oriente. Pero podrías imaginar fácilmente a una hiena mucho más cerca de casa, trotando por el terreno rocoso de Arizona. Así es: durante un tiempo, Estados Unidos tuvo su propia hiena.
La introducción de la bestia a los paleontólogos comenzó en 1901. Ese año, los trabajadores de las minas de cobre Val Verde en Anita, Arizona, estaban hurgando en las exposiciones cercanas de piedra caliza cuando se encontraron con una gran cantidad de huesos de mamíferos fósiles rotos. Las noticias del hallazgo llegaron al paleontólogo BC Bicknell, y el legendario cazador de fósiles Barnum Brown incluso salió de Nueva York para recoger algunos especímenes en 1904. El recorrido incluyó los restos de ardillas, gophers de bolsillo, berrendo, y lo que al principio Parecían ser fragmentos de mandíbula de un gran gato.
Sin embargo, por razones desconocidas, nadie se apresuró a describir los fósiles. Finalmente, los huesos llegaron a lo que ahora es el Museo Nacional de Historia Natural, y fue allí donde el paleontólogo Oliver Perry Hay determinó que el felino fosilizado era realmente otra cosa. Las cúspides y los canales de los dientes preservados, pistas reveladoras para los paleontólogos de mamíferos, permitieron que Hay descubriera que la mandíbula había pertenecido a una hiena, la primera y única especie de este tipo en llegar a América del Norte.
Esto fue suficiente para darle al carnívoro extinto su propio título distintivo. Hay eligió Chasmaporthetes ossifragus, escribiendo: "El nombre de este [género] hace alusión al Gran Cañón, cuyo comienzo este animal pudo haber sido testigo". (Nuevas estimaciones geológicas han llevado la formación del Gran Cañón mucho más atrás en el tiempo, pero la poesía todavía se aferra al título).
Pero, ¿cómo llegó la hiena a América del Norte y cómo vivió?
Después de la descripción inicial de Hay, se encontraron especímenes de Chasmaporthetes de diferentes especies en África, Europa y Asia. Estos especímenes rastrean el origen de esta hiena en el Viejo Mundo antes, en algún momento entre 5 y 3 millones de años, viajó por el Puente de la Tierra de Bering. A partir de ahí, las bestias llegaron tan al sur como el norte de México y tan al este como Florida.
A pesar de que la especie estadounidense fue nombrada por primera vez, los fósiles de Chasmaporthetes encontrados en África, Europa y Asia son más completos. Según Zhijie Jack Tseng, experto en carnívoros fósiles de la Escuela de Medicina y Ciencias Biomédicas Jacobs de la Universidad de Buffalo, solo se han encontrado unos pocos dientes aislados, fragmentos de cráneo y piezas de huesos de extremidades. "Yo diría que no se conoce más del 30 por ciento del esqueleto de Chasmaporthetes" de Estados Unidos, dice Tseng.
Aún así, es suficiente saber que Chasmaporthetes realmente era una hiena que se mezclaba con la antigua fauna de Estados Unidos. Durante un tiempo, entre 3 y 1.5 millones de años atrás, las hienas coexistieron con sables, perros desgarradores, mastodontes, berrendo y otros mamíferos que hicieron de América del Norte una mezcla de lo extraño y lo familiar.
Sabemos cómo se veía Chasmaporthetes principalmente debido a hallazgos en otros lugares. En comparación con las hienas manchadas de hoy, los fósiles muestran que esta especie extinta era un poco más pequeña y carecía de la postura encorvada. En cambio, Chasmaporthetes tenía proporciones más parecidas a las de un lobo, "con huesos de los pies relativamente alargados que indican una mayor capacidad de carrera en comparación con las hienas manchadas", dice Tseng. En otras palabras, esta era una hiena corriendo, incluso más adecuada para perseguir presas a largas distancias que incluso la hiena manchada de hoy en día.
Y al igual que sus parientes modernos, Chasmaporthetes tuvo un bocado impresionante. "Un estudio de la mecánica del cráneo realizado por mis colegas españoles y yo demostró que el cráneo de Chasmaporthetes era tan capaz de manejar las fuerzas de rotura de huesos como las hienas manchadas", dice Tseng. Los chasmaporthetes pueden haber crujido el hueso con menos frecuencia que las hienas modernas debido a su tamaño más pequeño, pero sin embargo fue capaz de convertir un cadáver en astillas.
Chasmaporthetes no fue el único carnívoro capaz de tales hazañas durante su apogeo. El continente también albergaba perros salvajes capaces de atropellar presas y romper huesos. "Las hienas y los cánidos parecen haber tenido una competencia multimillonaria por el dominio", dice Tseng, "y los perros finalmente salieron victoriosos". Sin embargo, exactamente por qué las hienas murieron, es un misterio. Puede ser que los perros simplemente fueran más expertos en la captura de presas, superando a Chasmaporthetes.
El último de su tipo parece provenir de los depósitos de 1 millón de años de El Golfo, México, en la parte sur de su área de distribución. Este pudo haber sido un último refugio de los lobos que regresaron a América del Norte y perseguían a la misma presa.
Aún así, la hiena tuvo una buena carrera. La extensión geográfica de los fósiles de Chasmaporthetes, desde África hasta Europa, desde Asia hasta Norteamérica, "los convierte en uno de los carnívoros más extendidos de todos los tiempos, solo empequeñecidos por cánidos como el zorro rojo", dice Tseng. Y puede haber mucho más de ellos aún por encontrar. "El hecho de que todos los fósiles de Chasmaporthetes en América del Norte se encuentren en el sur de los Estados Unidos y el norte de México es probablemente el resultado de una gran brecha geográfica en el registro fósil de la hiena", dice Tseng. Las hienas deben haber cruzado el Noroeste del Pacífico y las Grandes Llanuras para llegar a sus guaridas en América del Norte.
"Realmente es una pena que se hayan extinguido", dice Tseng, "porque me encantaría ver a una hiena distribuida globalmente que vive hoy". El tiempo lo dirá. Quizás, si las hienas de hoy sobreviven a la Sexta Extinción que nuestras especies intentan crear, podrían extenderse por los continentes en algún momento futuro. Imagínese eso por un momento, de pie en el borde norte del Gran Cañón para escuchar los espeluznantes gritos y risas de las hienas que regresan para reclamar el suroeste una vez más.
