Los científicos tienen rovers en Marte, enviaron sondas a Venus y Mercurio, dispararon una nave que pasó a Plutón e incluso aterrizó una sonda en un cometa. Pero incluso con este registro estelar, parece imposible llevar una sonda artificial a otro sistema solar. Incluso la Voyager 1, que ya está a 11 mil millones de millas de la Tierra, no se acercará a otro sistema estelar durante 40, 000 años.
Aun así, el multimillonario ruso y empresario de internet Yuri Milner tiene un plan. El martes, Milner, acompañado por el físico ganador del premio Nobel Stephen Hawking, anunció que está invirtiendo 100 millones de dólares en su Breakthrough Starshot Project, con el objetivo de enviar una flota de sondas a Alpha Centauri, nuestra estrella vecina más cercana.
"La Tierra es un lugar hermoso, pero podría no durar para siempre", dice Hawking en un comunicado de prensa. "Tarde o temprano debemos mirar a las estrellas".
Milner espera que otros filántropos, científicos y gobiernos se unan a la iniciativa. Hasta ahora, Mark Zuckerberg y Hawking de Facebook se unirán a Milner en la junta directiva. Pete Worden, ex director del Centro de Investigación Ames de la NASA, ha firmado como director ejecutivo. Según el comunicado de prensa, otras luminarias espaciales como el físico Freeman Dyson, el astronauta Mae Jemison y el astrofísico Saul Perlmutter están asesorando el proyecto.
La idea es enviar una nave nodriza llena de nano-bots a una órbita a gran altitud. Luego, el barco lanzaría cientos de bots, denominados "starchips". Cada bot, que cuesta aproximadamente tanto como un iPhone, tiene aproximadamente el tamaño de un sello postal y está unido a velas muy delgadas de unos pocos metros de ancho, escribe Ross Anderson para el Atlántico
Pero para impulsar los bots hacia el hiperimpulsor requerirá energía de un láser terrestre, que dispararía un haz de luz en las velas de los pequeños bots durante dos minutos, acelerando el bot a un quinto de la velocidad de la luz, aproximadamente 100 millones millas por hora. A ese ritmo, el enjambre de sondas propulsadas por la luz podría llegar a Alpha Centauri, a 4, 37 años luz de distancia, en unos 20 años.
¿Pero por qué Alpha Centauri? El sistema no es solo el sistema más cercano, sino que es un grupo de tres estrellas: Alpha Centauri A y B, que se rodean entre sí, y Proxima Centauri, que pueden orbitar alrededor de las otras dos estrellas. Los investigadores también piensan que un planeta similar a la Tierra puede orbitar Alpha Centauri B.
Milner le dice a Anderson que cada sonda tendría una cámara de dos megapíxeles y un buscador de estrellas para ayudar a guiarlo hacia cualquier planeta en las zonas habitables alrededor del Alpha Centauri A y B.
Si bien la misión es intrigante, el precio de cinco a diez mil millones de dólares es un problema. La mecánica también tomará un tiempo para resolver. "Hay alrededor de 20 desafíos clave que estamos pidiendo a los expertos científicos del mundo para que nos ayuden, y estamos dispuestos a apoyar financieramente su trabajo", dijo Pete Worden a The New York Times .
El mayor punto de fricción es el láser, que necesitaría generar 100 gigavatios de potencia, aproximadamente 100 veces la producción de una planta de energía nuclear, para acelerar una sola sonda. Las pequeñas sondas también necesitarán sobrevivir 60, 000 veces la fuerza de la gravedad durante su aceleración.
Aún así, Milner dice que cree que la tecnología avanzará hasta el punto en que esto sea posible, apuntando al Desierto de Atacama para obtener la matriz láser. "Si tiene una batería de tamaño razonable, una matriz de tamaño razonable y una estación de energía de tamaño razonable, probablemente pueda hacer una toma al día", le dice Milner a Anderson. “Y luego recargas y disparas de nuevo. Puedes lanzar uno por día durante un año y luego tienes cientos en camino ".
Incluso los partidarios del programa cuestionan si despegará en su forma actual. Freeman Dyson le dice a Anderson que le preocupa que las sondas puedan romperse en pedazos por el polvo, las rocas, el hielo o cualquier otra cosa que pueda llenar el espacio interestelar. También le preocupa que sea difícil construir una vela lo suficientemente delgada y fuerte como para sobrevivir a la explosión de una matriz láser de 100 gigavatios.
Milner, por su parte, tiene expectativas relativamente realistas para el proyecto. Él sabe que tomará mucho tiempo y dinero descubrir la tecnología antes de que la misión pueda comenzar. "Para eso son los $ 100 millones", le dice a Anderson. "Es hacer una investigación exhaustiva de todos estos desafíos y tratar de convencernos de que esto es posible en la vida de una sola generación".
