Harpers Ferry, Virginia, durmió la noche del 16 de octubre de 1859, cuando 19 hombres fuertemente armados rodaron acantilados cubiertos de niebla a lo largo del río Potomac, donde se une con el Shenandoah. Su líder era un hombre delgado de 59 años de edad, con un mechón de cabello canoso y penetrantes ojos de color gris acero. Se llamaba John Brown. Algunos de los que atravesaron un puente ferroviario cubierto desde Maryland hasta Virginia eran pequeños campesinos; otros eran veteranos experimentados de la guerra de guerrillas en Kansas en disputa. Entre ellos estaban los hijos menores de Brown, Watson y Oliver; un esclavo fugitivo de Charleston, Carolina del Sur; un estudiante afroamericano en el Oberlin College; un par de hermanos cuáqueros de Iowa que habían abandonado sus creencias pacifistas para seguir a Brown; un ex esclavo de Virginia; y hombres de Connecticut, Nueva York, Pensilvania e Indiana. Habían venido a Harpers Ferry para hacer la guerra contra la esclavitud.
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En una fatídica noche, John Brown acercó el país a la Guerra Civil.
Video: The Raid on Harpers Ferry
La redada ese domingo por la noche sería la instancia más atrevida registrada de hombres blancos que ingresan a un estado del sur para incitar a una rebelión de esclavos. En términos militares, apenas fue una escaramuza, pero el incidente electrificó a la nación. También creó, en John Brown, una figura que después de un siglo y medio sigue siendo una de las piedras de toque más emotivas de nuestra historia racial, que algunos estadounidenses odian y otros odian: pocos son indiferentes. El manto de Brown ha sido reclamado por figuras tan diversas como Malcolm X, Timothy McVeigh, el líder socialista Eugene Debs y los manifestantes del aborto que defienden la violencia. "Los estadounidenses no deliberan sobre John Brown, lo sienten ", dice Dennis Frye, el historiador jefe del Servicio de Parques Nacionales en Harpers Ferry. "Todavía está vivo hoy en el alma estadounidense. Representa algo para cada uno de nosotros, pero ninguno de nosotros está de acuerdo con lo que quiere decir".
"El impacto de Harpers Ferry literalmente transformó a la nación", dice el historiador de Harvard John Stauffer, autor de The Black Hearts of Men: Radical Abolitionists and the Transformation of Race . La ola de ira que fluyó de Harpers Ferry traumatizó a los estadounidenses de todas las persuasiones, aterrorizando a los sureños con el miedo a las rebeliones masivas de esclavos y radicalizando a innumerables norteños, que esperaban que la confrontación violenta sobre la esclavitud pudiera posponerse indefinidamente. Antes de Harpers Ferry, los principales políticos creían que la división creciente entre el Norte y el Sur eventualmente cedería a un compromiso. Después de eso, el abismo parecía insalvable. Harpers Ferry dividió al Partido Demócrata, arremetió contra el liderazgo de los republicanos y produjo las condiciones que permitieron al republicano Abraham Lincoln derrotar a dos demócratas y un candidato de un tercero en las elecciones presidenciales de 1860.
"Si no hubiera ocurrido la redada de John Brown, es muy posible que las elecciones de 1860 hubieran sido una competencia regular de dos partidos entre republicanos antiesclavistas y demócratas pro esclavistas", dice el historiador de la Universidad de la Ciudad de Nueva York, David Reynolds, autor de John Brown: Abolicionista . "Los demócratas probablemente habrían ganado, ya que Lincoln recibió solo el 40 por ciento del voto popular, alrededor de un millón de votos menos que sus tres oponentes". Mientras los demócratas se dividieron por la esclavitud, los candidatos republicanos como William Seward se vieron empañados por su asociación con los abolicionistas; Lincoln, en ese momento, era considerado como una de las opciones más conservadoras de su partido. "John Brown fue, en efecto, un martillo que destrozó a los oponentes de Lincoln", dice Reynolds. "Debido a que Brown ayudó a interrumpir el sistema de partidos, Lincoln fue llevado a la victoria, lo que a su vez llevó a 11 estados a separarse de la Unión. Esto a su vez condujo a la Guerra Civil".
En el siglo XX, era común descartar a Brown como un fanático irracional, o peor. En la conmovedora película clásica del sur de 1940 Santa Fe Trail, el actor Raymond Massey lo retrató como un loco de ojos salvajes. Pero el movimiento de derechos civiles y un reconocimiento más reflexivo de los problemas raciales de la nación han ocasionado una visión más matizada. "Se pensó que Brown estaba loco porque cruzó la línea de la disidencia permisible", dice Stauffer. "Estaba dispuesto a sacrificar su vida por la causa de los negros, y por esto, en una cultura simplemente marinada por el racismo, fue llamado loco".
Brown era un hombre duro, sin duda, "construido para tiempos de problemas y preparado para lidiar con las dificultades más delicadas", en palabras de su amigo cercano, el orador afroamericano Frederick Douglass. Brown sintió una profunda y duradera empatía con la difícil situación de los esclavos. "Se destacó de todos los blancos en el registro histórico en su capacidad para liberarse del poder del racismo", dice Stauffer. "Los negros estaban entre sus amigos más cercanos, y en algunos aspectos se sentía más cómodo con los negros que con los blancos".
Brown nació con el siglo, en 1800, en Connecticut, y se crió amando a padres estrictos que creían (como muchos, si no la mayoría, en esa época) que el castigo justo era un instrumento de lo divino. Cuando era un niño pequeño, los Browns se trasladaron al oeste en un carro tirado por bueyes a la naturaleza salvaje de la frontera de Ohio, estableciéndose en la ciudad de Hudson, donde se hicieron conocidos como amigos de la población de nativos americanos que disminuía rápidamente, y como abolicionistas. quienes siempre estaban listos para ayudar a los esclavos fugitivos. Al igual que muchos estadounidenses inquietos del siglo XIX, Brown probó muchas profesiones, fracasando en algunas y triunfando modestamente en otras: granjero, curtidor, agrimensor, comerciante de lana. Se casó dos veces, su primera esposa murió por enfermedad y, en total, tuvo 20 hijos, casi la mitad de los cuales murió en la infancia; 3 más morirían en la guerra contra la esclavitud. Brown, cuyas creencias estaban arraigadas en el estricto calvinismo, estaba convencido de que había sido predestinado a poner fin a la esclavitud, lo que creía que con certeza ardiente era un pecado contra Dios. En su juventud, tanto él como su padre, Owen Brown, habían servido como "conductores" en el ferrocarril subterráneo. Había denunciado el racismo dentro de su propia iglesia, donde se exigía a los afroamericanos que se sentaran en la parte de atrás, y sorprendió a los vecinos cenando con los negros y dirigiéndose a ellos como "Sr." y "señora" Douglass describió una vez a Brown como un hombre que "aunque es un caballero blanco, simpatiza, es un hombre negro y está tan profundamente interesado en nuestra causa, como si su propia alma hubiera sido perforada con el hierro de la esclavitud".
En 1848, el rico abolicionista Gerrit Smith alentó a Brown y su familia a vivir en la tierra que Smith había otorgado a los colonos negros en el norte de Nueva York. Escondido en las montañas Adirondack, Brown ideó un plan para liberar esclavos en un número nunca antes intentado: un "Pasaje subterráneo", el ferrocarril subterráneo escrito en grande, se extendería al sur a través de las montañas Allegheny y Appalachian, unidas por una cadena de fuertes. tripulado por abolicionistas armados y negros libres. "Estos guerreros atacarían las plantaciones y ejecutarían fugitivos al norte de Canadá", dice Stauffer. "El objetivo era destruir el valor de la propiedad de los esclavos". Este esquema formaría la plantilla para la redada de Harpers Ferry y, según Frye, en diferentes circunstancias "podría haber tenido éxito. [Brown] sabía que no podía liberar a cuatro millones de personas. Pero entendía la economía y cuánto dinero se invertía en esclavos . Habría pánico: los valores de las propiedades se hundirían. La economía esclava colapsaría ".
Los acontecimientos políticos de la década de 1850 convirtieron a Brown de un feroz, aunque esencialmente variedad de jardín, abolicionista en un hombre dispuesto a tomar las armas, incluso morir, por su causa. La Ley de esclavos fugitivos de 1850, que imponía penas draconianas a cualquiera que fuera sorprendido ayudando a un fugitivo y exigía que todos los ciudadanos cooperaran en la captura de esclavos fugitivos, enfureció a Brown y otros abolicionistas. En 1854, otro acto del Congreso empujó aún más a los norteños más allá de sus límites de tolerancia. Bajo la presión del Sur y sus aliados demócratas en el Norte, el Congreso abrió los territorios de Kansas y Nebraska a la esclavitud bajo un concepto llamado "soberanía popular". Nebraska, más al norte, corría poco peligro de convertirse en un estado esclavo. Kansas, sin embargo, estaba en juego. Defensores de la esclavitud: "los hombres más malvados y desesperados, armados hasta los dientes con revólveres, cuchillos Bowie, rifles y cañones, mientras que no solo están completamente organizados, sino que están pagados por los esclavistas", escribió John Brown Jr. a su padre: llegó a Kansas desde Missouri. Los colonos antiesclavistas pidieron armas y refuerzos. Entre los miles de abolicionistas que dejaron sus granjas, talleres o escuelas para responder al llamado estaban John Brown y cinco de sus hijos. El mismo Brown llegó a Kansas en octubre de 1855, conduciendo una carreta cargada con rifles que había recogido en Ohio e Illinois, determinado, dijo, "para ayudar a derrotar a Satanás y sus legiones".
En mayo de 1856, los invasores a favor de la esclavitud saquearon Lawrence, Kansas, en una orgía de incendios y saqueos. Casi al mismo tiempo, Brown supo que Charles Sumner, de Massachusetts, el abolicionista más abierto en el Senado de los Estados Unidos, había sido golpeado sin sentido en el piso de la cámara por un congresista de Carolina del Sur. Brown se enfureció ante la aparente impotencia del Norte. Aconsejado para actuar con moderación, replicó: "Precaución, precaución, señor. Estoy eternamente cansado de escuchar la palabra precaución. No es más que la palabra cobardía". Un grupo de Free-Staters liderado por Brown sacó a cinco hombres pro esclavistas de sus cabañas aisladas en el este de Kansas 'Pottawatomie Creek y los mataron a golpes con machetes. La naturaleza horrible de los asesinatos perturbó incluso a los abolicionistas. Brown no se arrepintió. "Dios es mi juez", respondió lacónicamente cuando se le pidió que explicara sus acciones. Aunque era un hombre buscado que se escondió por un tiempo, Brown eludió la captura en las condiciones anárquicas que dominaban Kansas. De hecho, casi nadie, a favor de la esclavitud o la antiesclavitud, fue procesado en un tribunal por asesinatos que tuvieron lugar durante la guerra de guerrillas allí.
Los asesinatos, sin embargo, provocaron represalias. Los "rufianes fronterizos" a favor de la esclavitud atacaron las granjas de Free-Staters. Los abolicionistas se defendieron. Las aldeas fueron quemadas, las granjas abandonadas. Frederick, el hijo de Brown, que había participado en la masacre de Pottawatomie Creek, fue asesinado a tiros por un hombre pro esclavitud. Aunque Brown sobrevivió a muchos enfrentamientos con sus oponentes, parecía sentir su propio destino. En agosto de 1856 le dijo a su hijo Jason: "Tengo poco tiempo de vida, solo una muerte para morir, y moriré luchando por esta causa".
Por casi cualquier definición, los asesinatos de Pottawatomie fueron un acto terrorista, destinado a sembrar el miedo en los defensores de la esclavitud. "Brown vio la esclavitud como un estado de guerra contra los negros, un sistema de tortura, violación, opresión y asesinato, y se vio a sí mismo como un soldado en el ejército del Señor contra la esclavitud", dice Reynolds. "Kansas fue la prueba de fuego de Brown, su iniciación en la violencia, su preparación para una guerra real", dice. "En 1859, cuando atacó Harpers Ferry, Brown estaba listo, en sus propias palabras, 'para llevar la guerra a África', es decir, al sur".
En enero de 1858, Brown dejó Kansas para buscar apoyo para su invasión sureña planeada. En abril, buscó a un diminuto ex esclavo, Harriet Tubman, que había realizado ocho viajes secretos a la costa este de Maryland para llevar a docenas de esclavos al norte a la libertad. Brown estaba tan impresionado que comenzó a referirse a ella como "General Tubman". Por su parte, abrazó a Brown como uno de los pocos blancos que había conocido que compartía su creencia de que el trabajo antiesclavista era una lucha de vida o muerte. "Tubman pensó que Brown era el hombre blanco más grande que jamás haya existido", dice Kate Clifford Larson, autora de Bound for the Promised Land: Harriet Tubman, Retrato de un héroe estadounidense .
Después de obtener el respaldo financiero de los abolicionistas ricos conocidos como los "Seis Secretos", Brown regresó a Kansas a mediados de 1858. En diciembre, dirigió a 12 esclavos fugitivos en un viaje épico hacia el este, esquivando las guerrillas pro esclavitud y las posesiones de los mariscales y luchando y derrotando a una fuerza de tropas de los Estados Unidos. Al llegar a Detroit, fueron transportados a través del río Detroit a Canadá. Brown había recorrido casi 1, 500 millas en 82 días, prueba de que dudaba, estaba seguro, de que era capaz de hacer realidad el Pasaje Subterráneo.
Con su cofre de guerra "Secret Six", Brown compró cientos de carabinas Sharps y miles de picas, con las cuales planeó armar la primera ola de esclavos que esperaba reunirse en su estandarte una vez que ocupó Harpers Ferry. Muchos miles más podrían armarse con rifles almacenados en el arsenal federal allí. "Cuando ataque, las abejas pulularán", aseguró Brown a Frederick Douglass, a quien instó a firmar como presidente de un "Gobierno Provisional". Brown también esperaba que Tubman lo ayudara a reclutar hombres jóvenes para su ejército revolucionario y, dice Larson, "ayudar a infiltrarse en el campo antes de la redada, alentar a los negros locales a unirse a Brown y cuando llegue el momento, estar a su lado, como un soldado." Finalmente, ni Tubman ni Douglass participaron en la redada. Douglass estaba seguro de que la empresa fracasaría. Advirtió a Brown que estaba "entrando en una trampa de acero perfecta, y que no saldría vivo". Tubman pudo haber concluido que si el plan de Brown fallaba, el ferrocarril subterráneo sería destruido, sus rutas, métodos y participantes expuestos.
A sesenta y una millas al noroeste de Washington, DC, en la unión de los ríos Potomac y Shenandoah, Harpers Ferry fue el sitio de una importante armería federal, que incluía una fábrica de mosquetes y fusileros, un arsenal, varios molinos grandes y un importante cruce ferroviario. . "Era una de las ciudades más industrializadas al sur de la línea Mason-Dixon", dice Frye. "También era una ciudad cosmopolita, con muchos inmigrantes irlandeses y alemanes, e incluso yanquis que trabajaban en las instalaciones industriales". La población de la ciudad y sus alrededores de 3.000 incluía a unos 300 afroamericanos, divididos equitativamente entre esclavos y libres. Pero más de 18, 000 esclavos, las "abejas" que Brown esperaba enjambrar, vivían en los condados circundantes.
Cuando sus hombres salieron del puente ferroviario hacia la ciudad esa noche de octubre de 1859, Brown envió contingentes para apoderarse de la fábrica de mosquetes, los fusiles, el arsenal y la casa de bomberos adyacente. (Tres hombres permanecieron en Maryland para proteger las armas que Brown esperaba distribuir a los esclavos que se unieron a él). "Quiero liberar a todos los negros en este estado", le dijo a uno de sus primeros rehenes, un vigilante nocturno. "Si los ciudadanos interfieren conmigo, solo debo quemar la ciudad y tener sangre". Se colocaron guardias en los puentes. Se cortaron las líneas del telégrafo. La estación de ferrocarril fue incautada. Fue allí donde ocurrió la primera víctima de la redada, cuando un portero, un hombre negro libre llamado Hayward Shepherd, desafió a los hombres de Brown y fue asesinado a tiros en la oscuridad. Una vez que se aseguraron las ubicaciones clave, Brown envió un destacamento para apoderarse de varios propietarios de esclavos locales prominentes, incluido el Coronel Lewis W. Washington, biznieto del primer presidente.
Los primeros informes afirmaban que Harpers Ferry había sido tomado por 50, luego 150, luego 200 "insurreccionistas" blancos y "seiscientos negros fugitivos". Brown esperaba tener 1, 500 hombres bajo su mando para el mediodía del lunes. Más tarde dijo que creía que eventualmente habría armado hasta 5, 000 esclavos. Pero las abejas no pululaban. (Solo un puñado de esclavos prestó asistencia a Brown.) En cambio, mientras la banda de Brown observaba el amanecer sobre las escarpadas crestas que rodeaban a Harpers Ferry, las milicias blancas locales, similares a la Guardia Nacional de hoy, se apresuraron a las armas.
Los primeros en llegar fueron los Jefferson Guards, de la cercana Charles Town. Uniformados de azul, con altos shakos negros de la era de la guerra mexicana en sus cabezas y blandiendo rifles de calibre .58, tomaron el puente del ferrocarril, mataron a un ex esclavo llamado Dangerfield Newby y cortaron a Brown de su ruta de escape. Newby había ido al norte en un intento fallido de ganar suficiente dinero para comprar la libertad de su esposa y sus seis hijos. En su bolsillo había una carta de su esposa: "Se dice que el Maestro necesita dinero", había escrito. "No sé a qué hora puede venderme, y luego todas mis brillantes esperanzas del futuro son arruinadas, porque su [sic] ha sido una brillante esperanza para alegrarme en todos mis problemas, que es estar contigo".
A medida que avanzaba el día, llegaron unidades armadas de Frederick, Maryland; Martinsburg y Shepherdstown, Virginia; y en otros lugares Brown y sus asaltantes pronto fueron rodeados. Él y una docena de sus hombres resistieron en la casa del motor, un pequeño pero formidable edificio de ladrillo, con fuertes puertas de roble en el frente. Otros pequeños grupos permanecieron encerrados en la fábrica de mosquetes y en los fusiles. Reconociendo su situación cada vez más grave, Brown envió al neoyorquino William Thompson, con una bandera blanca, para proponer un alto el fuego. Pero Thompson fue capturado y retenido en la Casa Galt, un hotel local. Brown luego envió a su hijo, Watson, de 24 años, y al ex caballero Aaron Stevens, también bajo una bandera blanca, pero los milicianos los derribaron en la calle. Watson, aunque fatalmente herido, logró arrastrarse de regreso a la casa del motor. Stevens, baleado cuatro veces, fue arrestado.
Cuando la milicia asaltó el rifle, los tres hombres que estaban adentro corrieron hacia el poco profundo Shenandoah, con la esperanza de cruzar. Dos de ellos, John Kagi, vicepresidente del gobierno provisional de Brown, y Lewis Leary, un afroamericano, fueron asesinados a tiros en el agua. El estudiante negro de Oberlin, John Copeland, alcanzó una roca en medio del río, donde arrojó su arma y se rindió. William Leeman, de veinte años, salió de la casa del motor con la esperanza de ponerse en contacto con los tres hombres que Brown había dejado como respaldo en Maryland. Leeman se sumergió en el Potomac y nadó por su vida. Atrapado en un islote, fue asesinado a tiros mientras intentaba rendirse. Durante toda la tarde, los transeúntes tomaron fotos de su cuerpo.
A través de las lagunas, pequeñas aberturas a través de las cuales se podían disparar las armas, que habían perforado en las gruesas puertas de la casa de máquinas, los hombres de Brown intentaron atrapar a sus atacantes, sin mucho éxito. Sin embargo, uno de sus disparos mató al alcalde de la ciudad, Fontaine Beckham, enfureciendo a la ciudadanía local. "La ira en ese momento era incontrolable", dice Frye. "Un tornado de ira los barrió". Una multitud vengativa se abrió paso en la Casa Galt, donde William Thompson estaba preso. Lo arrastraron hasta el caballete del ferrocarril, le dispararon en la cabeza mientras rogaba por su vida y lo arrojaron por la barandilla al Potomac.
Al caer la noche, las condiciones dentro de la casa del motor se habían vuelto desesperadas. Los hombres de Brown no habían comido en más de 24 horas. Solo cuatro quedaron heridos. Los sangrientos cadáveres de los invasores asesinados, incluido el hijo de Brown, Oliver, de 20 años, yacían a sus pies. Sabían que no había esperanza de escapar. Once rehenes blancos y dos o tres de sus esclavos fueron presionados contra la pared del fondo, completamente aterrorizados. Dos bombas y carros de mangueras fueron empujados contra las puertas, para prepararse contra un asalto esperado en cualquier momento. Sin embargo, si Brown se sintió derrotado, no lo demostró. Mientras su hijo Watson se retorcía en agonía, Brown le dijo que muriera "como hombre".
Pronto, quizás mil hombres —muchos uniformados y disciplinados, otros borrachos y blandiendo armas desde escopetas hasta mosquetes viejos— llenarían los estrechos carriles de Harpers Ferry, que rodeaban la pequeña banda de Brown. El presidente James Buchanan había enviado una compañía de infantes de marina desde Washington, bajo el mando de uno de los oficiales más prometedores del ejército: el teniente coronel Robert E. Lee. Como propietario de esclavos, Lee solo despreciaba a los abolicionistas, quienes "él creía que exacerbaban las tensiones al agitar entre esclavos y amos enojados", dice Elizabeth Brown Pryor, autora de Reading the Man: A Portrait of Robert E. Lee a través de sus cartas privadas. . "Sostuvo que aunque la esclavitud era lamentable, era una institución sancionada por Dios y, como tal, desaparecería solo cuando Dios la ordenara". Vestido con ropa de civil, Lee llegó a Harpers Ferry alrededor de la medianoche. Reunió a los 90 infantes de marina detrás de un almacén cercano y elaboró un plan de ataque. En la oscuridad anterior al amanecer, el ayudante de Lee, un extravagante y joven teniente de caballería, se acercó audazmente a la casa del motor con una bandera blanca. Brown lo recibió en la puerta, quien le pidió que él y sus hombres pudieran retirarse al otro lado del río hacia Maryland, donde liberarían a sus rehenes. El soldado solo prometió que los asaltantes estarían protegidos de la mafia y serían juzgados. "Bueno, teniente, veo que no podemos estar de acuerdo", respondió Brown. El teniente se hizo a un lado, y con su mano dio una señal preestablecida para atacar. Brown podría haberle matado a tiros: "con la misma facilidad que podría matar a un mosquito", recordó más tarde. Si lo hubiera hecho, el curso de la Guerra Civil podría haber sido diferente. El teniente era JEB Stuart, quien continuaría sirviendo brillantemente como el comandante de caballería de Lee.
Lee primero envió a varios hombres arrastrándose debajo de las lagunas, para romper la puerta con martillos. Cuando eso falló, un grupo más grande cargó contra la puerta debilitada, usando una escalera como ariete, golpeando en su segundo intento. El teniente Israel Green se retorció por el agujero para encontrarse debajo de uno de los bombeadores. Según Frye, cuando Green salió a la habitación oscura, uno de los rehenes señaló a Brown. El abolicionista se volvió justo cuando Green se lanzó hacia adelante con su sable, golpeando a Brown en el estómago con lo que debería haber sido un golpe mortal. Brown cayó, aturdido pero asombrosamente ileso: la espada había golpeado una hebilla y se había doblado. Con la empuñadura de la espada, Green golpeó el cráneo de Brown hasta que se desmayó. Aunque gravemente herido, Brown sobreviviría. "La historia puede ser una cuestión de un cuarto de pulgada", dice Frye. "Si la cuchilla hubiera golpeado un cuarto de pulgada a la izquierda o derecha, arriba o abajo, Brown habría sido un cadáver, y no habría habido ninguna historia que contar, y no habría habido mártir".
Mientras tanto, los infantes de marina atravesaron la brecha. Los hombres de Brown estaban abrumados. Un marine empaló a Indianan Jeremiah Anderson contra una pared. Otro Bayoneted joven Dauphin Thompson, donde yacía debajo de un camión de bomberos. Todo terminó en menos de tres minutos. De los 19 hombres que entraron en Harpers Ferry menos de 36 horas antes, cinco ahora eran prisioneros; diez habían sido asesinados o heridos de muerte. Cuatro ciudadanos también habían muerto; más de una docena de milicianos resultaron heridos.
Solo dos de los hombres de Brown escaparon del asedio. En medio de la conmoción, Osborne Anderson y Albert Hazlett se deslizaron por la parte de atrás de la armería, treparon una pared y se deslizaron detrás del terraplén del ferrocarril de Baltimore y Ohio hasta la orilla del Potomac, donde encontraron un bote y remaron hasta la costa de Maryland. Hazlett y otro de los hombres que Brown había dejado para guardar suministros fueron capturados más tarde en Pensilvania y extraditados a Virginia. Del total, cinco miembros del grupo de asalto eventualmente llegarían a un lugar seguro en el norte o Canadá.
Brown y sus hombres capturados fueron acusados de traición, asesinato en primer grado y "conspiración con negros para producir insurrección". Todos los cargos conllevaban la pena de muerte. El juicio, celebrado en Charles Town, Virginia, comenzó el 26 de octubre; el veredicto fue culpable, y Brown fue sentenciado el 2 de noviembre. Brown se encontró con su muerte estoicamente en la mañana del 2 de diciembre de 1859. Lo sacaron de la cárcel de Charles Town, donde había estado recluido desde su captura, y se sentó en un pequeño vagón con un ataúd de pino blanco. Le entregó una nota a uno de sus guardias: "Yo, John Brown, ahora estoy bastante seguro de que los crímenes de esta tierra culpable: nunca serán eliminados, sino con sangre". Escoltado por seis compañías de infantería, fue transportado a un andamio donde, a las 11:15, se colocó un saco sobre su cabeza y una soga alrededor de su cuello. Brown le dijo a su guardia: "No me hagas esperar más de lo necesario. Sé rápido". Estas fueron sus últimas palabras. Entre los testigos de su muerte estaban Robert E. Lee y otros dos hombres cuyas vidas cambiarían irrevocablemente por los acontecimientos en Harpers Ferry. Uno era un profesor presbiteriano del Instituto Militar de Virginia, Thomas J. Jackson, quien ganaría el apodo de "Stonewall" menos de dos años después en la Batalla de Bull Run. El otro era un joven actor con ojos seductores y cabello rizado, que ya era un fanático del nacionalismo sureño: John Wilkes Booth. Los asaltantes condenados restantes serían colgados, uno por uno.
La muerte de Brown agitó la sangre en el norte y el sur por razones opuestas. "Seremos mil veces más contra la esclavitud de lo que nos hemos atrevido a pensar antes", proclamó el Newburyport (Massachusetts) Herald . "Hace unos mil ochocientos años, Cristo fue crucificado", opinó Henry David Thoreau en un discurso en Concord el día de la ejecución de Brown, "Esta mañana, tal vez, el capitán Brown fue colgado. Estos son los dos extremos de una cadena que no está exenta. sus vínculos. Ya no es el Viejo Brown; es un ángel de luz ". En 1861, los soldados yanquis marchaban a la batalla cantando: "El cuerpo de John Brown yace en la tumba, pero su alma sigue marchando".
Al otro lado de la línea Mason-Dixon, "este era el Pearl Harbor del Sur, su punto cero", dice Frye. "Hubo una mayor sensación de paranoia, un temor a más ataques abolicionistas, que más Browns llegaran en cualquier momento, en cualquier momento. El mayor temor del Sur era la insurrección de esclavos. Todos sabían que si mantenías a cuatro millones de personas en cautiverio, son vulnerables a los ataques ". Surgieron milicias en todo el sur. Pueblo tras pueblo, unidades organizadas, armadas y perforadas. Cuando estalló la guerra en 1861, proporcionarían a la Confederación decenas de miles de soldados bien entrenados. "En efecto, 18 meses antes de Fort Sumter, el Sur ya declaraba la guerra contra el Norte", dice Frye. "Brown les dio el impulso unificador que necesitaban, una causa común basada en la preservación de las cadenas de la esclavitud".
Fergus M. Bordewich, colaborador frecuente de artículos sobre historia, aparece en la columna "Del editor".
John Brown, visto aquí c. 1856, dirigió una incursión en un arsenal federal en Harpers Ferry que impulsó a la nación más cerca de la guerra civil. (Newscom) 
John Brown y muchos de sus seguidores esperaron en una casa de bomberos para ser reforzados por un enjambre de "abejas", esclavos de los alrededores. Pero solo apareció un puñado. (Biblioteca del Congreso) 
Harpers Ferry, el sitio de un arsenal federal en la unión de los ríos Potomac y Shenandoah, fue una de las ciudades más industrializadas del sur. Brown y sus hombres entraron a la ciudad al anochecer el 16 de octubre de 1859. (Biblioteca del Congreso) 
Brown era un hombre duro "construido para tiempos difíciles y preparado para lidiar con las dificultades más delicadas", en palabras de su amigo cercano, el orador afroamericano Frederick Douglass. (Biblioteca del Congreso) 
Las fuerzas locales se unieron rápidamente para derrotar a John Brown y los asaltantes. (Newscom) 
El juicio de Brown duró seis días. Fue acusado de tres delitos capitales: traición, asesinato y "conspiración con negros para producir insurrección". (Newscom) 
En la horca, Brown le dijo a un guardia: "No me hagas esperar ... Sé rápido". Esas serían sus últimas palabras, aunque sus acciones aún resuenan hoy. (Biblioteca del Congreso)
