"Nunca habrá otra persona en esta tierra como Roxie Laybourne", dice Carla Dove, gerente de programa del Laboratorio de Identificación de Plumas del Museo Nacional de Historia Natural. "Su risa resonó por los pasillos".
En una oficina al otro lado del pasillo de la tercera colección de aves más grande del mundo, Dove recuerda con cariño su tiempo aprendiendo y trabajando junto a Laybourne. Para Dove, el fallecido científico y experto en aves del Smithsonian fue maestro y mentor, y para la comunidad científica, Laybourne fue la mujer que fue pionera en el campo de la ornitología forense. Su investigación en la identificación microscópica de plumas, particularmente de aves que son golpeadas por aviones, cambió la seguridad de la aviación.
Dove dice que cuando Laybourne asumió su primer caso de ataque de pájaros en 1960, era una de las pocas mujeres en el Smithsonian empleada en una capacidad científica. Ella había estado trabajando como taxidermista durante más de 15 años, preparando cadáveres de aves para investigación y exhibición, mientras desarrollaba una profunda familiaridad con las aves.
"Estaba realmente interesada en observar las sutiles diferencias en las aves", dice Dove. "Cuando los estaba despellejando y guardando, comenzó a interesarse por las variaciones subespecíficas de las aves".
Por eso se consultó a Laybourne después de que el vuelo 375 de Eastern Airlines se estrellara trágicamente en el puerto de Boston solo seis segundos después del despegue el 4 de octubre de 1960. Los investigadores de choques encontraron trozos de plumas oscuras dentro de tres de los cuatro motores del avión y quisieron saber qué tipo de pájaro El avión había chocado.
La conclusión de Roxie Laybourne fue sorprendente. Las plumas, concluyó, eran de un ave de 3 onzas llamada estornino europeo. El avión había volado en una bandada de ellos, llamada murmuración, en la que cientos de miles de estorninos vuelan en patrones coordinados.
"Fue entonces cuando Roxie se convirtió totalmente en esta cosa de plumas forenses", dice Dove.
Desde el surgimiento de la ornitología forense, la industria de la aviación ha podido identificar los tipos de aves que a menudo chocan con los aviones y disuadirlos para la seguridad de los humanos, y también de manera efectiva las aves. Los aeropuertos de hoy usan perros, ilusiones ópticas, incluso láseres para mantener a las aves alejadas de los hangares y las pistas de aterrizaje.
A medida que avanzó la década de 1960 y la industria de las aerolíneas creció, la habilidad de Laybourne fue muy demandada. Cariñosamente se hizo conocida como "la dama de las plumas" por su capacidad para identificar qué especies de aves estaban involucradas en un ataque, basado en restos microscópicos, y creó el "método Roxie", un proceso que podría replicarse para varios casos forenses ornitológicos.
Marcy Heacker, una asistente de investigación que también trabaja en el Laboratorio de identificación de plumas y también estudió con Laybourne, describió el método Roxie como un proceso de cuatro pasos que todavía se usa en la actualidad. El primer paso es echar un vistazo a toda la evidencia física y considerar todo desde la época del año en que tuvo lugar el golpe de las aves hasta el lugar donde se recolectaron las plumas.
Otro paso en el método Roxie fue trabajar con el material de plumas, lo que a menudo significa lavar las plumas de la misma manera que uno lava el cabello con agua caliente y detergente y lo seca. (Chip Clark, NMNH) “Roxie realmente me dijo una vez, 'nunca identificarías un árbol con tu nariz en la corteza. Tienes que dar un paso atrás y mirar la imagen completa '”, dice Heacker. Después de ver la imagen completa, el segundo paso del método Roxie fue trabajar con el material de plumas, lo que a menudo significa lavar las plumas de la misma manera que uno lava el cabello con agua caliente y detergente y lo seca.
Heacker dice que el siguiente paso es mirar la microestructura de la pluma, a veces en un micro portaobjetos, para examinar las púas específicas dentro de una pluma que pueden indicar la especie de ave de la que proviene.
El científico que usa el método Roxie se basa en un Rolodex mental de innumerables pájaros y sus características para saber cuál de los miles de pájaros en la colección podría tener plumas que coincidan con la del micro deslizamiento.
Después de examinar el material, el incidente, la microestructura de las plumas y referirse a los miles de pájaros en la colección del museo, el cuarto y último paso es hacer una llamada.
"Es realmente cuando tienes dos o tres posibilidades", dice Heacker sobre el último paso. "Está utilizando su experiencia y experiencia y siendo honesto consigo mismo: ¿está dispuesto a hacer una llamada de ciertas especies?"
Identificar qué tipo de ave puede haber chocado con un avión proporciona datos de referencia que los expertos usan para gestionar hábitats en aeródromos, informa el Modelo de Evitación de Aves del ejército y ayuda a los ingenieros a construir más aeronaves resistentes a las aves.
El científico que utiliza el "método Roxie" se basa en un profundo conocimiento de innumerables pájaros y sus características para saber cuál de los miles de pájaros en la colección podría tener plumas que coincidan. (Chip Clark, NMNH) Heacker dice que el método Roxie es un método clásico que todavía se enseña a los estudiantes hoy en día. Pero a diferencia de esos estudiantes, tanto ella como Dove aprendieron el método de la mujer que lo acuñó.
"Roxie fue duro", dice Heacker sobre el estilo de enseñanza de Laybourne. “Pasamos muchos fines de semana y noches mirando las plumas y si no le gustaba la forma en que hice un portaobjetos, ni siquiera lo miraría bajo el microscopio. Simplemente miraba la diapositiva y decía 've a hacer otra' porque no cumplía con sus estándares. Simplemente no lo tomaste como algo personal ".
Dove dijo que estudiar aves era la pasión de Laybourne, una de las que le encantaba enseñar a sus alumnos, incluso cuando los mantenía con altos estándares.
En una entrevista de historia oral antes de su muerte en 2003 a los 92 años, Laybourne describió su filosofía de enseñanza como una obligación moral. "Se me dio la oportunidad de aprender, y siento que cuando se te da la oportunidad de aprender, entonces tienes la responsabilidad de compartirlo con otra persona", dijo. "Para que pueda hacer que se basen en su conocimiento y avancen más de lo que podrían por sí mismos".
Y el campo de la ornitología forense ha sido llevado por Dove y Heacker, quienes ahora incorporan el análisis de ADN en su trabajo, que no se convirtió en algo común hasta los últimos años de la carrera de Laybourne. "Roxie sabía sobre el análisis de ADN al principio", dice Dove. "No estaba a favor porque era caro y requería laboratorios especiales".
Pero dado que se ha vuelto más asequible, Dove dice que el análisis de ADN se ha convertido efectivamente en el paso cinco del método Roxie debido a la frecuencia con la que se usa. Sin embargo, en ocasiones, el análisis de ADN arroja resultados inesperados, como cuando se usó en un caso de 2008 cuando un avión de combate que volaba al norte de Pensacola, Florida, golpeó algo a 1.500 pies en el aire.
Después de dañar el ala del avión y un aterrizaje de emergencia, un mecánico de la Fuerza Aérea tomó una muestra de grasa cerca del daño. El frotis, que estaba hecho de sangre, grasa y pedazos microscópicos de plumas, es lo que a los ornitólogos forenses les gusta llamar "gruñidos".
"Es algo sarcástico", dice Dove, y agrega que ese término fue inventado en el laboratorio para describir muestras de tejido que se asemejan a mocos y basura. “Cuando un pájaro choca contra un avión, hay algo de 'ick' allí. Si puede recopilar eso y enviarlo, es posible que podamos obtener identificaciones a nivel de especie mediante análisis de ADN ".
Pero los resultados del análisis de ADN concluyeron que la muestra de tejido era de un animal que nunca está en el aire: un ciervo.
“Entonces enviamos la muestra una y otra vez, y regresó tres veces diferentes como venados de cola blanca. Estábamos como, ¿qué diablos está pasando aquí?
Dove y su equipo eventualmente recurrieron al método Roxie para obtener ayuda, particularmente el paso tres: examinar la microestructura de plumas. Se centraron en una sola pieza de pluma microscópica que se adhirió al chorro.
"Así que hicimos un micro portaobjetos y lo llevamos al microscopio", dice Dove. "Estábamos hurgando y encontramos un poco de pelo de ciervo allí, pero también encontramos una pequeña y pequeña barbule de plumas que combinaba perfectamente con un buitre negro".
Lo más probable es que el buitre se alimentara de un cadáver de ciervo antes de chocar con el chorro, y Dove dice que el contenido del cultivo del buitre probablemente había superado el ADN del ave. "Así que no había ciervos voladores", se ríe. Para ella, el caso era un ejemplo de análisis de ADN y el método Roxie funcionaba mejor cuando se usaba en conjunto. Ese enfoque múltiple ha ayudado a resolver miles de casos de impacto de aves. Solo en 2018, el Laboratorio de identificación de plumas identificó a casi 11, 000 aves que fueron golpeadas por aviones.
El legado de Laybourne hoy va más allá de ser un pionero científico. Dove dice que su trabajo cambió el papel de los museos en la vida pública al convertir la colección de miles de aves del Smithsonian en una herramienta de ciencia aplicada que ha cambiado la seguridad de la aviación.
"Se dio cuenta de la aplicación práctica que estas colecciones pueden proporcionar, que fue genial".
