Como es la época más espeluznante del año, hablemos de las arañas y las serpientes, dos criaturas retorcidas que durante mucho tiempo han asustado a los humanos. La mayoría de las personas que viven en sociedades occidentales no viven cerca de especies peligrosas y no tienen motivos para temerles, pero les tememos a nosotros. Solo pregúntale a Ron Weasley. O Samuel L. Jackson. Como informa Sarah Gibbens para National Geographic, un nuevo estudio muestra que incluso los bebés se estresan al ver arañas y serpientes, lo que sugiere que nuestra aversión a estos espeluznantes bichos podría ser innata.
Sobre la base de investigaciones previas que muestran que tanto los niños como los adultos reportan una fuerte aversión por las arañas y las serpientes, los investigadores del Instituto Max Planck en Alemania y la Universidad de Uppsala en Suecia intentaron averiguar si este miedo es una reacción aprendida o instintiva. Entonces convirtieron a un grupo de bebés de seis meses, que se cree que son demasiado pequeños para haber absorbido lecciones culturales sobre estos animales.
Mientras estaban sentados en el regazo de sus padres, a 48 pequeños se les mostraron dos juegos de imágenes: arañas y flores, y serpientes y peces. Los padres de los bebés llevaban gafas de sol opacas que les impedían ver las imágenes e influir en los adorables sujetos de prueba. A medida que las imágenes aparecían en un fondo blanco, los investigadores utilizaron un rastreador infrarrojo para medir la dilatación de las pupilas de los bebés. Como explica Stefanie Hoehl, investigadora principal del estudio, durante una entrevista con el CBC, la dilatación pupilar se asocia con la activación del sistema noradrenérgico en el cerebro, que es parte de nuestra respuesta de "lucha o huida".
Los resultados del estudio, publicado en Frontiers in Psychology, mostraron que los bebés reaccionaron con pupilas significativamente más grandes cuando se les mostraron imágenes de arañas y serpientes, en comparación con imágenes de flores y peces. Es difícil caracterizar el tipo de estrés que experimentaban los bebés. Pero, como escriben los autores del estudio, sus pupilas dilatadas indican "excitación y mayor atención enfocada".
"[Los mecanismos] en nuestros cerebros nos permiten identificar objetos como 'araña' o 'serpiente' y reaccionar ante ellos muy rápido", dice Hoehl en una declaración del Instituto Max Planck. "Esta reacción de estrés obviamente heredada a su vez nos predispone a aprender que estos animales son peligrosos o repugnantes". Cuando la reacción de estrés se ve agravada por otros factores, por ejemplo, un padre que pierde la calma al ver una araña, "puede convertirse en un miedo real o incluso fobia ", dice Hoehl.
Curiosamente, como señala la declaración, estudios anteriores han demostrado que los bebés no asocian imágenes de otros animales potencialmente peligrosos, como los rinocerontes y los osos, con el miedo. Entonces, ¿por qué podríamos estar cableados para asustarnos por las arañas y las serpientes? Los investigadores sugieren que esta reacción ha evolucionado durante los muchos años en que los humanos han coexistido con las arañas y serpientes venenosas, un período de "40 a 60 millones de años", dice Hoehl, según el comunicado, "y por lo tanto mucho más que [los humanos han coexistido] con los peligrosos mamíferos de hoy ".
Nuestros ancestros antiguos tenían más razones para temer serpientes y arañas que nosotros. Pero un instinto persistente podría explicar por qué las inofensivas arañas domésticas continúan dándonos los heebie jeebies.
