En un mapa, Slab City se parece a Anytown, las calles de EE. UU. Se cruzan en forma de cuadrícula y tienen nombres como Dully's Lane, Tank Road y Fred Road. Pero no es hasta que tienes "botas en el suelo" que la realidad del paraíso de los ocupantes ilegales en el desierto se hunde.
Situada en 640 acres de tierra pública ubicada a unas 50 millas al norte de la frontera entre Estados Unidos y México en el Condado Imperial, California, Slab City se encuentra en el sitio de Camp Dunlap, una antigua base del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos. Durante su apogeo en la década de 1940, el campamento albergó un laboratorio para probar qué tan bien sobrevivió el concreto en el duro clima del desierto de Sonora, pero al final de la Segunda Guerra Mundial, el gobierno cerró las operaciones. Al darse cuenta de una oportunidad, los ocupantes ilegales pronto arriesgaron su reclamo en el área, construyendo una mezcolanza de residencias utilizando las losas de concreto que permanecieron junto con cualquier material que pudieran encontrar.
Intrigado, el autor y arquitecto Charlie Hailey y el fotógrafo Donovan Wylie se propusieron profundizar y explorar lo que se conoce como el "último lugar libre" del país. El resultado es su nuevo libro Slab City: Dispatches from the Last Free Place .
Slab City: Despachos desde el último lugar libre (The MIT Press)
Un arquitecto y un fotógrafo exploran una comunidad de okupas, artistas, pájaros de la nieve, migrantes y supervivientes que habitan una antigua base militar en el desierto de California.
Bajo el sol implacable del desierto de Colorado en el sur de California, se encuentra Slab City, una comunidad de okupas, artistas, pájaros de la nieve, migrantes, sobrevivientes y personas sin hogar. Llamado por algunos "el último lugar libre" y por otros "un enclave de anarquía", Slab City es también el final del camino para muchos. Sin electricidad oficial, agua corriente, alcantarillas o recolección de basura, los habitantes de Slab City también viven sin aplicación de la ley, impuestos o administración. Construido sobre las losas de concreto de Camp Dunlap, una base de entrenamiento marina abandonada, el asentamiento mantiene sus aspiraciones fuera de la red dentro de los perímetros militares residuales del sitio y el diseño de la calle cuadriculada; fuera de la red es realmente dentro de la red. En este libro, el arquitecto Charlie Hailey y el fotógrafo Donovan Wylie exploran las contradicciones de Slab City.
En una serie de textos perspicaces y sorprendentes fotografías en color, Hailey y Wylie capturan la textura de la vida en Slab City. Nos muestran Slab Mart, una combinación de montón de basura y centro de reciclaje; carteles que declaran Bienvenido a Slab City, T'ai Chi on the Slabs Todas las mañanas y No jodas ; RV en condiciones que van desde lujosamente aptos para circular hasta inmóviles; refugios envueltos en paletas y hojas de palma; y el agua alarmantemente opaca de las aguas termales.
En Camp Dunlap en la década de 1940, los marines aprendieron a pelear una guerra. En Slab City, los civiles recurren a sus propias tácticas de supervivencia en tiempos de guerra. ¿Es el campamento actual un puesto avanzado de libertad, una nueva "ciudad en una colina" construida por los autoelegidos, una inversión del Destino Manifiesto, o es un último vestigio de libertad, atendido por los desposeídos de la sociedad? Oficialmente, es un pueblo que no existe.
Comprar¿Cómo se enteró de Slab City?
Charlie Hailey : Escuché sobre Slab City hace unos 20 años cuando comencé a investigar para una disertación sobre la práctica de acampar y visité Slab City por primera vez. Pero fue realmente después de que Donovan y yo comenzamos una conversación años más tarde sobre algunos de nuestros intereses comunes que se nos ocurrió la idea de volver a visitarlo.
¿Cuáles fueron sus pensamientos iniciales al llegar y cómo reaccionaron los residentes cuando llegó allí?
Hailey : Una de las primeras cosas para mí fue la cuestión de la orientación. Es interesante porque hay una fuerte memoria de una cuadrícula, por lo que ayuda con la orientación, pero en muchas formas esa cuadrícula se ha borrado, no necesariamente, pero las cosas se han construido sobre ella o están demasiado cubiertas. Así que me estaba reorientando constantemente al lugar.
No nos propusimos entrevistar a los residentes, estábamos realmente interesados en los límites y las estructuras y cómo y por qué se creó Slab City. No es que no quisiéramos hablar con ellos, pero ese no era nuestro propósito explícito. Fue interesante tener conversaciones informales con los residentes, pero la mayoría nos ignoraron. Algunas personas pensaban que éramos del condado y estábamos haciendo encuestas, y algunas no estaban necesariamente contentas con que estuviéramos allí. Hubo toda una gama de respuestas.
Donovan Wiley: Nuestra motivación fue entender la estructura de Slab City. Queríamos encontrar los antiguos perímetros de la base militar, lo que nos hizo algo así como arqueólogos y topógrafos al mismo tiempo. Estábamos interesados en el entorno constructivo y en cómo las personas formaban espacios de territorio en este sitio. De alguna manera nos volvimos invisibles, pero nos involucramos con la comunidad y tuvimos algunas conversaciones interesantes.
Remolque y cobertizo en un campamento de Slab City llamado "Camp Dunlap". (Donovan Wiley) 
Estructura construida en el banco de despojos del Canal de Coachella. (Donovan Wiley) 
Refugio construido con paletas y hojas de palma en Slab City. (Donovan Wiley) 
Refugio cerca del borde este de Slab City. (Donovan Wiley) 
Firmar reservando un sitio en Slab City. (Donovan Wiley) 
Vista hacia el noroeste desde la cima de Salvation Mountain. (Donovan Wiley) 
Estructura de palets y cartón en Slab City. (Donovan Wiley) 
"Slab City: Despachos desde el último lugar libre" es un nuevo libro que explora un parche de desierto de una milla cuadrada en el Condado Imperial, California, que alguna vez sirvió como base militar. Visto aquí hay una garita que alguna vez protegió el perímetro suroeste de Camp Dunlap. (Donovan Wiley) Charlie, como arquitecto, ¿qué fue lo que más te impresionó de la infraestructura de Slab City?
Hailey : Dado que Slab City era anteriormente una instalación militar relativamente grande, lo que realmente me impresiona es la escala de la infraestructura. Aunque ya no funciona como una base, la infraestructura de una ciudad en funcionamiento todavía está allí, o al menos algunos de los remanentes lo están, y sin embargo, está completamente fuera de la red en casi todos los aspectos de los servicios, sin embargo, [el diseño] es un cuadrícula. En última instancia, las losas mismas son esa infraestructura autónoma que le dio su nombre. Nos fascinó la idea del concreto sobre arena. El hormigón es permanente en términos de arquitectura y, sin embargo, [las losas] flotan en la arena. Realmente son invitaciones para un acuerdo. Proporcionan un piso y dan cierta estabilidad a un lugar increíblemente transitorio.
¿Cuáles fueron algunas de las viviendas más interesantes que viste?
Wiley : [Las viviendas] eran tan autónomas y cada una tenía su propia individualidad, lo que en sí las hace interesantes. Las estructuras eran personas; revelaron a la gente y el lugar y todos fueron muy diferentes y fascinantes. [Estar allí] realmente me hizo cuestionar la idea de lo que es ser libre y lo que significa en términos de la mitología estadounidense, el desierto, la expansión y la historia.
Hailey : La escala de construcción varió desde un pedazo de cartón en el suelo colocado dentro de un arbusto de creosota hasta estas grandes estructuras telefónicas y estructuras de paletas de dos pisos de altura. Cada uno expresó lo que esa persona en particular quería hacerles, pero luego contra la restricción de los recursos que había allí y lo que la naturaleza permitiría. Hacía viento y hacía calor, y aún así estás tratando de hacer tu hogar en un lugar muy poco acogedor.
Las condiciones en el desierto, donde se encuentra Slab City, pueden ser duras. ¿Por qué se quedan sus ocupantes?
Hailey : Es un espacio público, y ha sido terreno público desde que se diseñó la red. La cantidad de control de lo que puede hacer allí es limitada. Creo que también la identidad del lugar es algo que la gente encuentra atractiva. Ese "último lugar libre", no lo inventamos, es una frase que los ocupantes usan y creen. Una de las cosas en las que estábamos interesados era en cómo están probando la libertad.
Wiley : Las losas te invitan a hacer un lugar, y hay una infraestructura que puede invitarte. Además, hay algo sobre no ser alcanzado. Claramente, hay personas allí que no quieren ser encontradas, por lo que hay algo en desaparecer, y el desierto ofrece ese tipo de oportunidades.
Después de pasar tiempo allí, ¿qué piensa sobre esa idea del "último lugar libre"?
Hailey : Es bastante complicado, al menos desde mi perspectiva, porque [la libertad] se mide por un mayor control, ya sea el entorno u otras condiciones que los residentes están experimentando. Lo que muchos de ellos están haciendo es preservar y curar la idea de libertad.
Wiley : Creo que eso es perfecto. También existe esta idea de preservación y percepción de la libertad, y las personas que viven allí se están apropiando de eso. Creo que es fascinante y admirable.
Slab City: Dispatches from the Last Free Place es publicado por MIT Press y estará disponible en octubre de 2018.
