El nuevo libro de Don Cusic, The Cowboy in Country Music: An Historical Survey with Artist Profiles (McFarland), explora cómo el vaquero se convirtió en un ícono de la cultura pop estadounidense y en la cara de la música country. Cusic es historiador de la música y profesor de negocios musicales en la Universidad de Belmont en Nashville. Su libro presenta a artistas que han abrazado y promovido ideas sobre vaqueros y el oeste americano, incluidos artistas de la música occidental, que él identifica como una rama de la música country. La mayoría de los perfiles, desde Gene Autry hasta George Strait, se publicaron por primera vez en la revista The Western Way, de la cual Cusic es editor.
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Hablé con Cusic sobre cómo los artistas han moldeado su aspecto de vaquero y por qué los estadounidenses aún se sienten atraídos por esta imagen.
Desde finales de la década de 1940 hasta la década de 1960 hubo un género musical llamado "country y western", pero hoy en día hay dos campamentos diferentes: la música country y la música occidental. Este libro se centra más en lo posterior. ¿Cómo defines la música occidental? ¿Cuál es su relación con la música country?
Musicalmente [los dos] son básicamente lo mismo. La diferencia en el western está en la letra. Se trata de Occidente: la belleza de Occidente, historias occidentales. El género occidental ha desaparecido prácticamente. El vaquero de la música country es un tipo que conduce una camioneta: no tiene un caballo, no hay ganado. En películas como Urban Cowboy, [él] trabaja no en un rancho sino en la industria petrolera. Al mismo tiempo, existe este próspero subgénero de personas que trabajan en ranchos o en sus propios ranchos y están haciendo cosas occidentales y [tocando] música occidental, reviviéndola. El país no es fiel a un sonido, es fiel al mercado. La música occidental es fiel a un sonido, una imagen y un estilo de vida. Pero menos del 2 por ciento [de la población de los Estados Unidos] vive en granjas o ranchos hoy.
Como usted señala, hay una diferencia entre un vaquero que trabaja "de verdad" y la figura romántica y heroica que surgió para representar la música country. ¿Cuándo y cómo se convirtió el vaquero en un gran jugador en la cultura popular estadounidense?
De vuelta con Buffalo Bill y sus espectáculos del Salvaje Oeste. Él glamoró a Occidente, y también lo hicieron las novelas de diez centavos. Buffalo Bill tenía un tipo llamado "Rey de los vaqueros": era un héroe romántico. Luego, cuando llegaron las primeras películas, los westerns eran populares. En música, el [vaquero] aparece un poco más tarde en la década de 1930 con los Hijos de los Pioneros, Gene Autry y Roy Rogers en las películas de vaqueros cantando.
¿Quiénes fueron los primeros héroes vaqueros más populares del cine y la radio?
Bueno, el primer gran éxito occidental [canción] fue "When the Work's All Done This Fall" de un tipo llamado Carl Sprague [grabado en 1925]. En el cine, fue William S. Hart y luego Tom Mix. Tom Mix se vistió como alguien que no trabajaba con ganado; él trajo el glamour. Saliendo de principios de la década de 1930, [después de] Prohibición, gángsters y las películas de "jóvenes en llamas", el vaquero era una alternativa buena y limpia. Y Gene Autry fue la primera estrella cantante de vaqueros.
¿Por qué crees que Autry era tan popular?
Era como un soplo de aire fresco. A la gente de la película no le gustaba, pensaban que era demasiado femenino, no lo suficientemente masculino como para ser un héroe vaquero. Pero tenía una voz atractiva, tenía esa presencia, tenía esa apariencia de "vecino" y era un gran cantante. Una de las cosas que hizo en sus películas fue poner el viejo oeste en el oeste contemporáneo. La gente montaba a caballo, pero también conducían camionetas. Persiguieron a los malos, pero también tenían un teléfono y un fonógrafo.
Con apariciones en más de 100 películas, así como sus propios programas de radio y televisión, Roy Rogers, aquí con su caballo Trigger, estuvo a la altura de su apodo King of the Cowboys. (© Bettmann / CORBIS) 
Gene Autry, conocido como el Vaquero Cantante, personificó a la estrella occidental, actuando en películas, televisión y radio durante más de tres décadas. (© Sunset Boulevard / Corbis) ¿Qué hay de las vaqueras ? ¿Qué papel desempeñaron músicos como Dale Evans y Girls of the Golden West en la evolución de la música y la cultura vaquera?
Patsy Montana tuvo ese primer gran éxito, "Quiero ser el amor de un vaquero", pero las mujeres fueron relegadas a un papel casi subordinado: la maestra de escuela, el mocoso malcriado inocente, ese tipo de roles. Dale Evans cambió eso un poco, pero no hasta que se metió en la televisión cuando [ella y Roy Rogers] se casaron abiertamente y dirigía un café [en "The Roy Rogers Show"].
Usted dice que las películas de vaqueros de los años treinta y cuarenta llevaron la música country al ámbito de la música pop y que el vaquero reemplazó a los hillbilly como la especie de mascota del país. La imagen hillbilly fue creada en parte para ayudar a vender los discos o promover programas de radio de "baile de granero". ¿Las compañías discográficas y los anunciantes participaron de manera similar en la creación de la imagen del vaquero?
El vaquero era una imagen positiva, a diferencia de la colina, que se consideraba una imagen negativa. El vaquero, creo, fue simplemente más atractivo. Eso es algo que podrías desear ser: no querías ser un hillbilly pero querías ser un vaquero.
¿Por qué los vaqueros y los westerns siguen siendo atractivos para la gente?
La autoimagen del individualismo resistente. Toda esa idea de que lo hicimos todo nosotros mismos. El vaquero representa eso mejor que cualquier otra figura. Es un tipo solitario a caballo, y no importa cuántas personas hay en la ciudad que quieran golpearlo, les pega. Se ajusta a cómo vemos el capitalismo.
Hable sobre la evolución de lo que ahora se llama música occidental. ¿Qué papel jugaron el vaquero y Occidente en la música country después de la década de 1950 y por qué hubo un renacimiento de la música occidental en la década de 1970?
Lo que vemos después de la Segunda Guerra Mundial es que los granjeros se mudan a la ciudad, donde quieren usar un abrigo deportivo y tomar un cóctel: quieren ser aceptados en la clase media. El "sonido de Nashville" puso un esmoquin en la música, comenzó con los trajes de Nudie y luego los esmoquin. Luego, en la década de 1970, de repente, cuando llegó el 200 aniversario de [Estados Unidos], volvimos a ser vaqueros. Creo que mucho tiene que ver con la demografía. Los baby boomers que crecieron en los programas de vaqueros perdieron todo eso en los años 60: estábamos todos en la calle fumando cosas divertidas. Luego, en los años 70, el vaquero regresó porque [la gente quería] capturar esa infancia nuevamente.
¿Quiénes son algunos de los músicos que representan esa era del renacimiento?
Los más grandes fueron Waylon y Willie, con el movimiento "fuera de la ley". Es curioso, eran vaqueros, pero llevaban sombreros negros en lugar de sombreros blancos. En términos de cultura occidental, Riders in the Sky y Michael Martin Murphy fueron líderes. Pero muchos actos country se vestían como vaqueros y cantaban sobre temas occidentales u occidentales. Si escuchas la canción "Las mamás no dejan que tus bebés crezcan para ser vaqueros", el vaquero ama a los cachorros y las prostitutas, algo así como Keith Richards con un sombrero de vaquero.
Entonces, con el movimiento ilegal del país, el vaquero ya no es tan limpio y puro.
El sexo, las drogas y el rock and roll llegaron al país en los años 70. Eso es lo que el vaquero era en la música country [entonces], una especie de hippie con el sombrero de vaquero. Independiente, individualista. Esa figura de los años 60, la persona liberada, tenía un sombrero de vaquero y botas de vaquero a mediados de los años 70.
En el libro, presentas a los primeros artistas como Patsy Montana, Tex Ritter y Bob Wills, pero también actos más recientes, como Asleep and the Wheel y George Strait. Dices que Strait es el más occidental de los músicos country contemporáneos y mainstream. ¿Por qué?
En realidad es dueño de un rancho y trabaja en él. Él hace rodeos con cuerdas. Él canta algunas canciones de vaquero, y ciertamente se viste de vaquero: es el verdadero negocio. Strait está haciendo hoy lo que los viejos vaqueros cantantes, los Autrys y los Rogers, hicieron en aquel entonces.
¿Te das cuenta de que otros artistas, incluidos los que están fuera del país dominante, adoptan la imagen del vaquero hoy?
Algunos de los artistas de country alternativo lo hacen, pero es algo cursi. No como "Soy un verdadero vaquero y sé montar a caballo". Mucha música es actitud. Cowboy es una actitud de "Somos básicos, estamos con los pies en la tierra, tenemos valores arraigados en la tierra".
¿Qué pasa con los músicos más jóvenes? ¿Están interesados en la cultura vaquera?
Por lo que he visto, pueden usar sombreros de vaquero, pero cada vez más los artistas del campo son mucho más urbanos. Creo que abrazan la ropa más de lo que abrazan la cultura completa. Quiero decir, crecí en una granja, no quieres cuidar el ganado.
