En diciembre de 1495, Roma fue devastada por cuatro días de fuertes inundaciones. Después de que el diluvio disminuyó, comenzaron a surgir rumores sobre un terrible monstruo que había aparecido en las orillas del Tíber. Se decía que la criatura era un pastiche grotesco de partes del cuerpo humano y animal: tenía, entre otras peculiaridades, la cabeza de un burro, los senos de una mujer, el rostro barbudo de un anciano en su espalda y una cola coronada. con la cabeza de un dragón rugiente.
Esta era la era en la cúspide de la Reforma, y muchos estaban convencidos de que el monstruo había sido conjurado como un siniestro presagio de corrupción papal, con cada una de sus partes del cuerpo de Hodge-Podge representando un vicio diferente. (Los senos y el vientre "femeninos" de la criatura simbolizaban "la sensualidad de los cardenales y las élites eclesiásticas"; el anciano en sus partes traseras marcaba un "régimen moribundo"). Las imágenes impresas del llamado "asno papal" circularon ampliamente en los años posteriores a la inundación. Martin Luther, el padre del protestantismo, incluso comentó sobre el monstruo en sus barandillas contra la Iglesia Católica.
El "Asno papal" es solo una de las muchas criaturas extrañas e inquietantes que aparecen en las páginas de textos centenarios que ahora se exhiben en la Biblioteca de libros raros de Thomas Fisher en Toronto. Justo a tiempo para Halloween, la biblioteca ha lanzado De Monstris, una exposición que explora la rica tradición de seres monstruosos que han avivado los miedos y cosquillas en la imaginación a lo largo de la historia.
"Los monstruos son una parte integral de nuestro patrimonio cultural compartido", dice David Fernández, el curador de la exposición, a Smithsonian.com.
De Monstris se extiende por un vasto período de tiempo, vinculando la tradición desde la antigüedad hasta la Edad Media, y hasta el siglo XIX. El espectáculo presenta escritos de personas como Marco Polo, Sir John Mandeville y Mary Shelley. También se exhiben vívidas ilustraciones de dragones y basiliscos, unicornios y cíclopes, sirenas y mantícoras, y criaturas híbridas más oscuras, como una representación histórica del asno papal, publicada en 1545.
"Es extremadamente escaso", enfatiza Fernández sobre el manuscrito. “Esa hoja en particular sobrevivió en una encuadernación del siglo XVI; después de que la encuadernación se abrió, eso es lo que encontraron. ¿Puedes imaginar?"
Tipos de unicornios de "Historiæ naturalis de quadrupedibus libri" (Amsterdam: Johann Schipper, 1657). Fernández se interesó por primera vez en la historia de los monstruos mientras realizaba sus estudios universitarios en la Universidad de Toronto. Tomó un curso sobre la expansión portuguesa en África y las Américas, y se sorprendió al descubrir que muchas narrativas de exploración de la época describían criaturas extrañas y fantásticas en medio de paisajes extranjeros. Más tarde, como bibliotecario de la biblioteca de Thomas Fisher, Fernández se sorprendió una vez más al descubrir cuán antigua y dominante era la tradición de escribir sobre monstruos.
"Me di cuenta de que tenemos muchos libros que no necesariamente asociarías con los monstruos", dice, "y los autores que son parte del canon de la cultura y la literatura occidentales exploraron ideas de monstruosidad y reportaron monstruos en diferentes tradiciones y géneros". . "
Por ejemplo, el texto biológico expansivo de Aristóteles, el Libro de los Animales, postula que una mujer embarazada puede imprimir rasgos monstruosos en su hijo por nacer con solo mirar la imagen de un monstruo. En la exposición se exhibe una edición del siglo XV de Venecia, y según Fernández, las ideas del filósofo persistieron durante cientos de años.
Muchos libros sobre monstruos, de hecho, se basaron en tropos que fueron reciclados a través de los siglos. Cuando el naturalista romano Plinio el Viejo escribió sobre "tribus de seres humanos con cabeza de perro", sus descripciones de estos extraños híbridos se conservaron en manuscritos, se repitieron en las enciclopedias medievales y se mencionaron en textos del Renacimiento. En el siglo XVI, el cartógrafo alemán Sebastian Münster notó escépticamente en su enciclopedia pictórica Cosmographia que "los antiguos han ideado monstruos peculiares ... pero aquí no hay nadie que haya visto estas maravillas". Y, sin embargo, una edición de 1559 de Cosmographia contiene una Ilustración de xilografía de un hombre con cabeza de perro.
Los escritores se sintieron obligados a asentir a descripciones previas de monstruos en parte para poder hacer alarde de su conocimiento académico. "Si está contando, por ejemplo, una historia de serpientes, debe incluir dragones, porque hasta ese momento, eso era parte de la tradición", explica Fernández. Los monstruos también eran una forma segura de atraer audiencia; Como muchos de nosotros hoy en día, los lectores del pasado estaban fascinados por criaturas extrañas y maravillosas, razón por la cual muchos de los textos en exhibición estaban combinados con ilustraciones.
Si la gente creía que los monstruos realmente existían es una pregunta diferente. "Muchos de los autores no afirman creer en los monstruos, pero todavía los usan", señala Fernández.
Al reunir materiales para De Monstris, Fernández dejó que sus fuentes definieran los parámetros de lo que constituye un monstruo. Y así, una sección completa de la exposición trata de cuerpos "monstruosos", anomalías congénitas que fueron particularmente fascinantes para los escritores de los siglos XVIII y XIX. Otra sección se centra en cartas, revistas y material cartográfico de la Era de la Exploración, cuando los europeos entraron en contacto con el Nuevo Mundo. Estas cuentas están plagadas de descripciones salvajes de sirenas, monstruos marinos, humanos tuertos y naciones formadas por personas sin cabeza. En ocasiones, muy perjudiciales, estos textos buscaban analizar a la gente de tierras extranjeras y diferenciarlos de una audiencia europea.
"La historia de cada civilización es la historia de los encuentros", dice Fernández, señalando una ilustración de un libro de viajes del siglo XVII, que mostraba a una criatura peluda y humana capturada por los tupinambá del actual Brasil. "Nuestras propias culturas son producidas por nuestras propias realidades, pero también al encontrar las realidades de otros pueblos en otras regiones del mundo".
Personas arawak montando un manatí de "Nova typis transacta navigatio novi orbis Indiae Occidentalis" (Linz, 1621). Un cambio de enfoque es evidente entre los objetos presentados en la última sección de De Monstris, que se centra en la literatura de los siglos XIX y XX. Durante este tiempo, dice Fernández, los pensadores científicos comenzaron a confiar menos en las tradiciones textuales y más en la evidencia empírica, pero los escritores de ficción desplegaron monstruos como símbolos potentes. En Thomas Fisher se exhiben las primeras ediciones de obras como Frankenstein, The Picture of Dorian Gray y Dr. Jekyl and Mr. Hyde, novelas que usan monstruos no para explorar la naturaleza aterradora del Otro, sino para reflexionar sobre la capacidad del mal y el mal. daño que reside dentro del yo.
Este año marca el bicentenario de Frankenstein, el cuento canónico de Mary Shelley sobre sobrepasar los límites de la ciencia y la tecnología. La exposición destaca una edición de 1882 de la obra, que se imprimió antes de que la criatura de Shelley se transformara en la anomalía de piel verde y cabeza cuadrada de la cultura popular moderna. Esta primera edición, en cambio, se mantiene fiel a la representación de Shelley; en la portada del libro, el monstruo es representado como un hombre excepcionalmente alto, una imagen amenazante del espejo del médico que lo creó.
En el interés de mantener la exposición enfocada en representaciones históricas de monstruosidad, Fernández no incluyó materiales publicados más allá de principios del siglo XX. Pero las criaturas espeluznantes y las bestias fantásticas permanecen siempre presentes en nuestra imaginación, el último capítulo de una historia vibrante y compleja de narración de cuentos.
