Un astrónomo danés retirado recientemente hizo un descubrimiento sorprendente mientras preparaba una taza de té: un tesoro de negativos de finales del siglo XIX y principios del siglo XX de todo tipo de observaciones astronómicas grabadas en placas de vidrio. Las imágenes, algunas de las cuales tienen hasta 120 años, presentan un nuevo registro de eventos históricos, incluidos cometas, eclipses solares y lunares, planetas vecinos e incluso estrellas binarias distantes.
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"Un día, cuando bajé al sótano para hacer una taza de té, noté algunas cajas de cartón del Observatorio Østervold", dijo el astrónomo retirado Holger Pedersen en un comunicado. Descubrió los negativos almacenados en una cocina en el Instituto Niels Bohr en Copenhague, donde aún mantiene una oficina.
"Habían sido trasladados allí cuando el observatorio fue cerrado hace muchos años", dijo Pederson. "Las cajas estaban llenas de cajas de cartón, así que las llevé a la oficina para verlas más de cerca".
Mientras que la mayoría de las cajas almacenadas en la cocina del sótano estaban llenas de basura, Pederson descubrió 300 placas de vidrio fotográficas tomadas en el antiguo Observatorio Østervold. Originalmente, las placas se habían movido cuando el observatorio cerró en 1996 y se almacenaron en el sótano del cercano Instituto Niels Bohr, olvidado durante casi 20 años, Mindy Weisberger escribe para LiveScience .
Las placas de vidrio contienen imágenes tomadas en el transcurso de 64 años, y la más antigua del lote contiene una imagen de un eclipse lunar tomada el 28 de febrero de 1896. La placa más reciente contiene una fotografía tomada del cometa Arend-Roland en 1957, Jay Bennett escribe para Mecánica Popular .
Holger Pedersen, quien descubrió las placas, examina una copia de una imagen de un eclipse solar tomada por el astrónomo Arthur Eddington en 1919. (Instituto Niels Bohr) 
El antiguo Observatorio Østervold, donde se guardaban las placas de vidrio. (Instituto Niels Bohr) 
Una colección de placas de vidrio de 1909-1922 muestra la luna en diferentes fases. (Instituto Niels Bohr) 
Los investigadores también encontraron soportes de latón que alguna vez se usaron para mantener las placas de vidrio en su lugar para tomar fotografías. (Instituto Niels Bohr) Durante el siglo XIX, los fotógrafos usaron vidrio para capturar los primeros negativos fotográficos al recubrir placas delgadas con productos químicos sensibles a la luz. Pero incluso mucho después de que la mayoría de los fotógrafos cambiaran a una película más flexible, algunos astrónomos aún favorecían las placas rígidas para registrar observaciones en el cielo porque el vidrio se desarrolló de manera más uniforme. Algunos observatorios continuaron registrando negativos en placas de vidrio tan recientemente como en los años 80 y 90, le dice a Weisberger Michael Shara, curador del Departamento de Astrofísica del Museo Americano de Historia Natural.
"Es astronomía de una edad diferente", dijo en un comunicado Johan Fynbo, profesor del Centro de Cosmología Oscura del Instituto Niels Bohr.
Quizás uno de los descubrimientos más emocionantes que Pederson descubrió en las cajas es una copia de una imagen de un eclipse solar registrado por primera vez por el astrónomo Arthur Eddington en 1919, que utilizó para confirmar la Teoría de la Relatividad de Einstein.
En 1915, Einstein teorizó que la gravedad haría que la luz se doblara alrededor de las estrellas y galaxias; Las observaciones de Eddington proporcionaron la primera prueba de que este efecto era real.
Según Pedersen, Eddington hizo hasta 10 copias de la fotografía para enviarlas a sus colegas "para verificar que Eddington no había" cocinado los resultados "él mismo", escribe Weisberger. Si bien la placa recién descubierta no tenía un registro de a quién estaba destinada, Pedersen sospecha que Eddington se la envió a su colega Ellis Strömgren, quien dirigía el Observatorio Østervold en ese momento.
Si bien los astrónomos pueden no aprender mucho sobre los cielos de estas viejas placas, son una visión invaluable de cómo los astrónomos alguna vez entendieron las estrellas.
