Un vertedero en la ladera de una colina puede no parecer un lugar prometedor para encontrar fósiles, pero en Irvine, es exactamente donde los restos de organismos marinos (dientes de tiburón, percebes y más) han surgido a lo largo de los años. Pero el último descubrimiento ha entusiasmado a los científicos.
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"Estaba caminando por esta ladera. Encontré un afloramiento óseo. Lo seguí y había más hueso y más hueso, y luego los dientes", le dice la paleontóloga Melissa Macías a Matt Morrison del Los Angeles Times . "Sabía que era algo grande, algo emocionante. Realmente no sabía qué era en ese momento".
Macías trabaja con un contratista de ingeniería de Sanata Ana. Los huesos fosilizados que vio terminaron siendo partes de un cráneo, una quijada, una aleta y 18 dientes de un cachalote que nadó a través de los antiguos océanos hace unos 10 a 12 millones de años.
En ese momento, el sitio del vertedero Frank R. Bowerman, que hoy se encuentra a casi 400 metros sobre el nivel del mar, habría estado bajo las aguas de un mar cálido. El cachalote debe haber muerto cerca de esa antigua costa y sumido en el barro. Más tarde, los procesos geológicos elevarían la tierra miles de pies, informa Aaron Orlowski, del Registro del Condado de Orange .
"Normalmente, cuando encuentras ballenas, es una costilla aislada o un vertebrado", dice Marcias al Registro . Si este espécimen estuviera completo, habría tenido alrededor de 40 pies de largo.
"Esa es la cachalote más grande que hemos encontrado en el país", dice Jere Lipps, director del Centro Cooper, una asociación entre los Parques del Condado de Orange y Cal State Fullerton. Él le dice al Registro que hoy los cachalotes son más grandes, alcanzando longitudes de hasta 60 pies. El enfriamiento de las aguas oceánicas durante milenios aumentó la circulación oceánica y, en consecuencia, aumentó la corriente ascendente o el movimiento del agua rica en nutrientes desde el océano profundo hacia el agua cerca de la costa. Ese cambio trajo más plancton oceánico a la imagen y permitió que las ballenas crecieran y se diversificaran.
En un comunicado de prensa de OC Waste and Recycling, Lipps explica que el Condado de Orange es rico en evidencia de la historia de las ballenas. "El océano del sur de California siempre ha sido un buen lugar para que vivan las ballenas", agrega. "Los fósiles que estamos viendo hoy muestran que las ballenas dentadas más grandes también vivieron en las aguas del Condado de Orange en el pasado (como lo hacen hoy), por lo tanto, son adiciones importantes al registro de ballenas de nuestro condado".
Los hallazgos en el relleno sanitario no son desconocidos porque a medida que el relleno sanitario se expande, más de la ladera se excava y se examina en busca de fósiles antes de ser utilizada. "La construcción es una verdadera bendición para la paleontología porque abre grandes áreas que nunca veríamos", dice Mark Roeder, un paleontólogo senior en Psomas, la misma empresa contratista de ingeniería que emplea a Macías. “Muchas veces los huesos están bien conservados porque no están en la superficie donde se desgastarían. Están enterrados.
En otro ejemplo, la construcción de carreteras descubrió una impresionante colección de fósiles de ballenas y otros mamíferos marinos en Chile, evidencia de una clasificación masiva posiblemente causada por la floración de algas tóxicas entre hace seis y nueve millones de años.
Los fósiles del Condado de Orange se estudiarán en el Centro Cooper, y después de que se hayan limpiado, algunos se exhibirán en la oficina del vertedero de Bowerman, informa Orlowski. Pueden revelar más sobre las ballenas que una vez vivieron en la costa del sur de California y el medio ambiente que llamaron hogar. Y ciertamente proporcionarán forraje para la imaginación de las personas que vienen a visitarlos.
