Enterrado en un valle verde de Pensilvania durante casi dos siglos, el hombre había sido reducido a una mezcla de huesos: cráneo, vértebras, dedos de los pies, dientes y costillas. Sin embargo, poco a poco, cobró vida para William y Frank Watson, hermanos gemelos que lideran una excavación en un sitio de construcción ferroviaria anterior a la Guerra Civil a las afueras de Filadelfia, donde se dice que 57 trabajadores irlandeses fueron enterrados subrepticiamente en una fosa común.
Las placas del cráneo del hombre no estaban completamente fusionadas, lo que indica que era un adolescente cuando murió. Era relativamente bajo, 5 pies 6, pero bastante fuerte, a juzgar por su estructura ósea. Y las radiografías mostraron que nunca le creció un primer molar superior derecho, un defecto genético raro. Los Watson lo han identificado tentativamente como John Ruddy, un trabajador de 18 años del condado rural de Donegal, que zarpó de Derry en la primavera de 1832. Probablemente tuvo cólera, junto a docenas de sus compatriotas, todos muriendo dentro de los dos meses posteriores a la instalación. pie en las costas americanas.
Avisados por un documento secreto de la compañía ferroviaria, los Watson buscaron en los bosques alrededor de Malvern, Pensilvania, durante cuatro años y medio para encontrar a "nuestros hombres" (como llaman a los trabajadores) antes de localizar el esqueleto Ruddy en marzo de 2009. Ellos Desde entonces han desenterrado los restos mezclados de varios otros y creen que conocen la ubicación del resto. William es profesor de historia medieval en la Universidad de la Inmaculada; Frank es un ministro luterano. Ambos pertenecen a sociedades culturales irlandesas y escocesas (son gaiteros competitivos), pero ninguno de los dos tenía formación arqueológica previa.
"La mitad de la gente en el mundo pensaba que estábamos locos", dice William.
"De vez en cuando nos sentamos y nos preguntamos: ' ¿ Estamos locos?'", Agrega Frank. "Pero no lo estábamos".
Hoy su excavación está arrojando luz sobre principios del siglo XIX, cuando miles de inmigrantes trabajaron para construir la infraestructura de la nación aún joven. Los sindicatos estaban en su infancia. Las condiciones de trabajo estaban controladas en su totalidad por las empresas, la mayoría de las cuales tenían poca consideración por la seguridad de sus empleados. La tumba de Pensilvania era un "montón de basura" humano, dice Frank. Sitios de entierro similares se encuentran junto a los canales, presas, puentes y ferrocarriles de este país, sus ubicaciones conocidas y desconocidas; sus ocupantes sin nombre. Pero los Watson estaban decididos a encontrar a los irlandeses en el sitio, conocido como Duffy's Cut. "Ya no van a ser anónimos", dice William.
El proyecto comenzó en 2002 cuando los Watson comenzaron a revisar un archivo privado de una empresa ferroviaria que había pertenecido a su difunto abuelo, el asistente de Martin Clement, un presidente de Pennsylvania Railroad de la década de 1940. El archivo, una colección de cartas y otros documentos que Clement reunió durante una investigación de la compañía en 1909, describió un brote de cólera de 1832 que se extendió por un campamento de construcción a lo largo de un tramo de ferrocarril que conectaría Filadelfia con Columbia, Pensilvania. Los periódicos contemporáneos, que por lo general guardaban cuentas detalladas de muertes locales por cólera, implicaban que solo un puñado de hombres habían muerto en el campamento. Sin embargo, la investigación de Clement concluyó que al menos 57 hombres habían muerto. Los Watson se convencieron de que el ferrocarril cubría las muertes para asegurar el reclutamiento de nuevos trabajadores.
El trabajo en la línea Filadelfia y Columbia, originalmente un tren tirado por caballos, comenzó en 1828. Tres años más tarde, un contratista llamado Philip Duffy obtuvo el visto bueno para construir Mile 59, uno de los tramos más difíciles. El proyecto requirió nivelar una colina, conocida como hacer un corte, y usar el suelo para rellenar un valle vecino para aplanar el suelo. Fue un trabajo desagradable. La tierra era "pesada como los diques", dice el historiador ferroviario John Hankey, quien visitó el sitio. "Pegajoso, pesado, mucha arcilla, muchas piedras: esquisto y roca podrida".
Duffy, un irlandés de clase media, había abordado proyectos ferroviarios anteriores al alistar "una banda robusta de los hijos de Erin", informó un artículo periodístico de 1829. Para 1830, los registros del censo muestran que Duffy estaba refugiando inmigrantes en su casa de alquiler. Al igual que muchos trabajadores del norte rural de Irlanda, los trabajadores de Duffy eran probablemente pobres, católicos y gaélicos. A diferencia de las familias escocesas e irlandesas más ricas que las precedieron, por lo general eran hombres solteros que viajaban con pocas posesiones y realizaban trabajos penosos por una miseria. El salario promedio de los trabajadores inmigrantes era "de diez a quince dólares al mes, con un alojamiento miserable y una gran asignación para el whisky", informó la novelista británica Frances Trollope a principios de la década de 1830.
Cuando el cólera barrió el campo de Filadelfia en el verano de 1832, los trabajadores ferroviarios alojados en una chabola cerca de Duffy's Cut huyeron del área, según Julian Sachse, un historiador que entrevistó a ancianos locales a fines del siglo XIX. Pero los propietarios cercanos, tal vez temerosos de infección (aún no se sabía que el cólera se propaga a través de fuentes de agua contaminadas), los rechazaron. Los trabajadores volvieron al valle, para ser atendidos solo por un herrero local y monjas de las Hermanas de la Caridad, que fueron al campamento desde Filadelfia. Más tarde, el herrero enterró los cuerpos y prendió fuego a la chabola.
Esa historia fue más leyenda que historia en agosto de 2004 cuando los Watson comenzaron a cavar a lo largo de la milla 59, cerca de las modernas pistas de Amtrak. (Obtuvieron permiso de los propietarios locales y del estado de Pensilvania para excavar). En 2005, Hankey visitó el valle y adivinó dónde habrían tendido los trabajadores su refugio de lona: efectivamente, los cavadores encontraron evidencia de un área quemada, 30 pies de anchura. Las excavaciones arrojaron viejos botones de vidrio, piezas de vajilla y tubos de arcilla, incluido uno estampado con la imagen de un arpa irlandesa.
Pero no hay cuerpos. Entonces Frank Watson volvió a leer una declaración en el archivo Clement de un empleado del ferrocarril: "Escuché a mi padre decir que fueron enterrados donde estaban haciendo el relleno". ¿Era posible que los cuerpos yacieran debajo de las vías del ferrocarril originales? En diciembre de 2008, los Watson pidieron al geocientífico Tim Bechtel que concentrara su búsqueda de radar penetrante en el suelo a lo largo del terraplén, donde detectó una gran "anomalía", posiblemente una bolsa de aire formada por cuerpos descompuestos. Tres meses después, poco después del Día de San Patricio, un estudiante trabajador llamado Patrick Barry golpeó un hueso de la pierna con su pala.
En una tarde reciente, el valle estaba en silencio, excepto por el roce y el ruido de las palas, el golpe de tierra húmeda en el fondo de una carretilla, y de vez en cuando el estremecimiento de un tren que pasaba. El terreno desafiaría incluso a las excavadoras profesionales: el terraplén es empinado y las raíces de un enorme álamo de tulipán se han abierto camino a través del sitio. Los picos y picas del equipo no son mucho más sofisticados que las herramientas originales de los irlandeses. "Estamos construyendo lo que murieron para construir", dice William Watson.
Los hermanos Watson esperan recuperar hasta el último cuerpo. Al hacerlo, podrían provocar nuevas controversias. Algunos de los hombres podrían haber sido asesinados, dice Janet Monge, una antropóloga forense de la Universidad de Pensilvania que está analizando los restos. Al menos uno y tal vez dos de los cráneos recuperados muestran signos de trauma al momento de la muerte, dice, y agrega que pueden haber sido asesinatos de misericordia, o tal vez los vigilantes locales no querían que más hombres enfermos abandonaran el valle.
Identificar los cuerpos es un desafío, porque los nombres de los trabajadores están ausentes en los registros del censo y en los obituarios de los periódicos. Y, dice William Watson, los archivos de las Hermanas de la Caridad ofrecen solo una cuenta "irregular". La pista más prometedora es la lista de pasajeros de un barco, el John Stamp, el único barco en la primavera de 1832 que vino de Irlanda a Filadelfia con muchos buenos trabajadores irlandeses a bordo, incluido un adolescente, John Ruddy de Donegal. Muchos de estos inmigrantes no aparecieron en los registros censales posteriores.
Los medios de comunicación en Irlanda han informado sobre la excavación de Duffy's Cut desde 2006. El año pasado, como noticia del descubrimiento del esqueleto de Ruddy fue noticia, los Watson recibieron llamadas telefónicas y correos electrónicos de varios Ruddys en Irlanda, incluido un Donegal familia cuyos miembros exhiben el mismo defecto congénito encontrado en el esqueleto. Matthew Patterson, un dentista forense que trabajó con los Watson, dice que la anormalidad genética es "excepcionalmente rara", que aparece en quizás uno de cada millón de estadounidenses, aunque la incidencia puede ser mayor en Irlanda.
Los Watson están seguros de haber encontrado a la familia que John Ruddy dejó atrás hace casi dos siglos. Pero para estar seguros, los hermanos están recaudando dinero para pruebas genéticas para comparar el ADN del esqueleto con el de los Donegal Ruddys; Si hay una coincidencia, los restos de Ruddy serán enviados de regreso a Irlanda para un entierro familiar. Los restos no reclamados del desenterrador de Watson serán enterrados debajo de una cruz celta en el cementerio de West Laurel Hill, donde descansarán junto a algunos de los grandes magnates industriales de Filadelfia. Mientras tanto, los Watson celebraron su propio servicio conmemorativo improvisado, bajando a la fosa común una tarde de junio para tocar la gaita.
La escritora Abigail Tucker informó sobre la excavación de una cárcel de esclavos de Virginia en la edición de marzo de 2009.
En el siglo XIX, miles de inmigrantes trabajaron para construir la infraestructura de la nación en malas condiciones. Junto a algunos de estos ferrocarriles, canales y puentes, hay sitios de entierro llenos de los restos de trabajadores. (Colección William Watson) 
La brecha entre los dientes en un fragmento de mandíbula es una pista de la probable identidad del trabajador ferroviario: John Ruddy, de 18 años. (Ryan Donnell) 
En un sitio de construcción ferroviaria anterior a la Guerra Civil a las afueras de Filadelfia, los restos de varios trabajadores ferroviarios inmigrantes han sido desenterrados. (Ryan Donnell) 
Los hermanos gemelos Frank y William Watson lideran el equipo de excavación de arqueólogos aficionados. (Ryan Donnell) 
Además de desenterrar restos humanos, el equipo descubrió pertenencias personales, como vajillas y pipas de arcilla. (Ryan Donnell)
