Los lectores del Smithsonian pueden reconocer la provincia china de Liaoning como el lugar donde se han encontrado fósiles sorprendentes de dinosaurios con forma de pájaro:
En un bosque de pinos en el noreste rural de China, una escarpada ladera de esquisto está repleta de restos de criaturas extintas de hace 125 millones de años, cuando esta parte de la provincia de Liaoning estaba cubierta de lagos de agua dulce. Las erupciones volcánicas regularmente convulsionaron el área en ese momento, sepultando en cenizas millones de reptiles, peces, caracoles e insectos. Paso cautelosamente entre la miríada de fósiles, tomo una losa de esquisto no mucho más grande que mi mano y golpeo su borde con un martillo de roca. Una costura divide un pez de color rojizo por la mitad, produciendo impresiones especulares de delicadas aletas y huesos tan delgados como pelos humanos.
Uno de los paleontólogos estrella de China, Zhou Zhonghe, sonríe. "Un lugar increíble, ¿no?" él dice.
Uno de los últimos hallazgos de esta provincia es este fósil de una planta con flores de 125 millones de años, Leefructus mirus, el primer fósil intacto de un eudicot, un grupo familiar de plantas que incluye arces y dientes de león modernos. Es fácil de ver, casi como si alguien lo hubiera delineado todo en un marcador, el tallo único de la planta, cinco hojas y una flor en medio. La planta mide 6.3 pulgadas de alto y el fósil es tan claro que incluso los pétalos de las flores son evidentes. La mayor parte de la información sobre la evolución de las plantas durante este tiempo proviene del polen fosilizado, lo que hace que este descubrimiento sea aún más especial.
"Este fósil abre una nueva forma de pensar sobre la evolución de las primeras plantas con flores", dijo el biólogo de la Universidad de Indiana David Dilcher, uno de los coautores del artículo de Nature que describe el hallazgo. "También estamos comenzando a comprender que la radiación explosiva de todas las plantas con flores hace unos 111 millones de años ha tenido una larga historia que comenzó con la diversificación más lenta de muchas familias de eudicots más de 10, quizás 15 millones de años antes".
Una vez que las plantas con flores evolucionaron, llegaron a dominar nuestro paisaje. Los biólogos evolucionistas están interesados en cómo sucedió eso, especialmente porque condujo a la diversificación de otras especies no vegetales, incluidos los polinizadores y los comedores de semillas.
Cuando Leefructus estaba vivo, las abejas aún no habían evolucionado, pero los científicos creen que las moscas, los escarabajos u otros polinizadores podrían haber asumido ese papel para esta flor. " Leefructus fue encontrado en los lechos de cenizas volcánicas de un antiguo lago", dijo Dilcher. "Creo que vivía cerca de un lago, tal vez en una zona húmeda o pantanosa, como lo hacen hoy los ranúnculos".
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