En algunas partes de Etiopía, encontrar agua potable es un viaje de seis horas.
Las personas en la región pasan 40 mil millones de horas al año tratando de encontrar y recolectar agua, dice un grupo llamado Proyecto del Agua. E incluso cuando lo encuentran, el agua a menudo no es segura, se recolecta de estanques o lagos repletos de bacterias infecciosas, contaminadas con desechos animales u otras sustancias nocivas.
El problema de la escasez de agua, que afecta a casi mil millones de personas solo en África, ha llamado la atención de grandes filántropos como el actor y cofundador de Water.org Matt Damon y el cofundador de Microsoft Bill Gates, quienes, a través de sus respectivas organizaciones sin fines de lucro, han invertido millones de dólares en investigación y soluciones, creando cosas como un sistema que convierte el agua del inodoro en agua potable y un "Reinventar el desafío del inodoro", entre otros.
Sin embargo, los críticos tienen sus dudas sobre la integración de tecnologías tan complejas en aldeas remotas que ni siquiera tienen acceso a un técnico local. Los costos y el mantenimiento podrían hacer que muchas de estas ideas no sean prácticas.
"Si los muchos proyectos de desarrollo fallidos de los últimos 60 años nos han enseñado algo", escribió un crítico, Jason Kasshe, fundador de Toilets for People, en un editorial del New York Times, "es que las soluciones importadas y complicadas no funcionan".
Otros inventos de baja tecnología, como esta paja de la vida, no son tan complicados, pero aún dependen de los usuarios para encontrar una fuente de agua.
Fue este dilema, el suministro de agua potable de una manera práctica y conveniente, lo que sirvió de impulso para un nuevo producto llamado Warka Water, una estructura económica y fácil de ensamblar que extrae galones de agua dulce del aire.
La invención de Arturo Vittori, un diseñador industrial, y su colega Andreas Vogler no implica artilugios complicados o proezas de ingeniería, sino que se basa en elementos básicos como la forma y el material y las formas en que trabajan juntos.
A primera vista, las torres con forma de jarrón de 30 pies de altura, que llevan el nombre de una higuera nativa de Etiopía, tienen el aspecto y la sensación de una llamativa instalación de arte. Pero cada detalle, desde curvas cuidadosamente colocadas hasta materiales únicos, tiene un propósito funcional.
La carcasa exterior rígida de cada torre se compone de tallos de junco ligeros y elásticos, tejidos en un patrón que ofrece estabilidad frente a fuertes ráfagas de viento y al mismo tiempo permite que fluya el aire. Una red de malla hecha de nylon o polipropileno, que recuerda a una gran linterna china, cuelga dentro, recogiendo gotas de rocío que se forman a lo largo de la superficie. A medida que se condensa el aire frío, las gotas ruedan hacia abajo en un contenedor en la parte inferior de la torre. El agua en el recipiente luego pasa a través de un tubo que funciona como un grifo, llevando el agua a quienes esperan en el suelo.
Usar malla para facilitar el agua potable no es un concepto completamente nuevo. Hace unos años, un estudiante del MIT diseñó un dispositivo de recolección de niebla con el material. Pero el invento de Vittori produce más agua, a un costo menor, que algunos otros conceptos anteriores.
"[En Etiopía], las infraestructuras públicas no existen y construir [algo así como] un pozo no es fácil", dice Vittori sobre el país. "Para encontrar agua, necesita perforar en el suelo muy profundo, a menudo hasta 1, 600 pies. Por lo tanto, es técnicamente difícil y costoso. Además, las bombas necesitan electricidad para funcionar y acceso a piezas de repuesto en caso de que la bomba se descomponga". "
Entonces, ¿cómo se mantendría el diseño de baja tecnología de Warka Water en las remotas aldeas subsaharianas? Las pruebas de campo internas han demostrado que una torre Warka Water puede suministrar más de 25 galones de agua a lo largo del día, afirma Vittori. Él dice que debido a que el factor más importante en la recolección de la condensación es la diferencia de temperatura entre el anochecer y el amanecer, las torres están teniendo éxito incluso en el desierto, donde las temperaturas, en ese momento, pueden diferir tanto como 50 grados Fahrenheit.
Las estructuras, hechas de materiales biodegradables, son fáciles de limpiar y pueden erigirse sin herramientas mecánicas en menos de una semana. Además, dice, "una vez que los locales tengan los conocimientos necesarios, podrán enseñar a otras aldeas y comunidades a construir el Warka".
En total, cuesta alrededor de $ 500 instalar una torre, menos de una cuarta parte del costo de algo como el inodoro Gates, que cuesta alrededor de $ 2, 200 para instalar y más para mantener. Si la torre se produce en masa, el precio sería aún más bajo, dice Vittori. Su equipo espera instalar dos torres Warka en Etiopía para el próximo año y actualmente está buscando inversores que puedan estar interesados en ampliar la tecnología de recolección de agua en toda la región.
"No solo tratamos de tratar las enfermedades. Muchos niños etíopes de aldeas rurales pasan varias horas todos los días para buscar agua, tiempo que podrían invertir para actividades y educación más productivas", dice. "Si podemos darle a las personas algo que les permita ser más independientes, pueden liberarse de este ciclo. "
