El 4 de julio de 1826, el 50 aniversario de la Declaración de Independencia, los rivales políticos John Adams y Thomas Jefferson murieron con pocas horas de diferencia. Manteniendo una correspondencia constante durante sus últimos años, Adams, un federalista, y Jefferson, un republicano, se habían hecho amigos de mala gana. "Usted y yo no debemos morir hasta que nos hayamos explicado el uno al otro", escribió Adams. Pero con su último aliento como el La historia dice que le preocupaba que su rival lo hubiera sobrevivido. "Thomas Jefferson sobrevive", fueron supuestamente las últimas palabras de Adams.
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Pero Jefferson había muerto solo unas horas por delante de él.
Adams está enterrado en una cripta familiar en Quincy, Massachusetts. Pero la rivalidad post-mortem favorece a Jefferson aunque solo sea por la curiosa historia del largo y peculiar viaje de su tumba desde Monticello, hacia el oeste a Missouri y luego hace dos años haciendo una parada en los laboratorios de conservación de la Institución Smithsonian antes de regresar a casa. a la Universidad de Missouri en agosto de 2014.
La lápida de Jefferson no era un simple marcador de tumbas. El Padre Fundador dejó instrucciones muy detalladas para una escultura de piedra de tres partes: un obelisco de granito se sentaría encima de un cubo de granito y sería adornado con una placa de mármol inscrita. Los visitantes acudieron en masa a Monticello para verlo después de que se erigió en 1833. Y los buscadores de recuerdos se dedicaron a cortar pequeños trozos de la base de granito. La placa de mármol permaneció intacta, pero pronto se desprendió del granito tras el "trato grosero que recibió el monumento", escribió un observador en ese momento.
Horrorizados de que todo se arruinaría pronto, los herederos de Jefferson ordenaron que se colocara una réplica en Monticello y donaron la estructura original de tres partes a la Universidad de Missouri en 1883. Las razones por las cuales la lápida fue a Mizzou son especulativas, pero entre ellas hay la creencia de que fue la primera escuela fundada dentro del territorio que Jefferson aseguró con la Compra de Louisiana.
The Edgehill Portrait / Thomas Jefferson por Gilbert Stewart, 1805/1821 (National Portrait Gallery, Smithsonian Institution; propiedad conjunta con Monticello, Thomas Jefferson Foundation, Incorporated, Charlottesville, Virginia; compra de fondos proporcionados por los regentes de la Smithsonian Institution, los administradores de el Thomas Jeff) 
En septiembre de 2012, Carol Grissom del Smithsonian hizo su primer examen de la placa en el ático de Jesse Hall en la Universidad de Missouri. (Carol Grissom) 
La cuña de papel de una publicación universitaria que data de fines de la década de 1880 se encuentra entre el soporte de la lápida y la caja de madera interior (Brittany Hance) 
Los periódicos viejos que datan de las décadas de 1880 y 1890, incluido un Newsaper de Cleveland Jung Amerika, se usaron como calzas en la caja donde se almacenaba la placa. (Brittany Hance) 
Las marcas de herramientas se pueden ver en la superficie frontal (abajo) (Brittany Hance) 
Detalle microscópico de la lápida que muestra inclusiones rosadas y negras. Los científicos de conservación identificaron calcio, potasio, aluminio y silicio. (Brittany Hance) 
Lápida después de que fue tratada por conservadores del Smithsonian, mostrando rellenos viejos y nuevos (Brittany Hance) 
Las marcas verdes muestran dónde se produjo un fuerte daño por humo. (Brittany Hance) 
Las venas en la piedra están marcadas en rojo (Brittany Hance) 
Lápida después del tratamiento final por científicos del Smithsonian (Brittany Hance) La lápida y la placa se exhibieron cerca de la entrada del edificio principal de la escuela, pero la pieza de mármol pronto fue llevada al interior para su custodia.
Desafortunadamente, el edificio donde fue almacenado se quemó en 1892.
La placa sobrevivió pero el incendio tuvo un alto precio. Destrozada en cinco piezas y con porciones desmoronadas en los bordes, la pieza se volvió a montar como una sierra de calar y se montó en un compuesto de yeso. Ningún informe oficial documentó cómo se volvió a montar o qué materiales se utilizaron. Luego se colocó la placa dentro de dos cajas de madera y se guardó nuevamente en un ático.
Fragmentada, parcialmente desintegrada, incluso quemada y aparentemente irreparable, la placa de mármol que marcaba la lápida de Jefferson se había convertido en una historia moderna de Humpty-Dumpty cuando llegó al cuidado de Carol Grissom, conservadora del Instituto de Conservación del Museo del Smithsonian.
Durante más de 100 años había sido almacenado en una caja de madera en un rincón oscuro de un ático sin terminar en la Universidad de Missouri, demasiado frágil para ser exhibido. En 2005, un grupo de administradores universitarios decidió hacer algo al respecto.
Jefferson dejó estas instrucciones para su lápida (Carol Grissom) Y resulta que Grissom pudo hacer lo que todos los caballos y hombres del rey no podían hacer por el huevo de cuento de hadas: encontró la manera de volver a armar la placa de mármol.
En 2012, Grissom fue a la Universidad de Missouri para examinarlo. "Se necesitaron varias personas para llevar la caja", dice ella. No lo sabían en ese momento, pero quien había intentado restaurarlo después del incendio, pegó otra placa de mármol en la parte posterior.
Grissom solo había visto el frente de la placa ese día en el ático, que tenía pérdidas, debilidades y manchas considerables, cuando aceptó asumir el proyecto. No fue hasta que tuvo la placa en la mano en el Smithsonian para examinarlo completamente que entendería su condición abismal.
Mientras que un rastro en papel documenta cómo llegó la lápida desde Virginia a Missouri, Grissom y otros sabían poco más sobre su historia. ¿De dónde vino el mármol? Algunos habían especulado que fue importado de Italia. ¿Cuáles fueron las misteriosas manchas oscuras en la cara? ¿Quién intentó restaurarlo después del incendio y cuándo? Era hora de jugar al detective.
Un misterio se resolvió casi de inmediato. Recortes de periódicos que amortiguan la placa confirmaron que la restauración inicial ocurrió poco después del incendio a fines de la década de 1880. Grissom también se dio cuenta de que debido a que los fragmentos no estaban alineados, quien intentó volver a armar la placa no pegó las piezas antes de colocarlas en el yeso húmedo sobre el nuevo respaldo de mármol.
En cuanto al misterio de las rayas oscuras en la superficie, ¿eran venas naturales de otros minerales? Daño de humo? ¿Algo más? "Intenté raspar algunas de las cosas negras con un bisturí, pero ese negro está realmente bastante mezclado con el mármol, por lo que habría tenido que cavar un agujero para deshacerme de todo el material negro", dice ella.
La placa de lápida de Thomas Jefferson ahora se repara y se devuelve a la Universidad de Missouri. (Rob Hill, Universidad de Missouri) En cambio, usó un proceso de escaneo no destructivo para crear mapas de los elementos presentes a través de puntos de pulgada cuadrada en la superficie. Si existían elementos metálicos en una mancha oscura, y no aparecían en otra parte de la placa, entonces ella podría determinar si las vetas oscuras estaban presentes en el mármol original.
Su mejor suposición, dice, es que durante el incendio, algún tipo de sistema de plomería, o tal vez bisagras de metal de la caja en la que se almacenó, se derritió y goteó sobre la placa. "Los materiales depositados en la superficie siguen siendo bastante interesantes y difíciles de resolver", dice ella.
Grissom y su equipo también descifraron el misterio del origen del mármol, determinando mediante un análisis de isótopos estable, que la fuente del mármol era una cantera en Vermont.
A continuación, con picos dentales, escalpelos y archivos, Grissom se propuso retirar las piezas del yeso. Comenzó con un pequeño fragmento en el lado superior izquierdo, en parte para ver si esto sería factible, y en parte porque no podía soportar lo desalineado que estaba. El experimento funcionó, y en el transcurso de unos cientos de horas, Grissom liberó las cinco piezas del respaldo, terminando en octubre de 2013.
"Volver a armarlo fue mucho más rápido", dice con una sonrisa. Grissom preparó una miríada de masillas acrílicas y epoxídicas, incluida una similar al adhesivo utilizado en una escultura rota en el Met, para pegar los fragmentos y llenar el espacio donde había pérdidas. Después de pintar la superficie para que se vea natural nuevamente, se embarcó en el proceso minuciosamente lento de volver a tallar la inscripción.
La placa era tan buena como nueva, o lo más cercana posible a la nueva, pero el trabajo no estaba hecho.
Cuando la Universidad de Missouri encargó el proyecto, también pidieron dos réplicas de la lápida. Para esto, se tuvo que llamar a un equipo de expertos de la Oficina de Exhibiciones Central del Smithsonian.
Para simplificar un proceso llamado fotogrametría, un proceso que es todo menos simple, se tomaron cientos y cientos de fotografías de la placa desde todos los ángulos y se colocaron en un programa de computadora que creó una imagen en 3D de la misma. Luego, la información se envió a una máquina de control numérico por computadora (CNC) que talló un modelo de la piedra en una placa de poliuretano. A partir de ahí, se hizo un molde de silicona para emitir réplicas, y se pintaron para que coincida con todos los matices del original.
En septiembre de 2014, las tres placas fueron devueltas a la Universidad de Missouri. Una de las réplicas se usa para la enseñanza, y la otra se adhiere al obelisco de granito original y se muestra de manera destacada en el patio principal del campus. ¿En cuanto a la placa original? Se exhibe con orgullo en el edificio principal del campus.
Entonces sí, Sr. Adams, Thomas Jefferson sobrevive.
