Una colonia de murciélagos. Foto: Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU.
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En abril de 2012, los primeros casos de un nuevo coronavirus llamado Síndrome Respiratorio del Medio Oriente (MERS) surgieron en Jordania. La enfermedad solo ha causado 77 infecciones conocidas, pero más de la mitad de ellas han resultado en muertes. Arabia Saudita ha sufrido el mayor número de incidentes, y la enfermedad también ha sido transportada por avión a un puñado de países en Europa. Los cazadores de virus ahora están buscando la fuente del patógeno, que, como muchas otras enfermedades, probablemente se originó en un animal. El New York Times informa:
Descubrir de qué parte del medio ambiente proviene la enfermedad podría permitirle decir a las personas cómo evitarla.
Los murciélagos son el principal sospechoso, porque son un reservorio de SARS y transportan otros coronavirus con similitudes genéticas con el virus MERS. Los murciélagos podrían estar transmitiendo la enfermedad directamente a las personas, o podrían estar transmitiéndola a otro animal que luego infecta a los humanos.
Los murciélagos han sido señalados como los culpables más probables de otras enfermedades zoonóticas, incluidas dolencias mortales como las fiebres hemorrágicas, Marburg y Ébola, y virus como Nipah y Hendra. Los investigadores han colocado trampas en edificios abandonados en Arabia Saudita donde descansan los murciélagos. En Arabia Saudita, los investigadores enganchan los murciélagos en las redes, recolectan muestras para detectar el virus y luego los dejan ir ilesos. Los tiempos :
Se tarda unos 15 minutos en procesar un murciélago: pesarlo y medirlo, tomar muestras de saliva y heces y recoger un poco de sangre y un pequeño tapón de piel de un ala para realizar pruebas de ADN para confirmar su especie. Las muestras fueron congeladas y enviadas al laboratorio del Dr. W. Ian Lipkin, un experto líder en virus en Columbia.
Sin embargo, los murciélagos no son los únicos animales bajo sospecha.
El equipo también probó camellos, cabras, ovejas y gatos, que podrían actuar como anfitriones intermedios, detectando el virus de los murciélagos y luego infectando a las personas. Una razón para sospechar de los camellos es que un paciente de MERS de los Emiratos Árabes Unidos había estado cerca de un camello enfermo poco antes de enfermarse. Pero ese animal no fue probado.
En Oriente Medio, las carreras de camellos son un deporte de espectadores popular. Al igual que las carreras de caballos en el oeste, las carreras de camellos atraen a grandes multitudes, por lo que entrar en contacto con un camello infectado no es un escenario tan descabellado como parece.
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