Por un lado, es bastante sorprendente que pueda encontrar imágenes de una familia específica de gorilas de montaña en Ruanda a través de una simple búsqueda en Flickr. Pero la disponibilidad de esas fotos proviene de las numerosas visitas de humanos a los parques nacionales en Congo, Ruanda y Uganda, donde viven los 786 gorilas de montaña restantes del mundo, y esas visitas pueden tener un inconveniente mortal para los gorilas: infecciones respiratorias de virus humanos.
Los gorilas de montaña ( Gorilla berengei berengei ) viven solo en la región montañosa donde se encuentran el Congo, Ruanda y Uganda, y su pequeño número los hace vulnerables a la extinción. Para empeorar las cosas, se encuentran entre algunas de las áreas más pobladas de África, y están amenazadas por la destrucción del hábitat y la caza furtiva. Un problema menos conocido es la enfermedad infecciosa, que es la segunda causa de muerte de los gorilas, después del trauma, y representa una quinta parte de todas las muertes repentinas.
Y ahora un estudio en la revista Emerging Infectious Diseases documenta dos muertes de gorilas por el metapneumovirus humano (HMPV) en 2009. Durante ese verano, la familia de gorilas Hirwa en Ruanda experimentó un brote de enfermedad respiratoria; 11 de los 12 animales experimentaron síntomas como tos, secreción nasal y letargo. Los veterinarios del Proyecto Veterinario Gorila de Montaña trataron a cinco de los gorilas con medicamentos antimicrobianos, pero una hembra adulta no tratada y un macho de 3 días murieron. Los análisis de los restos revelaron que ambos individuos habían sido infectados con HMPV, aunque la hembra adulta murió de una infección secundaria por neumonía bacteriana. La infección por HMPV probablemente la predispuso a la neumonía, dicen los investigadores.
"Debido a que hay menos de 800 gorilas de montaña vivos, cada individuo es de vital importancia para la supervivencia de su especie", dijo Mike Cranfield, director ejecutivo del Proyecto Veterinario de Gorilas de Montaña. "Pero los gorilas de montaña están rodeados de personas, y este descubrimiento deja en claro que vivir en parques nacionales protegidos no es una barrera para las enfermedades humanas".
Se desconoce la fuente del HMPV, y los dos animales que murieron no habían sido manejados por ninguno de los veterinarios o el personal del parque durante el curso de su enfermedad. Pero con la población humana invadiendo y los turistas visitándolos en sus hogares de montaña, parece que se necesitan mejores estrategias para proteger a los gorilas de las enfermedades humanas.
