Los mosquitos son más que meras plagas: son capaces de transmitir enfermedades como la malaria, el zika y el dengue. Pero como informa Emily Waltz de Nature, los nuevos mosquitos cultivados en laboratorio son nuestra última defensa contra el aumento de las poblaciones de los molestos y potencialmente mortales insectos.
La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Ha dado a la empresa de biotecnología MosquitoMate la luz verde para usar mosquitos cultivados en laboratorio en la lucha contra las enfermedades transmitidas por mosquitos. Estos insectos están infectados con Wolbachia pipientis, una bacteria común capaz de diezmar las poblaciones de mosquitos sin usar los productos químicos nocivos asociados con la mayoría de los pesticidas. Ahora los científicos están volviendo estos insectos cultivados en laboratorio contra el mosquito tigre asiático, o Aedes albopictus, en 20 estados y Washington DC
Esencialmente, la bacteria actúa como un tratamiento de esterilidad: los mosquitos infectados con Wolbachia se crían en laboratorios, luego se separan por sexo. Los machos que no muerden son liberados en la naturaleza, donde se aparean con hembras que carecen de la misma cepa de Wolbachia . Los huevos fertilizados producidos por estos pares nunca eclosionan, ya que la bacteria frena el desarrollo de los cromosomas paternos.
Stephen Dobson, un entomólogo de la Universidad de Kentucky y fundador de MosquitoMate, le dice a Waltz que con el tiempo, la ubicuidad de estos mosquitos infectados cultivados en laboratorio provocará una disminución de la población de mosquitos tigre asiáticos. Sin embargo, otras especies de mosquitos e insectos no se ven perjudicados por la práctica.
Según Kristen Brown de Gizmodo, la EPA ha registrado el mosquito macho modificado de MosquitoMate como bioplaguicida y le ha otorgado a la compañía una licencia de cinco años para vender sus creaciones a agencias gubernamentales locales, pequeñas empresas y propietarios de viviendas.
MosquitoMate comenzará a comercializar su producto en el área de Lexington, Kentucky, antes de mudarse a ciudades cercanas como Louisville, Kentucky y Cincinnati, Ohio.
Según las pautas actuales de la EPA, la compañía no puede liberar especímenes en la mayoría de los estados del sudeste. Hasta ahora, los investigadores solo han realizado pruebas de campo en Kentucky, Nueva York y California, áreas con temperaturas y niveles de precipitación comparables a los encontrados en los 20 estados descritos, así como DC
En el futuro, Brown de Gizmodo informa que MosquitoMate tiene como objetivo extender su alcance en todo el país y lanzar ensayos con otra especie de mosquito mortal, el Aedes aegypti .
Aunque MosquitoMate no es la primera compañía en promover los mosquitos cultivados en laboratorio como herramientas para combatir enfermedades, ha logrado evitar la atención negativa del público.
La compañía británica de biotecnología Oxitec no ha tenido tanta suerte: en agosto de 2016, escribió Brown de Gizmodo en ese momento, los residentes de Florida Key vetaron la liberación propuesta por el grupo de mosquitos Aedes aegypti genéticamente modificados.
En un grupo de Facebook titulado "No a los mosquitos transgénicos en los Cayos de Florida", los activistas locales explicaron sus objeciones al biopesticida y escribieron: "No deberíamos ser obligados a ser parte de un experimento humano y no consentir".
