De vez en cuando me detengo y me pregunto "¿Por qué los dinosaurios?" ¿Por qué gastar 400 publicaciones (y contando) rastreando a través de nuestro paisaje cultural, desde películas B hasta nuevos descubrimientos? ¿Qué hay en ellos que me hace volver?
Cuando era niño, los dinosaurios me cautivaron. Eran monstruos de la vida real que eran tanto fascinantes como terroríficos, y tenía grandes esperanzas de que mi excavación de aficionados en el patio trasero de mis abuelos produjera un esqueleto de Triceratops completamente articulado (o al menos algunos huevos de dinosaurio). Siendo que estaba palear a través de la capa superior del suelo de los suburbios de Nueva Jersey, ese sueño nunca se materializó, pero apenas amortiguó mi entusiasmo por las criaturas prehistóricas.
Pero los dinosaurios no son solo cosas de niños. Aunque a menudo se lo ve como un kitsch que no tiene importancia o relevancia real para el "mundo real", los dinosaurios han jugado un papel importante en la forma en que entendemos el mundo que nos rodea. Incluso antes de que los dinosaurios tuvieran un nombre, sus huesos alimentaron leyendas de dragones y monstruos en culturas de todo el mundo, y cuando finalmente fueron reconocidos por la ciencia a principios del siglo XIX, desafiaron la noción largamente creída de que el mundo fue creado "como es ", Eran monstruos erizados de púas y dientes que hablaban de un mundo perdido separado de nosotros por el abismo del tiempo. Aunque no se convertirían en un símbolo del cambio evolutivo hasta unas pocas décadas más tarde (como en la idea de TH Huxley de que las aves habían evolucionado a partir de una criatura similar a un dinosaurio), condujeron poderosamente a casa el punto de que la vida había cambiado drásticamente con el tiempo, y se volvieron nuevas íconos culturales para la era moderna.
Los dinosaurios continúan proyectando largas sombras sobre el paisaje cultural. Las familias acuden a los museos para mirar sus restos, y a pesar de ser conocido por más de 100 años, Tyrannosaurus es una celebridad que pocas estrellas de Hollywood pueden igualar en notoriedad. Los dinosaurios están en todas partes, pero son mucho más que monstruos queridos. Una vez que los científicos reconocieron que los dinosaurios no aviarios fueron aniquilados en una de las peores extinciones masivas en la historia de la tierra hace 65 millones de años, se hizo evidente que debíamos nuestra existencia a su desaparición: los tiranosaurios, los hadrosaurios, los dinosaurios con cuernos y otros cretáceos. Los linajes sobrevivieron, a los mamíferos nunca se les permitió proliferar en los hábitats vacíos que dejaron los dinosaurios. (Aunque, curiosamente, la evolución de los dinosaurios podría no haber sucedido si no hubiera sido por una extinción anterior, incluso peor, que eliminó casi por completo el linaje de vertebrados a los que pertenecemos). Quizás aún más fantásticamente, ahora sabemos que uno linaje de dinosaurios sobrevivió en forma de pájaros. Muchos de los rasgos que consideramos exclusivos de las aves, desde plumas hasta una serie única de bolsas de aire que les permiten respirar eficientemente mientras revolotean, evolucionaron primero en dinosaurios, y podemos decir con bastante confianza que las aves son dinosaurios vivos. Estos no son solo trivialidades, son lecciones de Deep Time que pueden cambiar drásticamente la forma en que entendemos la naturaleza.
El esqueleto de un dinosaurio no es solo una curiosidad natural para admirar. Es un vestigio de otro tiempo que encarna simultáneamente los fenómenos naturales de evolución y extinción, la naturaleza siempre cambiante de la vida. Es por eso que no puedo separarme de los dinosaurios. Su historia proporciona un contexto propio, y seguiré rastreando dinosaurios en los años venideros.
