Muchos inventos están destinados a resolver problemas, como la paja flexible.
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La herramienta de beber ahora omnipresente fue patentada en este día en 1937 por un inventor llamado Joseph Friedman. Tomó un invento existente, conocido coloquialmente como la "pajita de soda" y lo hizo accesible para las personas que no podían sentarse en un mostrador alto y doblar la cabeza al ángulo requerido para beber de una pajita recta.
Friedman escribió en los documentos de patente que su invención se relacionaba con "ese tipo de tubo para beber conocido en el comercio como 'pajita de soda'". Si bien estas pajitas a veces eran pedazos reales de paja, escribe, generalmente eran "heridas o no formado a partir de papel aceitado, papel de parafina, celofán o similares ".
La primera pajita de este tipo, hecha de papel enrollado sumergido en cera de parafina, data de la década de 1880, escribe Derek Thompson para The Atlantic, cuando fue inventada y patentada por un hombre llamado Marvin Chester Stone. Si bien fue un invento popular, Friedman experimentó un problema de primera mano en algún momento de la década de 1930, escribe Thompson. Según el Centro Lemelson para el Estudio de Invenciones e Innovaciones, Friedman estaba sentado en el Varsity Sweet Shop en San Francisco con su pequeña hija Judith. Después de verla luchar para beber un batido de una pajita demasiado alta, tuvo una idea. El centro escribe:
Friedman, un inventor con una curiosidad natural y un instinto creativo, tomó la pajita e insertó un tornillo. Luego envolvió el hilo dental alrededor del papel en las roscas de los tornillos, creando corrugaciones. Después de quitar el tornillo, la pajita de papel alterada se doblaría convenientemente sobre el borde del vaso, permitiendo que un niño pequeño alcanzara mejor la bebida.
Friedman no podía hacer que su hija fuera más alta ni acortar el mostrador, por lo que diseñó una pajita que se adaptaría a la situación. Su patente reconocía que no era el primero en pensar en doblar una pajita, pero fue el primero en diseñar una pajilla flexible diseñada específicamente para que se doblara sin crear un pliegue que bloqueara el flujo de líquido.
Tomó algo de tiempo crear la maquinaria necesaria para hacer popotes flexibles a escala industrial, pero la compañía de Friedman, Flex-Straw, realizó su primera venta en 1947 a un hospital, según el Centro Lemelson. "Resolver el 'problema de Judith' había creado un negocio multimillonario", escribe Thompson.
Friedman tenía otras patentes, escribe Marianne Riley para el Museo Nacional de Historia de los Estados Unidos. La primera, para una pluma estilográfica que mostraba la cantidad de tinta que quedaba antes de que fuera necesario rellenarla, demostró el mismo talento para realizar pequeñas pero cruciales mejoras en los productos existentes. En el caso de la paja flexible, su invento más conocido, miró algo y vio cómo se podía mejorar para que fuera accesible para más personas, como sus hijos y pacientes del hospital o cualquier otra persona que tuviera problemas para inclinar la cabeza hacia el ángulo exacto requerido por una pajita recta. Debido a esto, el popote se cita como un estudio de caso para el "diseño universal", un modo de pensar que intenta hacer que los productos sean accesibles para la mayor cantidad de personas posible.
