En una noche lluviosa en las montañas de Santa Cruz, un león de montaña se deleita en un cadáver de ciervo al amparo de la oscuridad. El león cena solo, salvo por un coro de ranas arborícolas que comienzan a croar justo antes de que corte otro trozo de carne con sus poderosas mandíbulas. El gran gato sacude el agua de su cabeza y mira a su alrededor por un momento, como si buscara la fuente del ruido, pero el coro de anfibios no le molesta. Casi una hora después, el león todavía está trabajando en el venado, pero las ranas se han quedado en silencio.
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De repente, la voz de un hombre penetra el silencio. En un instante, el león se fue, dejando los restos de su muerte. El no regresa.
En realidad, ni las ranas ni el hombre eran reales; ambos fueron grabaciones de audio. El gato grande, un macho de seis años llamado 66M, fue parte de un experimento de "reproducción" de siete meses en 17 leones de montaña dirigido por Justine Smith, como parte de su investigación doctoral en la Universidad de California en Santa Cruz. Un poco más allá de la carcasa del venado había un sistema de cámara de video sensible al movimiento que Smith y sus colegas del Proyecto Santa Cruz Puma habían establecido cada vez que encontraban nuevas muertes. El equipo generalmente podía decir cuándo los leones de montaña (también llamados pumas, pumas y decenas de otros nombres regionales) habían enganchado un ciervo, porque sus collares GPS revelaron que los animales itinerantes habían visitado el mismo lugar varias veces durante la noche.
Al regresar a su muerte, un puma hambriento desencadenó la grabación de un experto humano o las llamadas familiares y neutrales de las ranas arbóreas, que no interactúan con los pumas. Casi todos los gatos respondieron como 66M, informó el equipo en Proceedings of the Royal Society B el mes pasado. Las ranas no los molestaron. Pero el mero sonido de la voz humana, en este caso, Rush Limbaugh, hablando en un tono inusualmente tranquilo, obligó a los animales a huir y abandonar su comida duramente ganada. El equipo concluyó que el advenimiento del "superpredador" humano puede estar alterando el papel ecológico de los grandes carnívoros, al interrumpir el vínculo crucial entre un depredador superior y su presa.
En los últimos 10 años, la investigación del Proyecto Puma supervisada por Chris Wilmers, profesor asociado de estudios ambientales en la UC Santa Cruz, ha demostrado que el desarrollo humano afecta el lugar donde los gatos se mueven, se alimentan, se comunican entre sí y esconden sus gatitos. El año pasado, Smith demostró que los pumas pasan menos tiempo alimentándose cerca de los vecindarios, lo que los obliga a matar más venados. Y no son el único depredador que se escabulle cuando los humanos están cerca: los leones africanos, los tejones y los zorros rojos están cambiando su comportamiento para evitar a los humanos, con consecuencias ecológicas que los científicos apenas comienzan a comprender.
"Asumimos desde el principio que a los leones de montaña no les gusta la gente", dice Wilmers. La evidencia de eso había sido correlacional, basada en gran medida en la lectura de datos GPS de animales con collar radio. Esta última investigación, dice, "sugiere" que las adaptaciones de comportamiento del puma están impulsadas por un mecanismo particular: el miedo.
Smith, ahora investigador postdoctoral en la Universidad de California en Berkeley, inicialmente pensó que los pumas que viven en un paisaje tan desarrollado estarían más acostumbrados a las personas. "Fue muy dramático ver que huyeron casi todas las veces", dice, "y que a menudo nunca regresaron".
¿Depredadores temibles que nos temen? Aunque es probable que retengamos un miedo primordial a los depredadores desde los días en que nuestros antepasados vivían entre carnívoros gigantes de la edad de hielo, hoy compensamos en exceso ese miedo con una inclinación por matar que se desconoce en la naturaleza. En un momento en que los humanos se han convertido en la influencia dominante en el planeta, lo que lleva a muchos científicos a llamar a esta época el Antropoceno, o Edad de los Humanos, tal vez no sea sorprendente que también nos distingamos como asesinos.
Matamos animales adultos, el futuro reproductivo de una especie, hasta 14 veces la tasa observada en los depredadores salvajes, informaron Chris Darimont y sus colegas en un artículo de Science de 2015. Matamos a grandes carnívoros a un ritmo 9 veces mayor al que se matan entre sí (principalmente a través de batallas intraespecies). Los científicos argumentaron que las amplias consecuencias ecológicas y evolutivas de nuestro comportamiento depredador extremo, "definen de manera única a los humanos como un 'súper depredador' global". En el Antropoceno, Darimont me dijo: "los humanos han convertido a los carnívoros en presas".
Solo tres personas han muerto en ataques de leones de montaña en California desde 1986, según el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California. Los pumas, por otro lado, tienen una larga historia de morir a manos de los humanos. Los cazarrecompensas habían erradicado en gran medida a los felinos al este de las Montañas Rocosas en 1900, y los cazaron durante décadas en California después de que quedaron confinados en el oeste. Hoy en día, los funcionarios del gobierno los matan después de recoger la mascota o el ganado de alguien. "La mayor causa de mortalidad por pumas en nuestra área es recibir una inyección por comer cabras", dice Smith. No es de extrañar que los grandes felinos salgan disparados ante el sonido de una voz humana.
"Comprender el miedo en las cosas que deberían ser valientes es una de las áreas [de investigación] más novedosas y novedosas", dice Joel Brown, un ecólogo evolutivo de la Universidad de Illinois que no participó en la investigación sobre el puma. Brown ha estudiado durante mucho tiempo las implicaciones ecológicas más grandes de tener miedo, un fenómeno que él llama "la ecología del miedo".
Los científicos solían pensar principalmente en los efectos ecológicos de los depredadores en términos de los impactos directos de la matanza, dice Brown. "Ahora sabemos que las respuestas de miedo son a menudo más importantes que el efecto directo de matar", dice. La mera presencia de un depredador, señalado por un olor, un movimiento repentino o una sombra que se aproxima, desencadena una variedad de respuestas en las especies de presas mientras intentan evitar convertirse en alimento. "El mero riesgo de depredación dicta dónde se alimentan, cuándo se alimentan, cuánto están dispuestos a alimentarse y cuán vigilantes [están]", dice Brown.
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Los modelos teóricos de la década de 1970 suponían que el riesgo de depredación influía en cómo se alimentaban los animales. Esta suposición se probó una década más tarde en pikas, pequeños roedores que habitan en las montañas que anidan entre rocas y que también son la inspiración para el Pokémon Pikachu. Nancy Huntly, ahora ecologista de la Universidad Estatal de Utah, creó recintos experimentales para los herbívoros asustadizos llevando rocas a los prados, lejos de sus guaridas. Pikas aprovechó estos nuevos refugios y rápidamente avanzó por el prado.
En un experimento ahora clásico de 1997, Oswald Schmitz, ecólogo de la Universidad de Yale, demostró que el miedo puede afectar los niveles tróficos en la red alimentaria. Schmitz pegó las piezas bucales de las arañas que comen saltamontes, para ver cómo responderían los saltamontes a los depredadores que no podían matarlos. Descubrió que los saltamontes no distinguían entre las arañas intactas e incapacitadas. Cambiaron su comportamiento de alimentación cuando cualquiera de las arañas estaba presente, lo que a su vez afectó la biomasa de los pastos que comieron.
El miedo puede extenderse no solo a través de una red alimentaria sino a través de las generaciones futuras. En 2011, Liana Zanette, experta en el miedo inducido por los depredadores que ayudó a Smith a diseñar su estudio de pumas, demostró que simplemente escuchar los sonidos de los depredadores reduce el éxito reproductivo en los pájaros cantores. Zanette usó el mismo tipo de configuración en pájaros cantores en las Islas del Golfo de Vancouver. Su equipo eliminó el riesgo de depredación real al proteger los nidos con cercas eléctricas para eliminar mapaches hambrientos y redes de pesca para frustrar a las aves rapaces. Luego manipularon la percepción del riesgo de las aves alternando grabaciones de mapaches, halcones y otros depredadores, que generalmente comen la mitad de la descendencia de los pájaros cantores cada año, con las de animales no amenazantes como colibríes y bribones.
"El efecto del miedo fue extremadamente costoso para estos animales", dice Zanette, quien está en la Western University en Ontario. Las hembras comieron menos, y pusieron menos huevos. Pasaron la mayor parte de su tiempo buscando depredadores en lugar de buscar sus polluelos. Como resultado, estos padres de pájaros cantores produjeron un 40 por ciento menos de descendencia durante la temporada de reproducción en comparación con los animales que escucharon sonidos no amenazantes.
El año pasado, el equipo de Zanette usó esta configuración experimental en el mismo ecosistema para probar la idea de que el miedo a los grandes carnívoros puede afectar la red alimentaria. Se centraron en los mapaches, omnívoros oportunistas que sus experimentos con pájaros cantores revelaron que eran particularmente aficionados a los huevos de pájaros cantores. Resulta que también les encantan los cangrejos y los peces intermareales. Con los principales depredadores desaparecidos en las Islas del Golfo, los intrépidos coones son libres de comer las 24 horas del día, dice Zanette.
Entonces ella y su alumno Justin Suraci intentaron devolver el miedo a los depredadores a los bandidos glotones. Instalaron altavoces y cámaras a lo largo de la costa, luego reprodujeron grabaciones de perros (que ocasionalmente matan mapaches) o focas y leones marinos (que no lo hacen). "Cuando los mapaches escucharon los sonidos de los ladridos de los perros, se alimentaron un 66 por ciento menos que cuando escucharon los sonidos de las focas", dice Zanette. "Y hubo un aumento masivo en los peces y cangrejos intermareales, todo lo que a los mapaches les encantaba comer".
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Si el miedo produce efectos tan dramáticos a través de un mesopredador como un mapache, ¿qué podría producir a través de un depredador superior como un puma? "Esperaríamos que estos efectos de miedo sean un patrón común en todas las especies del mundo animal, porque ser asesinado por un depredador inmediatamente en un ataque es una fuerza evolutiva extremadamente poderosa", dice Zanette. Tal vez afirmando lo obvio, agrega: "Si mueres instantáneamente en un ataque de depredador, tu estado físico cae a cero".
Si las personas asustan a un depredador superior hasta el punto de que está comiendo menos de su caché, dice, eso claramente afectará a la población de depredadores. Pero alterar el comportamiento de un gran carnívoro y cómo se mueve a través del paisaje también afectará las respuestas de miedo de los animales en el medio de la cadena alimentaria y cuánto pueden comer, dice: “Y eso va a causar una cascada trófica. "
En el lado positivo, el hecho de que un depredador superior nos teme lo suficiente como para evitarnos cuando estamos fuera significa que pueden coexistir con nosotros, dice Smith. Pero es un equilibrio. Si se vuelven demasiado temerosos para atravesar paisajes humanos, su hábitat y terrenos de caza se fragmentarán aún más, reduciendo drásticamente sus posibilidades de supervivencia a largo plazo.
Smith intenta comprender cómo es vivir con personas desde el punto de vista del puma. "Imagine un apocalipsis zombie donde hay estas cosas peligrosas que no pueden comprender, y tienen que esconderse y escabullirse como en una película de zombies para encontrar comida y navegar por el paisaje", dice ella. “Tenemos todos estos sonidos extraños y tecnología, y los matamos todo el tiempo, pero probablemente de formas que no pueden predecir o percibir. Están viviendo en este mundo postapocalíptico, tratando de escapar de nosotros ".
