Fort Sumter: comienza la guerra civil

En la tarde del 11 de abril de 1861, un pequeño bote abierto que enarbolaba una bandera blanca salió de la punta de la estrecha península que rodea la ciudad de Charleston. El buque llevaba tres enviados que representaban al gobierno de los Estados Confederados, establecido en Montgomery, Alabama, dos meses antes. Los esclavos remaron a los pasajeros las casi tres millas y media a través del puerto hasta el inminente casco de Fort Sumter, donde el teniente Jefferson C. Davis del ejército de los EE. UU., Sin relación con el recién instalado presidente de la Confederación, se reunió con la delegación que llegaba. Davis dirigió a los enviados al comandante del fuerte, el mayor Robert Anderson, que había estado escondido allí desde justo después de Navidad con una pequeña guarnición de 87 oficiales y hombres reclutados, el último símbolo precario del poder federal en Carolina del Sur, apasionadamente secesionista.

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Edwin Bearss presta una personalidad dinámica y una voz en auge a la enseñanza de la historia de la Guerra Civil en el norte de Virginia

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Los confederados exigieron la evacuación inmediata del fuerte. Sin embargo, prometieron un transporte seguro fuera de Charleston para Anderson y sus hombres, a quienes se les permitiría llevar sus armas y bienes personales y saludar a las Barras y Estrellas, lo cual, los Confederados reconocieron, "Has sostenido tanto ... las circunstancias más difíciles ". Anderson les agradeció por tales" términos justos, varoniles y corteses ". Sin embargo, declaró:" Es una demanda con la que lamento que mi sentido del honor y mi obligación con mi Gobierno impidan mi cumplimiento ”. Anderson agregó con gravedad que se moriría de hambre en unos pocos días, si los cañones confederados que rodeaban el puerto no lo hacían pedazos primero. Cuando los enviados partieron y el sonido de sus remos se desvaneció a través del agua gris metalizado, Anderson supo que la guerra civil probablemente estaba a solo unas horas de distancia.

Ciento cincuenta años después, las profundas implicaciones de esa guerra aún resuenan en los corazones, las cabezas y la política estadounidenses, desde las persistentes consecuencias de la esclavitud para los afroamericanos hasta los debates renovados sobre los derechos de los estados y los llamados a la "anulación" de las leyes federales. Muchos en el sur han visto la secesión como una cuestión de honor y el deseo de proteger un estilo de vida preciado.

Pero la guerra era indiscutiblemente sobre la supervivencia de los Estados Unidos como nación. Muchos creían que si la secesión tenía éxito, permitiría que otras secciones del país se separaran de la Unión por cualquier motivo. "La Guerra Civil demostró que una república podría sobrevivir", dice el historiador Allen Guelzo, del Gettysburg College. “Los déspotas de Europa habían afirmado durante mucho tiempo que las repúblicas estaban destinadas automáticamente a sucumbir a un ataque externo o a desintegrarse desde dentro. La revolución había demostrado que podíamos defendernos contra ataques externos. Luego demostramos, en la creación de la Constitución, que podíamos escribir reglas para nosotros mismos. Ahora había llegado la tercera prueba: si una república podía defenderse del colapso interno ".

Generaciones de historiadores han discutido sobre la causa de la guerra. "Todos sabían en ese momento que la guerra era en última instancia sobre la esclavitud", dice Orville Vernon Burton, un nativo de Carolina del Sur y autor de The Age of Lincoln . “Después de la guerra, algunos comenzaron a decir que realmente se trataba de los derechos de los estados, o un choque de dos culturas diferentes, o sobre el arancel, o sobre la industrialización del Norte versus el Sur agrario. Todas estas interpretaciones se unieron para retratar la Guerra Civil como una colisión de dos civilizaciones nobles de las cuales los esclavos negros habían sido expulsados. Los historiadores afroamericanos de WEB Du Bois a John Hope Franklin suplicaron diferir con la visión revisionista, pero fueron abrumado por los historiadores blancos, tanto del sur como del norte, quienes, durante la larga era de Jim Crow, ignoraron en gran medida la importancia de la esclavitud en la configuración de la política de secesión.

Hace cincuenta años, la cuestión de la esclavitud estaba tan cargada, dice Harold Holzer, autor del presidente electo de Lincoln y otros trabajos sobre el decimosexto presidente, que el tema prácticamente paralizó a la comisión federal encargada de organizar eventos conmemorativos del centenario de la guerra en 1961, desde que los afroamericanos fueron prácticamente excluidos. (Los arreglos para el sesquicentenario se han dejado en manos de estados individuales). En ese momento, algunos miembros del sur reaccionaron con hostilidad ante cualquier énfasis en la esclavitud, por temor a envalentonar el movimiento de derechos civiles que crecía en ese momento. Solo más tarde se escucharon finalmente los puntos de vista afroamericanos sobre la guerra y sus orígenes, y la opinión académica comenzó a cambiar. Holzer dice: "Solo en los últimos años hemos vuelto a lo obvio: que se trataba de la esclavitud".

Como Emory Thomas, autor de The Confederate Nation 1861-1865 y profesor retirado de historia en la Universidad de Georgia, dice: “El corazón y el alma del argumento de la secesión fue la esclavitud y la raza. La mayoría de los sureños blancos favorecían la subordinación racial, y querían proteger el status quo. Les preocupaba que la administración Lincoln restringiría la esclavitud, y tenían razón ”.

Por supuesto, en la primavera de 1861, nadie podía prever ni el costo humano paralizante de la guerra de cuatro años, ni su resultado. Muchos sureños asumieron que la secesión podría lograrse pacíficamente, mientras que muchos norteños pensaron que un pequeño ruido de sables sería suficiente para que los rebeldes volvieran a sus cabales. Ambas partes, por supuesto, estaban fatalmente equivocadas. "La guerra produciría una nueva nación, muy diferente en 1865 de lo que había sido en 1860", dice Thomas. La guerra fue un conflicto de dimensiones épicas que costó 620, 000 vidas estadounidenses, y provocó una revolución racial y económica, alterando fundamentalmente la economía del algodón del Sur y transformando a cuatro millones de esclavos de chattel en soldados, ciudadanos y eventualmente líderes nacionales.

El camino hacia la secesión había comenzado con la fundación de la nación, en la Convención Constitucional de 1787, que intentó cuadrar los ideales libertarios de la Revolución Americana con el hecho de que los seres humanos fueron sometidos a la esclavitud. Con el tiempo, los estados del Sur crecerían cada vez más decididos a proteger sus economías esclavistas. Los padres fundadores acordaron acomodar la esclavitud al otorgar a los estados esclavistas representación adicional en el Congreso, con base en una fórmula que contaba con tres quintos de su población esclavizada. Los optimistas creían que la esclavitud, una práctica que se estaba volviendo cada vez más costosa, desaparecería naturalmente, y con ello la distorsión electoral. En cambio, la invención de la desmotadora de algodón en 1793 estimuló la producción del cultivo y, con ella, la esclavitud. Había casi 900, 000 estadounidenses esclavizados en 1800. Para 1860, había cuatro millones, y el número de estados esclavistas aumentó en consecuencia, alimentando una sensación de crisis nacional inminente sobre la "institución peculiar" del Sur.

Había ocurrido una crisis en 1819, cuando los sureños habían amenazado con la secesión para proteger la esclavitud. El Compromiso de Missouri al año siguiente, sin embargo, calmó las aguas. Según sus disposiciones, Missouri sería admitido en la Unión como un estado esclavo, mientras que Maine sería admitido como un estado libre. Y, se acordó, los futuros territorios al norte de una línea fronteriza dentro de las tierras adquiridas por la Compra de Louisiana de 1803 estarían libres de esclavitud. El Sur tenía garantizada la paridad en el Senado de los Estados Unidos, incluso cuando el crecimiento de la población en los estados libres había erosionado las ventajas del Sur en la Cámara de Representantes. En 1850, cuando la admisión de California, rica en oro, finalmente inclinó el equilibrio de los estados libres en el Senado a favor del Norte, el Congreso, como concesión al Sur, aprobó la Ley de esclavos fugitivos, que requería que los ciudadanos de los estados del norte colaboraran con Cazadores de esclavos en la captura de esclavos fugitivos. Pero ya había quedado claro para muchos líderes del Sur que la secesión en defensa de la esclavitud era solo cuestión de tiempo.

La lucha seccional se aceleró durante la década de 1850. En el norte, la Ley de esclavos fugitivos radicalizó incluso a los yanquis apáticos. "Los norteños no querían tener nada que ver con la esclavitud", dice el historiador Bernard Powers del College of Charleston. "La ley los conmocionó al darse cuenta de que podían verse obligados a arrestar esclavos fugitivos en sus propios estados, que los arrastraban pateando y gritando para enredarse en la esclavitud". En 1854, la Ley Kansas-Nebraska sacudió aún más a los norteños al abrirse a la esclavitud que los territorios occidentales que esperaban permanecerían libres para siempre.

A fines del año siguiente, el Territorio de Kansas estalló en una guerra de guerrillas entre las fuerzas pro esclavistas y antiesclavistas; La violencia dejaría más de 50 muertos. La decisión Dred Scott de la Corte Suprema de 1857 encendió aún más a los norteños al declarar, en efecto, que las leyes de estado libre que prohibían la esclavitud de su propio suelo fueron esencialmente anuladas. La decisión amenazó con hacer de la esclavitud una institución nacional. La incursión de John Brown en Harper's Ferry, en octubre de 1859, parecía vindicar el antiguo temor de los propietarios de esclavos de que los abolicionistas pretendían invadir el sur y liberar a sus esclavos por la fuerza. En 1858, Abraham Lincoln, declarando su candidatura al Senado, caracterizó sucintamente el dilema: "Creo que este gobierno no puede soportar permanentemente mitad esclavo y mitad libre".

Para el Sur, la gota que colmó el vaso fue la elección de Lincoln a la presidencia en 1860, con solo el 39.8 por ciento de los votos. En un concurso a cuatro bandas contra el demócrata del norte Stephen A. Douglas, el sindicalista constitucional John Bell y el hijo favorito del sur, el demócrata de Kentucky John Breckenridge, Lincoln no recibió un solo voto electoral al sur de la línea Mason-Dixon. En su diario, la socialité de Charleston Mary Boykin Chesnut relató la reacción que había escuchado en un tren cuando se anunció la elección de Lincoln. Un pasajero, recordó, había exclamado: "Ahora que ... los republicanos radicales tienen el poder, supongo que nos [Brown] Brown a todos". Aunque Lincoln odiaba la esclavitud, estaba lejos de ser un abolicionista; él creía que los negros liberados deberían ser enviados a África o América Central, y declaró explícitamente que no alteraría la esclavitud donde ya existía. (Dejó en claro que se opondría a la expansión de la esclavitud en nuevos territorios).

Sin embargo, los llamados "comedores de fuego", los nacionalistas del sur más radicales que dominaron la política del sur, ya no estaban interesados ​​en el compromiso. "Carolina del Sur se separará de la Unión tan seguramente como esa noche tenga éxito el día, y ahora nada puede evitarlo o retrasarlo sino una revolución en el Norte", escribió el carolinista del sur William Trenholm a un amigo. "El ... partido republicano, enardecido por el fanatismo y cegado por la arrogancia, ha saltado al pozo que una providencia justa preparó para ellos". En Charleston, se dispararon cañones, se tocó música marcial, se ondearon banderas en cada calle. Hombres, jóvenes y viejos, se reunieron para unirse a las milicias. Incluso los niños pronunciaron "discursos de resistencia" a sus compañeros de juego y pavonearon los carriles con pancartas caseras.

En diciembre de 1860, poco más de un mes después de la elección de Lincoln, la convención de secesión de Carolina del Sur, celebrada en Charleston, llamó al Sur a unirse a "una gran Confederación de esclavos, extendiendo sus brazos sobre un territorio más grande que el que posee cualquier poder en Europa". Si bien la mayoría de los sureños no poseían esclavos, los propietarios de esclavos ejercían un poder mucho más allá de sus números: más del 90 por ciento de los congresistas secesionistas eran propietarios de esclavos. Al desmantelar la Unión, los carolinianos del sur afirmaron que estaban siguiendo a los padres fundadores, que habían establecido a los Estados Unidos como una "unión de Estados esclavistas". Agregaron que un gobierno dominado por el Norte tarde o temprano debe conducir a la emancipación., no importa lo que reclamara el Norte. Los delegados inundaron las calles, gritando: "¡Estamos a flote!", Cuando sonaron las campanas de las iglesias, las hogueras rugieron y los fuegos artificiales se dispararon por el cielo.

Para 1861, Charleston había sido testigo del declive económico durante décadas. Reconocida por los modales gentiles de sus residentes y su elegante arquitectura, la ciudad era más bien como una "anciana angustiada ... un poco hundida en el mundo, pero recordando aún su antigua dignidad", como lo expresó un visitante. Era una ciudad cosmopolita, con minorías significativas de franceses, judíos, irlandeses, alemanes y unos 17, 000 negros (82 por ciento de ellos esclavos), que constituían el 43 por ciento de la población total. Charleston había sido un centro del comercio de esclavos desde la época colonial, y unos 40 traficantes de esclavos operaban dentro de un área de dos bloques cuadrados. Incluso cuando los charlestonianos blancos se jactaban públicamente de la lealtad de sus esclavos, vivían con el temor de un levantamiento que los mataría en sus camas. "La gente habla antes [de los esclavos] como si fueran sillas y mesas", escribió Mary Chesnut en su diario. “No hacen ninguna señal. ¿Son estúpidamente estúpidos? o más sabio que nosotros; ¿Silencioso y fuerte, esperando su momento?

Según el historiador Douglas R. Egerton, autor de Year of Meteors: Stephen Douglas, Abraham Lincoln y las elecciones que provocaron la Guerra Civil, “Para ganarse a los granjeros yeoman, que terminarían haciendo casi toda la lucha, el Fuego -los comensales jugaban implacablemente en la raza, advirtiéndoles que, a menos que apoyaran la secesión, dentro de diez años o menos sus hijos serían esclavos de los negros ".

A pesar de su declive, Charleston siguió siendo el puerto más importante de la Confederación en la costa sureste. El espectacular puerto fue defendido por tres fuertes federales: Sumter; pequeño castillo Pinckney, a una milla de la batería de la ciudad; y Fort Moultrie fuertemente armado, en la isla de Sullivan, donde se basaba el comando del Mayor Anderson, pero donde sus armas apuntaban al mar, lo que lo dejaba indefenso de la tierra.

El 27 de diciembre, una semana después de la declaración de secesión de Carolina del Sur, los charlestonianos se despertaron y descubrieron que Anderson y sus hombres se habían escapado de Fort Moultrie al Fort Sumter más defendible. Para los secesionistas, el movimiento de Anderson "fue como arrojar una chispa a una revista", escribió un charlestoniano, TW Moore, a un amigo. Aunque fue un revés militar para los confederados, que esperaban sacar a las tropas federales de Moultrie, el movimiento de Anderson permitió a los comedores de incendios culpar a Washington por "desafiar" los pacíficos esfuerzos de Carolina del Sur para separarse.

Fort Sumter había sido planeado en la década de 1820 como un bastión de defensa costera, con sus cinco lados, un interior lo suficientemente grande como para albergar a 650 defensores y 135 cañones dirigiendo los canales de envío al puerto de Charleston. La construcción, sin embargo, nunca se había completado. Solo se habían montado 15 cañones; El interior del fuerte era un sitio de construcción, con pistolas, carruajes, piedra y otros materiales apilados. Sus paredes de ladrillo de cinco pies de espesor habían sido diseñadas para resistir las balas de cañón que pudieran ser lanzadas por las armadas de la década de 1820, según Rick Hatcher, el historiador del Servicio de Parques Nacionales en el fuerte. Aunque nadie lo sabía en ese momento, Fort Sumter ya estaba obsoleto. Incluso las armas convencionales apuntadas al fuerte podrían lanzar balas de cañón que destruirían ladrillos y morteros con golpes repetidos.

Los hombres de Anderson provenían de Irlanda, Alemania, Inglaterra, Dinamarca y Suecia. Su fuerza también incluyó a estadounidenses nativos. La guarnición estaba segura contra ataques de infantería, pero estaba casi totalmente aislada del mundo exterior. Las condiciones eran sombrías. La comida, los colchones y las mantas eran escasos. Desde sus marcos de paredes gruesas, los artilleros podían ver las torres de Charleston y el anillo de islas donde bandas de esclavos y soldados ya erigían bastiones para proteger la artillería del sur.

Milicianos que ansiaban una pelea inundaron Charleston desde el campo circundante. Pronto habría más de 3.000 de ellos frente a Fort Sumter, comandados por el acicalado y puntiagudo Pierre Gustave Toutant Beauregard, quien había renunciado a su puesto como superintendente de West Point para ofrecer sus servicios a la Confederación.

"Para demostrar que era un país, el Sur tenía que demostrar que tenía soberanía sobre su territorio", dice el historiador Allen Guelzo. “De lo contrario, nadie, especialmente los europeos, los tomaría en serio. Sumter era como una enorme bandera en medio del puerto de Charleston que declaraba, en efecto, "No tienes la soberanía que reclamas". "

Con las comunicaciones de sus superiores llegando a él solo esporádicamente, a Anderson se le confiaron grandes responsabilidades. Aunque Kentucky nació y se crió, su lealtad a la Unión fue inquebrantable. En los meses venideros, su segundo al mando, el capitán Abner Doubleday, un abolicionista de Nueva York, y el hombre que durante mucho tiempo se le atribuyó, de forma incorrecta, la invención del béisbol, expresaría su frustración por la "inacción" de Anderson. dudo que pensara que estaba prestando un verdadero servicio al país ", escribió Doubleday más tarde. “Sabía que el primer disparo que disparáramos encendería las llamas de una guerra civil que convulsionaría al mundo, y trató de posponer el mal día el mayor tiempo posible. Sin embargo, un mejor análisis de la situación podría haberle enseñado que la competencia ya había comenzado y que ya no podía evitarse ”. Pero Anderson fue una buena elección para el papel que le correspondió. "Era un soldado experimentado y un diplomático", dice Hatcher. “Haría cualquier cosa que pudiera para evitar la guerra. Mostró una tremenda moderación ".

El distante comandante en jefe de Anderson era el presidente de los cojos, el demócrata James Buchanan, quien mantenía pasivamente que, aunque creía que la secesión era ilegal, no había nada que pudiera hacer al respecto. Un norteño con simpatías del sur, Buchanan había pasado su larga carrera acomodando el sur, incluso hasta el punto de permitir que Carolina del Sur se apoderara de todas las otras propiedades federales en el estado. Durante meses, a medida que la crisis se profundizó, Buchanan había vacilado. Finalmente, en enero, envió un barco de vapor con ruedas de paletas, Star of the West, que transportaba una carga de provisiones y 200 refuerzos para la guarnición de Sumter. Pero cuando las baterías confederadas dispararon contra ella en la entrada del puerto de Charleston, el patrón del barco dio la vuelta y huyó hacia el norte, dejando a los hombres de Anderson a su suerte. Esta expedición ignominiosa representó el único intento de Buchanan de afirmar el poder federal en las aguas de Charleston.

Algunos estaban convencidos de que la Unión había terminado. El vicecónsul británico en Charleston, H. Pinckney Walker, vio el fracaso del gobierno en reabastecer Fort Sumter como prueba de su impotencia. Él predijo que el Norte se dividiría en dos o tres repúblicas más, poniendo fin a los Estados Unidos para siempre. La Confederación, escribió, formó lo que llamó "una pequeña plantación muy bonita" que podría esperar "una carrera de prosperidad como nunca antes había conocido el mundo". El sentimiento popular en Charleston se reflejó en el ardiente secesionista Charleston Mercury, que se burlaba de que el poder federal era "un miserable embaucador, un espantapájaros, un sucio paquete de trapos rojos y ropa vieja" y soldados yanquis simplemente "pobres asalariados" que nunca pelearían. El periódico desestimó a Lincoln como un "hombre vanidoso, ignorante y bajo".

Mientras Buchanan se tambaleaba, seis estados más se separaron: Mississippi, Florida, Alabama, Georgia, Louisiana y Texas. El 4 de febrero, los Estados Confederados de América declararon su independencia en Montgomery, Alabama, y ​​nombraron a su héroe de guerra mexicano, ex Secretario de Guerra y senador de Mississippi Jefferson Davis, su presidente. "Los radicales sintieron que estaban haciendo una revolución, como Tom Paine y Samuel Adams", dice Emory Thomas. Aunque Davis había defendido durante mucho tiempo el derecho de secesión, cuando finalmente llegó, fue uno de los pocos líderes confederados que reconoció que probablemente significaría una guerra larga y sangrienta. Los senadores y congresistas del sur renunciaron y se dirigieron al sur.

Los secesionistas ocuparon fuertes federales, arsenales y casas de aduanas desde Charleston hasta Galveston, mientras que en Texas, David Twiggs, comandante de las fuerzas federales allí, entregó sus tropas a la milicia estatal y se unió al Ejército Confederado. Pronto, los únicos puestos importantes del sur que quedaron en manos federales fueron Fort Sumter y Fort Pickens, en Florida, a la entrada del puerto de Pensacola. "La marea de la secesión fue abrumadora", dice Thomas. "Fue como el momento después de Pearl Harbor: la gente estaba lista para ir a la guerra". Buchanan ahora no quería nada más que arrojar todo el desastre en el regazo de Lincoln y retirarse a la quietud de su propiedad en Pennsylvania. Pero Lincoln no asumirá el cargo hasta el 4 de marzo (no fue hasta 1933 cuando el Día de la Inauguración se trasladó al 20 de enero).

El nuevo presidente que se deslizó silenciosamente a Washington el 23 de febrero, obligado a mantener un perfil bajo debido a las creíbles amenazas de muerte, estaba convencido de que la guerra aún se podía evitar. "Lincoln había sido un compromiso toda su vida", dice Orville Vernon Burton. “Era naturalmente flexible: como abogado, siempre había invitado a la gente a llegar a un acuerdo extrajudicial. Estaba dispuesto a vivir con la esclavitud donde ya estaba. Pero cuando se trataba del honor de Estados Unidos, había un punto más allá del cual él no iría ".

Una vez en el cargo, Lincoln entró en una apuesta estratégica de alto riesgo que era prácticamente invisible para la guarnición aislada en Fort Sumter. A la Confederación le interesaba provocar una confrontación que hiciera que Lincoln pareciera el agresor. Lincoln y sus asesores creían, sin embargo, que el sentimiento secesionista, al rojo vivo en el sur profundo, solo era tibio en los estados del sur del sur de Virginia, Carolina del Norte, Tennessee y Arkansas, y más débil aún en los cuatro estados fronterizos de esclavitud de Delaware, Maryland, Kentucky y Missouri. Los conservadores, incluido el secretario de Estado William H. Seward, instaron al presidente a apaciguar el sur profundo y evacuar el fuerte, con la esperanza de mantener los estados esclavistas restantes en la Unión. Pero Lincoln sabía que si lo hacía, perdería la confianza tanto del Partido Republicano como de la mayor parte del Norte.

"Tenía tanta fe en la idea de la Unión que esperaba que [los moderados] en el Alto Sur nunca permitieran que sus estados se separaran", dice Harold Holzer. "También fue uno de los grandes brinksmen de todos los tiempos". Aunque Lincoln se comprometió a retomar los fuertes federales ocupados por los rebeldes y a defender a los que aún están en manos del gobierno, indicó a una delegación de Richmond que si mantenían a Virginia en la Unión, consideraría renunciar a Sumter a Carolina del Sur. Al mismo tiempo, razonó que cuanto más durara el enfrentamiento sobre Fort Sumter, más débiles se verían los secesionistas y más fuerte sería el gobierno federal.

Inicialmente, Lincoln "creía que si no permitía que el Sur lo provocara, la guerra podría evitarse", dice Burton. "También pensó que realmente no dispararían contra Fort Sumter". Debido a que negociar directamente con Jefferson Davis habría implicado el reconocimiento de la Confederación, Lincoln se comunicó solo con el gobernador secesionista de Carolina del Sur, pero debidamente elegido, Francis Pickens. Lincoln dejó en claro que tenía la intención de enviar buques que llevaran suministros y refuerzos a Fort Sumter: si los rebeldes dispararon contra ellos, advirtió, estaba preparado para desembarcar tropas para hacer cumplir la autoridad del gobierno federal.

Los rumores volaron en todas direcciones: un ejército federal iba a invadir Texas ... los británicos y los franceses intervendrían ... Los empresarios del norte saldrían en masa contra la guerra. En Charleston, el estado de ánimo fluctuaba entre la emoción y el miedo. A fines de marzo, después de tres meses fríos y húmedos acamparon en las dunas de arena y las islas infestadas de serpientes alrededor del puerto de Charleston, los atacantes de Fort Sumter estaban cada vez más impacientes. "Se requiere toda la sabiduría de sus superiores para mantenerlos frescos", escribió Caroline Gilman, una norteña trasplantada que había abrazado la causa secesionista.

Durante un mes después de su toma de posesión, Lincoln sopesó el costo político de relevar a Fort Sumter. El 4 de abril, tomó una decisión. Ordenó que una pequeña flotilla de embarcaciones, dirigida por el capitán de la Marina Gustavus Vasa Fox, navegara desde Nueva York, llevando suministros y 200 refuerzos al fuerte. Se abstuvo de enviar una flota de buques de guerra a gran escala. Lincoln pudo haber concluido que la guerra era inevitable, y que serviría al interés del gobierno federal hacer que los rebeldes disparen el primer tiro.

Los carolinianos del sur habían dejado en claro que cualquier intento de reforzar Sumter significaría la guerra. "Ahora el tema de la batalla debe ser forzado sobre nosotros", declaró el Charleston Mercury . "Nos encontraremos con el invasor, y el Dios de las batallas debe decidir el tema entre los asalariados hostiles del odio de la abolición y la tiranía del norte".

“¿Cómo se puede establecer algo? Uno tiene el corazón en la boca todo el tiempo ”, escribió Mary Chesnut en su diario. "El aire está al rojo vivo con rumores". Para romper la tensión en ocasiones, Chesnut se arrastró hasta su habitación y lloró. Su amiga Charlotte Wigfall advirtió: "Los dueños de esclavos deben esperar una insurrección servil".

En las primeras horas del 12 de abril, aproximadamente nueve horas después de que los confederados le pidieron a Anderson que evacuara Fort Sumter, los enviados fueron nuevamente remar a la guarnición. Hicieron una oferta: si Anderson declaraba cuándo él y sus hombres tenían la intención de abandonar el fuerte, los confederados detendrían el fuego. Anderson llamó a un consejo de sus oficiales: ¿Cuánto tiempo podrían resistir? Cinco días como máximo, le dijeron, lo que significaba tres días prácticamente sin comida. Aunque los hombres habían logrado montar alrededor de 45 cañones, además de los 15 originales, no todos podían ser entrenados en posiciones Confederadas. Aun así, cada hombre en la mesa votó para rechazar la rendición inmediata a los confederados.

Anderson envió un mensaje a las autoridades confederadas, informándoles que evacuaría el fuerte, pero no hasta el mediodía del día 15, y agregó: "Mientras tanto, no abriré mi fuego sobre sus fuerzas a menos que algún enemigo lo obligue a hacerlo". actuar contra esta fortaleza o la bandera de mi gobierno ".

Pero la Confederación no toleraría más demoras. Los enviados inmediatamente le entregaron a Anderson una declaración: "Señor: por autoridad del general de brigada Beauregard, al mando de las fuerzas provisionales de los Estados Confederados, tenemos el honor de notificarle que abrirá el fuego de sus baterías en Fort Sumter en una hora". A partir de ese momento."

Anderson despertó a sus hombres, informándoles que un ataque era inminente. A las 4:30 am, el fuerte golpe de un mortero rompió la quietud. Una sola caparazón de Fort Johnson en James Island se elevó en el cielo aún estrellado, se curvó hacia abajo y estalló directamente sobre Fort Sumter. Las baterías confederadas en Morris Island se abrieron, luego otras de Sullivan's Island, hasta que Sumter fue rodeado por un anillo de fuego. Mientras los géiseres de ladrillo y mortero surgían donde las bolas golpeaban las murallas, los gritos de triunfo resonaron desde los emplazamientos rebeldes. En Charleston, miles de familias se apresuraron a los tejados, balcones y hasta la costa para presenciar lo que Charleston Mercury describiría como una "Exposición pirotécnica espléndida".

Para conservar los cartuchos de pólvora, la guarnición soportó el bombardeo sin respuesta durante dos horas y media. A las 7 de la mañana, Anderson ordenó a Doubleday que devolviera el fuego desde unas 20 armas, aproximadamente la mitad de las de los confederados. La descarga de la Unión envió enormes bandadas de pájaros acuáticos que se dispararon hacia el cielo desde el pantano circundante.

Alrededor de las 10 de la mañana, el capitán Truman Seymour reemplazó a la exhausta tripulación de Doubleday con un nuevo destacamento.

"Doubleday, ¿qué demonios es el problema aquí, y de qué se trata todo este alboroto?", Preguntó Seymour secamente.

"Hay una pequeña diferencia de opinión entre nosotros y nuestros vecinos opuestos, y estamos tratando de resolverla", respondió el neoyorquino.

"Muy bien", dijo Seymour, con burlona gracia. "¿Quieres que te eche una mano?"

"Sí", respondió Doubleday. "Me gustaría que entraras".

En Fort Moultrie, ahora ocupada por los confederados, los disparos federales alcanzaron fardos de algodón que los artilleros rebeldes usaban como baluartes. En cada detonación, los rebeldes gritaban alegremente: "¡Algodón se está cayendo!" Y cuando un disparo explotó en la cocina, lanzando hogazas de pan en el aire, gritaron: "¡Se están levantando los pan!"

El humor se mostraba menos en las casas aristocráticas de Charleston, donde el rugido de la artillería comenzó a sacudir incluso a los secesionistas más devotos. "Algunos de los corazones ansiosos yacen en sus camas y gimen en la miseria solitaria", tratando de asegurarse de que Dios estaba realmente en el lado confederado, registró Chesnut.

En el punto álgido del bombardeo, la flotilla de alivio de Fox finalmente apareció a la vista desde el norte. Sin embargo, para consternación de los federales, los barcos de Fox continuaron esperando frente a la costa, más allá del alcance de las armas rebeldes: sus capitanes no habían negociado encontrarse en medio de un duelo de artillería. La visión de refuerzos tan tentadoramente cercanos enloquecía a los de Sumter. Pero incluso Doubleday admitió que si los barcos hubieran intentado ingresar al puerto, "este curso probablemente habría resultado en el hundimiento de cada barco".

El bombardeo disminuyó durante la noche lluviosa, pero continuó a intervalos de 15 minutos, y comenzó de nuevo a las 4 de la mañana del 13. Llamas rugientes, densas masas de remolinos de humo, proyectiles explosivos y el sonido de la caída de la mampostería "hicieron del fuerte un pandemonio", recordó Doubleday. El viento condujo el humo a los marcos ya claustrofóbicos, donde los artilleros de Anderson casi se asfixiaron. "Algunos se tumbaron cerca del suelo, con pañuelos sobre la boca, y otros se colocaron cerca de las troneras, donde el humo disminuyó un poco por la corriente de aire", recordó Doubleday. "Todos sufrieron severamente".

A la 1:30 p.m., el asta de la bandera del fuerte fue derribada, aunque la bandera en sí misma se volvió a unir poco a poco y se levantó en el parapeto, para decepción de los tiradores rebeldes. Cuando los fuegos se arrastraron hacia la revista de pólvora, los soldados corrieron para retirar cientos de barriles de pólvora que amenazaban con volar la guarnición al cielo despejado. A medida que el suministro de cartuchos se reducía constantemente, las armas de Sumter se callaron una por una.

Poco después de que cayera el asta de la bandera, Louis Wigfall, esposo de Charlotte Wigfall y un ex senador estadounidense de Texas que ahora servía bajo Beauregard, había remado al fuerte bajo una bandera blanca para pedir nuevamente la rendición de Anderson. El grandioso Wigfall no tenía autoridad formal para negociar, pero le ofreció a Anderson los mismos términos que Beauregard le había ofrecido unos días antes: a Anderson se le permitiría evacuar su comando con dignidad, con los brazos en la mano, y se le daría transporte sin trabas hacia el Norte y permiso para saludar a las barras y estrellas.

"En lugar del mediodía del 15, iré ahora", respondió Anderson en voz baja. Había hecho su posición. Prácticamente no le quedaban cartuchos de pólvora. Su valiente, irremediablemente superada banda de hombres había defendido el honor nacional con sus vidas sin descanso durante 34 horas. El resultado no estaba en cuestión.

“Then the fort is to be ours?” Wig-fall eagerly inquired.

Anderson ordered a white flag to be raised. Firing from rebel batteries ceased.

The agreement nearly collapsed when three Confederate officers showed up to request a surrender. Anderson was so furious at having capitulated to the freelancing Wigfall that he was about to run up the flag yet again. However, he was persuaded to wait until confirmation of the terms of surrender, which arrived soon afterward from Beauregard.

When news of the surrender at last reached the besieging rebels, they vaulted onto the sand hills and cheered wildly; a horseman galloped at full speed along the beach at Morris Island, waving his cap and exulting at the tidings.

Fort Sumter lay in ruins. Flames smoldered amid the shot-pocked battlements, dismounted cannon and charred gun carriages. Astoundingly, despite an estimated 3, 000 cannon shots fired at the fort, not a single soldier had been killed on either side. Only a handful of the fort's defenders had even been injured by fragments of concrete and mortar.

Beauregard had agreed to permit the defenders to salute the US flag before they departed. The next afternoon, Sunday, April 14, Fort Sumter's remaining artillery began a rolling cannonade of what was meant to total 100 guns. Tragically, however, one cannon fired prematurely and blew off the right arm of a gunner, Pvt. Daniel Hough, killing him almost instantly and fatally wounding another Union soldier. The two men thus became the first fatalities of the Civil War.

A las 4:30 pm, Anderson entregó el control del fuerte a la milicia de Carolina del Sur. Los exhaustos soldados de la Unión, vestidos de azul, se formaron en lo que quedaba del patio de armas, con banderas ondeando y tambores tocando la melodía de "Yankee Doodle". En cuestión de minutos, las banderas de la Confederación y Carolina del Sur se rompieron sobre la explosión. murallas "¡Maravillosa, milagrosa, inaudita en la historia, una victoria sin sangre!", Exclamó Caroline Gilman en una carta a una de sus hijas.

Un barco de vapor prestado por un hombre de negocios local llevó a la banda federal de Anderson a la flota federal, pasando por hordas de alegres charlestonianos reunidos en barcos de vapor, veleros flotando en botes de remos y botes, bajo los ojos de soldados rebeldes en silencio en la orilla, con la cabeza desnuda. Un inesperado gesto de respeto. Agotado física y emocionalmente, y medio muerto de hambre, Anderson y sus hombres miraron hacia el fuerte donde habían hecho una historia sombría. En su futuro yacen los corrales de matanza de Bull Run, Shiloh, Antie-tam, Gettysburg, Chickamauga y cientos de campos de batalla aún inimaginables desde Virginia hasta Missouri. La guerra civil había comenzado.

El libro más reciente de Fergus Bordewich es Washington: The Making of the American Capital . El fotógrafo Vincent Musi tiene su sede en Charleston, Carolina del Sur.

Una representación de 1800 del ataque a Fort Sumter en Charleston, Carolina del Sur. (Museo de la Ciudad de Nueva York / Scala / Art Resource, NY) Después de que las tropas de la Unión se negaron a evacuar Fort Sumter, hoy un monumento nacional, los confederados abrieron fuego. (Vincent Musi) Fort Sumter se encuentra en el puerto de Charleston y está rodeado por Fort Moultrie y Fort Johnson. (Puertas de Guilbert) Aquí se muestran afroamericanos viviendo en cautiverio, c. 1861, posiblemente en Virginia. "El corazón y el alma del argumento de la secesión fue la esclavitud y la raza", dice el historiador Emory Thomas. (George Harper Houghton / Art Resource, Nueva York) En Carolina del Sur, el sentimiento secesionista alcanzó un punto álgido en 1860; El 20 de diciembre, los delegados, cuyos partidarios se reunieron en Charleston el mes anterior, votaron para abandonar la Unión. (Bettmann / Corbis) El sentimiento secesionista de Carolina del Sur fue dirigido por el gobernador Francis Pickens. (Museo de Charleston) El Charleston Mercury con el titular: "¡La Unión está disuelta!" (Maura McCarthy) El 12 de abril, artilleros sureños, disparando desde Fort Moultrie, bombardearon Fort Sumter. Los residentes de Charleston corrieron a los tejados y balcones para presenciar lo que Charleston Mercury describió como una "Exposición pirotécnica espléndida". (Colección Granger, Nueva York) Jefferson Davis, presidente de la Confederación, aprobó las órdenes de disparar contra Fort Sumter. (Corbis) Bergantín. El general PGT Beauregard, junto con Davis, dio la orden de bombardear Fort Sumter. (Alamy) Aunque los confederados dispararon unas 3.000 balas de cañón contra los soldados de la Unión en Sumter, no hubo víctimas de batalla en ninguno de los bandos. En la foto se ve cómo son las baterías de armas en Fort Sumter hoy. (Vincent Musi) El mayor Robert Anderson, quien tomó sus órdenes directamente del presidente Lincoln, se maravilló de la ausencia casi milagrosa de derramamiento de sangre. (Biblioteca del Congreso, División de Grabados y Fotografías) En reacción a la ausencia de derramamiento de sangre, el presidente Lincoln declaró: "Ha habido un poder superior sobre nosotros". (Biblioteca del Congreso, División de Grabados y Fotografías)