Cuando los investigadores a bordo del Exploration Vessel Nautilus detectan un calamar o pulpo fresco, puede romper Internet. Pero la semana pasada, el barco de investigación, que transmite muchos de sus descubrimientos en vivo, alcanzó el premio gordo de ocho patas durante una exploración del monte submarino Davidson en la costa de Monterey, California. Su ROV no solo capturó imágenes de un pulpo dumbo súper lindo, sino que también encontró algo realmente espectacular: una colonia reproductora de 1, 000 pulpos raros de aguas profundas. (No, no son pulpos).
El monte submarino Davidson dentro del Santuario Marino Nacional de la Bahía de Monterey es esencialmente una montaña submarina que sobresale a 7, 480 pies del fondo del océano. La estructura masiva tiene 26 millas de largo y ocho millas de ancho. Aún así, la cumbre está sumergida en 4, 100 pies de agua, lo que dificulta el estudio del hábitat de las profundidades marinas. Según Nautilus , el monte submarino y la región a su alrededor han sido mapeados extensamente antes y el barco visitó el monte hace 12 años. Sin embargo, hay una región de arrecifes basálticos en aguas profundas en el lado sureste del monte que había sido menos explorada en la que el equipo decidió centrarse esta vez.
Lo que encontraron al final de las 35 horas de exploración fue una colonia sin precedentes de Muusoctopus robustus, una especie de pulpo de aguas profundas de color púrpura.
"Bajamos por el flanco oriental de esta pequeña colina, y fue entonces, boom, comenzamos a ver bolsillos de docenas aquí, docenas allá, docenas por todas partes", dijo a Bittel el científico jefe de Nautilus, Chad King. La mayoría de los pulpos se aferraban a la roca en una posición invertida que los animales toman mientras protegen sus huevos. “De esos 1, 000, podríamos haber visto dos o tres pulpos que nadaban por ahí. Así que diría que casi el 99 por ciento estaban melancólicos ".
King también dice que la tripulación pudo ver reflejos en el agua, lo que indica que salía agua más caliente de la montaña submarina, aunque el ROV no pudo acercarse lo suficiente como para medir la temperatura.
"Esto nunca se ha descubierto en la costa oeste de los Estados Unidos, nunca en nuestro santuario y nunca en el mundo con estos números", le dice King a Muna Danish en la estación NPR KQED. "Nunca en mi carrera me encontré con algo como esto, donde estos podrían ser hábitats de vivero, y otra razón extremadamente importante por la que necesitamos proteger esta área".
Esta es solo la segunda colonia reproductora de pulpos del género Muusoctopus descubierto. La otra colonia fue encontrada por un submarino de aguas profundas frente a la costa del Pacífico de Costa Rica llamado Dorado Outcrop en 2013, aunque un estudio sobre ellos solo se lanzó en abril. Esa colonia consistía en alrededor de 100 animales, la mayoría de los cuales también estaban criando.
Pero en un giro triste, los investigadores también encontraron que las madres habían elegido un lugar podrido para criar a sus bebés. Si bien los flujos de agua tibia pueden ayudar a que se desarrollen los embriones de pulpo, la mancha en el afloramiento era demasiado tibia y baja en oxígeno. Después de examinar casi 200 huevos usando su ROV, el equipo encontró solo uno con un embrión en desarrollo dentro.
Danish de KQED informa que la tripulación de Nautilus está emocionada de regresar al sitio para explorar más, pero los problemas técnicos han debilitado su ROV. Ahora esperan obtener más fondos de investigación para descubrir por qué las octo-mamas eligieron ese lugar. Podría ser debido al agua tibia, cierto mineral en el área, un mayor contenido de oxígeno, o simplemente porque era la roca más limpia para unir sus huevos.
Pero eso es un misterio para otro día.
