Cuando el término "saurópodo" aparece en discusión, a menudo pienso en los gigantes pesados del Jurásico Tardío de América del Norte: Apatosaurus, Diplodocus, Barosaurus y Brachiosaurus . Fueron algunos de los animales terrestres más grandes que hayan evolucionado, pero cada dinosaurio individual entre estos géneros comenzó siendo pequeño. A pesar de su impresionante tamaño adulto, los dinosaurios saurópodos comenzaron sus vidas como pequeños pipsqueaks relativamente insignificantes, y la evidencia fósil de las primeras etapas de la vida de estos dinosaurios es bastante rara (al menos en parte porque los dinosaurios depredadores probablemente los consideraron golosinas sabrosas).
En la reunión anual de la Sociedad Geológica de América (GSA) de este año en Denver, sin embargo, los paleontólogos Matthew Mossbrucker y Robert Bakker presentaron las huellas preservadas de un dinosaurio saurópodo muy pequeño, muy probablemente juvenil. Las huellas provienen de la famosa localidad de Quarry 5 en Morrison, Colorado, donde el paleontólogo del siglo XIX Arthur Lakes encontró el espécimen tipo para el famoso dinosaurio Stegosaurus armatus del Jurásico tardío. Según su espacio, la pequeña pista indica que el pequeño saurópodo estaba funcionando, pero lo que ha llamado la atención de varios medios de comunicación es que solo se conservaron las huellas de las patas traseras. Según la interpretación de Mossbrucker, este joven saurópodo estaba corriendo sobre sus patas traseras "como un lagarto Basilisco", posiblemente porque algo lo asustó.
Que este saurópodo bebé se crió de nuevo sobre dos patas para correr es una afirmación sorprendente, pero, frustrantemente, casi no se dice nada sobre las huellas de saurópodos en el resumen técnico relacionado con esta noticia. La mayor parte de lo que se ha dicho sobre el hallazgo hasta ahora solo ha aparecido en fuentes secundarias, aunque la cobertura de Discovery News de la historia incluye algunas fotografías de las pistas. Las fotos muestran que estas no son huellas inmaculadamente conservadas, sino más bien huellas blandas hechas por pies pequeños, y eso puede ser una pista de por qué faltan las huellas de los pies delanteros.
Los recorridos prehistóricos pueden ser difíciles de interpretar, especialmente porque hay más de una capa en cada huella. Dependiendo del tipo de superficie sobre la que camina un dinosaurio, sus pasos pueden deformar el sedimento debajo de los pies para crear lo que los paleontólogos llaman subtrayecciones, o rastros de baja resolución de las huellas originales creadas por la presión del dinosaurio al bajar. (Si desea obtener más detalles sobre las cubiertas subterráneas, consulte este documento reciente sobre su formación por J. Milàn y RG Bromley en Paleogeografía, Paleoclimatología, Paleoecología ).
Sin poder mirar el papel o las pistas en detalle, es difícil decirlo con certeza, pero es posible que las huellas presentadas en GSA sean subtrayecciones. Si el dinosaurio ejerciera más fuerza en el suelo con sus extremidades posteriores que sus extremidades anteriores mientras corría, entonces el sedimento debajo de sus patas traseras se habría deformado en mayor grado que el que se encuentra debajo de sus patas delanteras. Luego, gracias a la erosión, las capas superiores de la vía pueden haberse erosionado, dejando solo las impresiones debajo de la pista.
Además, el bebé dinosaurio no podría haber corrido como lo hace un lagarto basilisco. La razón tiene que ver con su postura. Mientras que los basiliscos (a veces llamados "lagartos de Jesucristo" por su capacidad de correr sobre la superficie del agua por distancias cortas) tienen posturas de extremidades extendidas que requieren que giren las piernas con cada paso, el saurópodo llevaba sus piernas en forma de pilar manera debajo de su cuerpo y principalmente los movió de adelante hacia atrás. Quizás el comentario de Mossbrucker fue en el sentido más general: que el dinosaurio se alzó sobre sus extremidades traseras para correr como un lagarto basilisco corre bípedo, pero desde una perspectiva biomecánica los dos animales son muy diferentes cuando se trata de correr.
Por ahora, solo tenemos que esperar el análisis del artículo. Mossbrucker y Bakker parecen haber encontrado un rastro único de un joven dinosaurio saurópodo corriendo, pero para determinar cómo funcionaba será necesario un mayor escrutinio.
