Se podría pensar que no hace falta un científico espacial para inventar una pistola de agua como el Super Soaker. Pero Lonnie Johnson, el inventor que ideó este juguete enormemente popular que puede empapar la mitad del vecindario con solo apretar el gatillo, en realidad trabajó en los programas satelitales Galileo y Cassini y en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, donde ayudó a desarrollar el bombardero sigiloso B2 .
Johnson es un creador prodigioso, con más de 120 patentes en una variedad de productos y procesos, incluidos diseños para baterías de litio de película, sistemas de conversión electroquímica, bombas de calor, generadores termónicos y varios artículos para mejorar la producción de baterías, incluido un protón de cerámica de película delgada. -conductores electrolíticos. Además de los inventos de ciencia seria, Johnson también ha patentado conceptos tan versátiles y divertidos como un aparato para rizar el cabello, un detector de pañales mojados, un lanzador de cohetes de juguete y Nerf Blasters. Sí, ese sistema de fuego rápido con dardos de espuma que tienta al niño que todos llevamos a emboscar a familiares y mascotas desprevenidos.
"Soy un manipulador", dice Johnson. "Me encanta jugar con ideas y convertirlas en algo útil o divertido".
A Johnson también se le ocurrió otro invento interesante que es de uso común hoy en día, aunque no lo aprovechó. En 1979, mientras estaba en el Laboratorio de Misiones Espaciales de la Fuerza Aérea de EE. UU., Patentó un dispositivo que reduce ópticamente un código binario para escalar, luego usa una lente de aumento y sensores para recuperar la información. Es la tecnología básica utilizada en los CD y DVD de hoy.
"Lo llamo el gran pez que se escapó porque estaba disfrutando mucho de mi trabajo diario", dice. "Realmente lo estaba haciendo solo por diversión y no lo busqué comercialmente".
Como muchos inventos, el Super Soaker fue el resultado de un accidente. Johnson estaba en casa en 1982 trabajando en una idea para una bomba de calor mejorada, un dispositivo para calentar y enfriar que transfiere el calor mecánicamente a otra fuente, cuando su creación surgió una fuga. Una ráfaga de agua atravesó la habitación y Johnson inmediatamente pensó: "Eso sería una gran pistola de agua".
El prototipo original, que Johnson todavía tiene, podría disparar una explosión de agua comprimida de casi 40 pies. (Cortesía de Lonnie Johnson) Trabajó en el concepto e hizo un prototipo de plexiglás, tubería de PVC, asientos de juntas tóricas y otros materiales útiles, incluida una botella de refresco de dos litros para el amplio depósito. Cualesquiera que fueran las piezas que necesitaba pero que no podía rogar, pedir prestado o robar, las hizo en un pequeño torno en su taller en casa. "Esa es una de las ventajas de ser inventor y manipulador", dice. "Tengo todo lo que necesito para hacer lo que necesito".
El prototipo original, que Johnson todavía tiene, estaba muy lejos de la pistola de agua disponible en las tiendas. La variedad de tubos de PVC blanco y el reservorio bulboso le dieron un aspecto de pistola de rayos de Star Wars. Pero a pesar de que parecía un jurado, el prototipo podría disparar: una explosión de agua comprimida podría transportar hasta casi 40 pies.
En 1986, Johnson recibió la patente de los Estados Unidos 4.591.071 por un dispositivo titulado simplemente "Pistola de agua". Como dice el resumen en su archivo, "La pistola de agua incluye una boquilla para expulsar agua a alta velocidad, una bomba de presurización para comprimir aire en la pistola para presurice el agua contenida en el mismo, y una válvula de control de flujo accionada por gatillo para disparar la pistola controlando el flujo de agua a presión a través de la boquilla. Un circuito oscilador alimentado por batería y un generador de sonido alimentado por flujo de agua producen efectos de sonido futuristas de la pistola de rayos espaciales cuando la pistola está disparando ”
"Squirt Gun" de Lonnie Johnson, patentada el 27 de mayo de 1986 (Patente de los Estados Unidos 4.591.071) Johnson luchó durante varios años para encontrar una compañía que pudiera convertir su idea en un éxito comercial. Hubo muchas respuestas escépticas y varios comienzos falsos hasta que finalmente en 1989 un fabricante de juguetes se dio cuenta del potencial de su dispositivo de empapado. Lo autorizó a Larami Corporation, que inicialmente comercializó el juguete como Power Drencher en 1990.
Tomó algunos ajustes y cambio de marca hasta que el juguete despegó. Fue relanzado como el Super Soaker con un anuncio televisivo inteligente y cómico que mostraba a dos jóvenes adolescentes chocando en una fiesta en la piscina mientras prometía una "pistola de agua de mayor calibre". A un precio minorista de $ 10 cada uno, las ventas se dispararon a $ 200 millones, catapultándolo. al juguete más vendido en el mundo en 1992. Ha sido uno de los 10 juguetes más vendidos cada año desde entonces y ha generado numerosas extensiones de marca para empapar a amigos y familiares.
La invención llevó a Johnson al Salón Nacional de la Fama del Juguete. Christopher Bensch, vicepresidente de colecciones y comisario en jefe, dice que las credenciales interestelares de Johnson le otorgan el estatus de élite entre los inducidos.
"Probablemente esté sobrecalificado como inventores de juguetes", dice. “Después de todo, él es un científico espacial. Su invento fue un gran avance debido a su éxito. Se clasifica allí con la Masilla Slinky y Silly. Ninguno de ellos fue diseñado para ser juguetes ".
Las regalías del Super Soaker y Nerf Blaster le han permitido a Johnson perseguir sus sueños de una manera que nunca imaginó posible. Nacido hace casi 70 años en el sur segregado, el inventor afroamericano ha tenido que demostrar que es un científico talentoso y capaz. Sus padres recogieron algodón en la granja de su abuelo y Johnson asistió a una escuela secundaria completamente negra. Se graduó de la Universidad de Tuskegee antes de unirse a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos como ingeniero, y luego trabajó para la NASA.
Johnson forma parte de la Junta Directiva de FIRST, una organización sin fines de lucro dedicada a inspirar a los jóvenes a participar en la ciencia y la tecnología. Don Bossi, PRIMER presidente, está impresionado por la voluntad de Johnson de ayudar a los estudiantes interesados en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM).
"Lonnie es un maravilloso modelo a seguir y mentor para los aspirantes a líderes de STEM como los estudiantes que participan en los programas FIRST", dice. "Su historia de persistencia y superación de obstáculos inspira a la próxima generación a seguir sus pasos curiosos y tenaces".
Lonnie Johnson, con su Super Soaker, afuera de su casa en 1992. (Thomas S. England / The LIFE Images Collection a través de Getty Images) Si bien nunca tuvo la intención de ingresar al negocio de los juguetes, Johnson ha tenido la flexibilidad de moverse en nuevas direcciones gracias a sus inventos para niños. Estas patentes le permitieron comenzar sus propias compañías, Johnson Research y sus afiliados, y trabajar en proyectos de su elección.
"Estos productos fueron un gran éxito", dice Johnson. “Ciertamente ha tenido un gran impacto en mi vida. Me permite hacer las cosas que estoy haciendo ahora ".
Hoy, él está trabajando en una batería de cerámica de estado sólido que puede almacenar más energía que las baterías de iones de litio y la batería de próxima generación, litio aire, que puede almacenar 10 veces la energía de la tecnología actual.
"Imagine conducir un automóvil a campo traviesa con una sola carga", dice. "Eso es lo que esperamos lograr con esta tecnología".
Además, Johnson está trabajando en un nuevo condensador de agua que puede extraer la humedad del aire ambiental. Estará alimentado por células solares y está siendo diseñado para usarse en áreas áridas con alta humedad.
Fiel a sus raíces en la ciencia de los cohetes, Johnson también está intentando desarrollar una tecnología de conversión de energía que capture el calor y lo convierta en electricidad. Utilizará la electroquímica para extraer calor de los motores, particularmente los sistemas nucleares que impulsan vuelos espaciales largos.
Desafortunadamente, no hay más juguetes en los planes de Johnson. Eso, sin embargo, podría cambiar con un solo error y una chispa de su imaginación.
