En diciembre de 2014, un volcán submarino en la nación isleña de Tonga entró en erupción. Y en enero de 2015, las crecientes pilas de roca volcánica crearon una isla circular.
Dubbd Hunga Tonga-Hunga Ha'apai, la isla tiene solo unos pocos kilómetros de ancho y estaba conectada a una de las dos islas existentes cerca del volcán. Pero el paisaje era interesante, con acantilados de 400 pies de altura y un cráter en el medio. Las autoridades advirtieron a las personas que no visiten la nueva masa terrestre, ya que muchas de estas estructuras temporales se erosionan en cuestión de meses, informa Michael Greshko en National Geographic . Pero casi tres años después, esta isla en ciernes sigue en pie, y un nuevo análisis sugiere que la mota de tierra inusual puede persistir otros seis a 30 años. Aún más emocionante: puede ofrecer nuevas ideas sobre Marte.
Jim Garvin, científico jefe del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, contó la historia de la isla inusual el lunes pasado durante una presentación en la reunión anual de la Unión Geofísica Americana en Nueva Orleans. Los investigadores creen que la isla es diferente de otras islas volcánicas, según un comunicado de prensa. Creen que las interacciones del agua de mar tibia y las cenizas que arrojan del volcán crearon un material llamado "toba" que se endureció a lo largo de la costa. Entonces, a diferencia de otras islas volcánicas efímeras cuyas costas rocosas y cenicientas se arrastran lentamente, la toba le ha dado a la nueva isla una estabilidad adicional. Es el mismo proceso que creó la isla de Surtsey en Islandia en 1963, informa Greshko, prestando al proceso el nombre de "erupción surtseyana".
Eso no quiere decir que Hunga Tonga-Hunga Ha'apai sea particularmente estable. Como explica Maddie Stone en Earther, los investigadores han seguido de cerca la formación de su masa terrestre y han visto algunos cambios dramáticos. En abril de 2015, los acantilados alrededor del cráter en el centro de la isla colapsaron y se erosionaron, dejando un lago central en la isla. Semanas después, un banco de arena cerró el lago del cráter del océano abierto, protegiéndolo de la erosión de las olas.
Hunga Tonga-Hunga Ha'apai en septiembre de 2017 (DigitalGlobe) Al mismo tiempo, una península que conecta Hunga con otra isla ha crecido con el tiempo, combinando los tres en una gran masa de tierra (ish). Se espera que la isla central dure tanto como el cono de toba que rodea el lago, que podría durar seis años o varias décadas, dependiendo de la erosión y la acción de las olas. "Esta isla está luchando por su vida", dice Garvin en la presentación, informa Stone. "Y nuestras predicciones sugieren que tenemos potencialmente otra década para ver evolucionar esta cosa desde el espacio".
La isla también es interesante por lo que podría decirnos sobre estructuras similares en otros planetas. "Vemos cosas que nos recuerdan este tipo de volcán a escalas similares en Marte", le dice Garvin a Kenneth Chang en The New York Times . "Y, literalmente, hay miles de ellos, en múltiples regiones".
Según el comunicado de prensa, esos antiguos y extintos volcanes en Marte parecen haberse formado mientras están rodeados de agua, lo que los convierte en lugares privilegiados para buscar vida. La combinación de calor volcánico, gases y agua de mar ha demostrado ser una receta sólida para la vida en la Tierra, especialmente en los respiraderos hidrotermales. "Islas como esta podrían haber funcionado en Marte hace dos o tres mil millones de años: lagos y pequeños mares llenando depresiones, aguas superficiales persistentes", dice Garvin. "[Es] cosas que realmente nos esforzamos por entender porque podría haber producido las condiciones necesarias para la vida microbiana".
