Cada alma viviente puede recordar con certeza lo que estaban haciendo cuando ocurre una tragedia nacional: el día en que los japoneses bombardearon Pearl Harbor, el día en Dallas cuando asesinaron a John F. Kennedy o los acontecimientos del 11 de septiembre.
Sin embargo, nadie vivo hoy puede recordar el trágico día en 1861 cuando las fuerzas confederadas dispararon contra Fort Sumter, comenzando una guerra terrible y trágica que dividió a esta nación y la cambió para siempre. Esta semana, un hallazgo sorprendente reveló un registro personal que tocó los niveles más altos del gobierno, pero permaneció oculto durante casi un siglo y medio.
El 13 de abril de 1861, el inmigrante y relojero irlandés Jonathan Dillon, que trabajaba para los joyeros MW Galt and Co. en Washington, DC, estaba reparando el reloj de bolsillo del presidente Abraham Lincoln, cuando se enteró del ataque. Cuarenta y cinco años después, Dillon le contó al New York Times lo que hizo ese día.
"Estaba en el acto de atornillar el dial cuando el Sr. Galt anunció la noticia. Desenrosqué el dial y con un instrumento afilado escribió en el metal debajo: 'Se dispara la primera pistola. La esclavitud está muerta. Gracias a Dios que tenemos un presidente que al menos lo intentará ".
El martes por la mañana, en el Museo Nacional de Historia de Estados Unidos, unos 40 reporteros y el personal del Smithsonian fueron testigos de cómo el maestro artesano y joyero George Thomas de la Towson Watch Company abrió el reloj de Abraham Lincoln para buscar el mensaje secreto de Dillon. El mensaje de Dillon estaba allí, pero no exactamente como lo describió más tarde. La noticia del mensaje dentro del reloj de bolsillo de Lincoln apareció en todas las transmisiones locales y en la primera plana del New York Times. Era un momento raro cuando se podía decir que un museo, dedicado a la preservación de la historia estadounidense, estaba haciendo historia. Y ahí yace un cuento.
El relojero y el presidente nunca se encontrarían. Y Lincoln nunca sabría que llevaba el mensaje secreto de Dillon en su bolsillo.
El reloj de Lincoln es un reloj de oro fino que el decimosexto presidente compró en la década de 1850 a un joyero de Springfield, Illinois. Ha estado bajo la custodia segura de la Institución Smithsonian desde 1958, un regalo del bisnieto de Lincoln, Lincoln Isham.
Harry Rubenstein, curador jefe de la exposición bicentenaria del museo "Abraham Lincoln: una vida extraordinaria" (en vista hasta 2011), tiene una afición por el reloj, que hoy sería el equivalente de un Bulova o Tag Heuer de alta gama.
"Cuando piensas en Lincoln, especialmente en este momento de su vida", dice Rubenstein, "su ropa que le queda mal y su cabello despeinado; no parece importarle su apariencia".
Pero, de hecho, le importa cómo la gente lo percibe. Uno de los símbolos de estado del siglo XIX es un reloj de oro. Lincoln está haciendo una declaración. Lleva una declaración muy visible de su propio éxito ".
El reloj de oro inglés de Lincoln fue comprado en la década de 1850 a George Chatterton, un joyero de Springfield, Illinois. Lincoln no era aparentemente vanidoso, pero el fino reloj de oro era un símbolo conspicuo de su éxito como destacado abogado de Illinois. El Museo Nacional de Historia Americana adquirió el reloj en 1958 como un regalo de Lincoln Isham, bisnieto de Abraham Lincoln. (Cortesía del Museo Nacional de Historia Americana)
Esta historia está llena de ironías. Y entonces debemos detenernos aquí para reflexionar sobre uno. Era el 12 de febrero, el cumpleaños número 200 de Lincoln, cuando sonó el teléfono en el escritorio de Rubenstein. La persona que llamó fue Douglas Stiles, un abogado de 59 años y experto en genealogía, de Waukegan, Illinois. Stiles es también el bisnieto de Dillon.
La evidencia no fue abrumadora. Todo lo que Stiles tenía para ofrecer era un poco de historia familiar y un artículo periodístico escrito 45 años después del hecho. ¿Podría el extraño que llama convencer a un curador del museo para que retire un ícono nacional de la exhibición, para que traiga a un artesano experto para desarmar el delicado e histórico artefacto y para correr el riesgo de que nada, de hecho, pueda estar allí?
Pero, el interés de Rubenstein se despertó y se tomó la decisión.
"Es algo sorprendente", dijo Rubenstein en una entrevista la semana pasada antes de que se abriera el reloj, "cuando piensas que dos años antes de la Proclamación de Emancipación, Abraham Lincoln lleva este mensaje de esperanza en su bolsillo y nunca lo sabe".
Un mes después de esa llamada inicial, en un elegante cuarto trasero del museo, los fotógrafos se apiñaron alrededor del joyero George Thomas, quien estaba sentado en un banco improvisado de artesanos. Cuando se acercaba la hora, Rubenstein se adelantó solemnemente. El reloj de bolsillo dorado de Lincoln fue entregado al banco.
Thomas fue a trabajar con pequeños destornilladores, pinzas y palancas. Deteniéndose ocasionalmente para flexionar los dedos, agregó tensión a la anticipación. "Va a pasar un tiempo", advirtió, obviamente disfrutando del drama. Stiles, acompañado por su esposa Betsy y su hermano Don de Bloomington, Minnesota, respiró hondo y se recostó en su silla. Finalmente, Thomas, después de desenroscar varios pequeños alfileres de la esfera del reloj, levantó delicadamente el plato y murmuró: "El momento de la verdad".
Douglas Stiles está invitado a leer la inscripción de su antepasado:
"Jonathan Dillon del 13 al 1861 de abril Fort Sumpter [sic] fue atacado por los rebeldes en la fecha anterior J Dillon del 13 al 18 de abril Washington gracias a Dios que tenemos un gobierno Jonth Dillon".
El mensaje estaba ahí. Sin embargo, no se menciona la esclavitud, ni decía en ninguna parte que Lincoln era el hombre adecuado para el trabajo.
Tal vez Dillon tenía en mente intenciones más grandiosas cuando apresuradamente grabó su nota en el reloj ese fatídico día. En la marcha del tiempo, ¿qué humano no agrega una floritura o dos?
Una cosa también está clara. Dillon no fue el único con acceso presidencial de reloj de bolsillo. Allí junto a la inscripción de Dillon hay otra más: "LE Grofs Sept 1864 Wash DC". ¿Quién sería ese?
Y en una de las palancas de latón, se garabatea el nombre "Jeff Davis". El reloj de bolsillo de Lincoln dio la vuelta.
Stiles estaba satisfecho. "Me siento más en contacto con Lincoln", y luego, con una sonrisa, agrega: "Oye, ese es el reloj de Lincoln y mi antepasado le puso graffiti".
