A principios de esta semana, investigadores del Museo Sueco de Historia Natural hicieron una afirmación espectacular, anunciando que podrían haber encontrado algas fotosintéticas de 1.600 millones de años. Si se confirma, los fósiles serían 400 millones de años más antiguos que cualquier otra vida multicelular similar a una planta jamás descubierta. Los investigadores publicaron el hallazgo en la revista PLOS Biology .
Los fósiles fueron descubiertos en rocas sedimentarias encontradas en Chitrakoot, un área en el estado de Uttar Pradesh, en el centro norte de la India. Según Erin Ross, de Nature, los investigadores descubrieron tres tipos de fósiles que se asemejan a las algas rojas mientras estudiaban una serie de estromatalitas: esteras fosilizadas de algas verdeazuladas que probablemente se encuentran entre las más antiguas de la tierra.
Uno de los fósiles de algas parece placas redondas y carnosas dispuestas como una pila de monedas. Es similar a la bacteria colonial moderna y los investigadores lo llaman Denaricion mendax. Los otros dos son filamentos largos separados en cámaras que los investigadores llaman Rafatazmia chitrakootensis y Ramathallus lobatus.
Mediante el uso de microscopía tomográfica de rayos X basada en sincrotrón, el equipo pudo observar dentro de los fósiles, que contienen estructuras similares a las que se encuentran en las algas rojas. El equipo identificó plaquetas dentro de los fósiles que creen que eran partes de cloroplastos, un orgánulo en las plantas donde se lleva a cabo la fotosíntesis.
"No se puede estar cien por ciento seguro sobre el material tan antiguo, ya que no queda ADN, pero los personajes concuerdan bastante bien con la morfología y la estructura de las algas rojas", Stefan Bengtson, profesor emérito de paleozoología en el Museo Sueco de Natural La historia y el autor principal del artículo dicen en un comunicado de prensa.
Como George Dvorsky informa para Gizmodo, antes de este hallazgo, el organismo multicelular complejo más antiguo conocido era Bangiomorpha pubescens, un tipo de alga roja fosilizada descubierta en la isla Somserset en el ártico canadiense que data de hace 1.200 millones de años. Un estudio reciente sugiere que la vida unicelular surgió en la Tierra hace unos 3, 77 mil millones de años, poco después de que se formó el planeta. Y esas formas de vida dominaron el planeta durante unos 2.500 millones de años, señala Dvorsky. Pero en algún momento entre 2, 1 y 2, 7 mil millones de años, esas células se fusionaron, creando organismos eucariotas, criaturas con células complejas que contienen un centro de comando central o núcleo.
Pero, ¿cómo ha pasado? "La exuberante profusión de fotosintetizadores del mundo, desde altas secuoyas hasta diatomeas ubicuas, debe su existencia a una pequeña alga hace eones que se tragó una cianobacteria y la convirtió en una planta de energía solar interna", escribió David Biello para Scientific American en 2012.
Estos fósiles podrían ayudar a determinar cuándo ocurrió este cambio, Debashish Bhattacharya, un biólogo evolutivo de la Universidad de Rutgers, le dice a Ross. Bhattacharya cree que los nuevos fósiles representan especies de algas rojas, pero cree que es más probable que estos fósiles pertenezcan a una "rama lateral muy antigua", escribe Ross.
Otros, sin embargo, son escépticos sobre el reclamo. El paleobiólogo Nicholas Butterfield de la Universidad de Cambridge, quien identificó por primera vez a Bangiomorpha, le dice a Ross que no está convencido de que el fósil sea alga roja, o incluso un eucariota. Señala que si bien los nuevos fósiles comparten algunas características con las algas rojas, la presencia de plaquetas internas no es suficiente para convencerlo. Muchos de los pequeños organismos que vivieron hace miles de millones de años son superficialmente similares, dice, y son difíciles de distinguir.
"Ese es el problema con este campo", dice Butterfield. "Te das un paso atrás y entrecerras los ojos, y dices 'bueno, el fósil se parece a X'".
Independientemente de cuáles sean los fósiles en realidad, una de las principales conclusiones de la investigación es el potencial de las nuevas técnicas de imagen, el paleobiólogo Glenn Brock de la Universidad de Macquarie en Australia le dice a Bianca Nogrady de la Australian Broadcasting Corporation. “Cuando comenzamos a usar algunas de estas técnicas para observar fósiles envejecidos un poco más antiguos o al menos equivalentes, podríamos comenzar a ver que estas cosas son más comunes de lo que pensábamos anteriormente, principalmente porque ahora podemos verlas de una manera completamente nueva., " él dice.
Es poco probable que estos fósiles sean la última palabra cuando surja una vida compleja, dice. ¿Quién sabe? Los investigadores pronto podrían descubrir otros fósiles que retrasan aún más esa fecha.
