La Estación Espacial Internacional es conocida por una clara falta de espacio personal, con equipos empacados en camas del tamaño de cabinas telefónicas y asaltados por luz, sonido y vigilancia continuos. Pero si las cosas van bien durante una próxima misión de reabastecimiento de SpaceX, actualmente programada para marzo de 2016, la estación pronto podría ser un poco más espaciosa y más relajante.
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Después de que la cápsula del Dragón llegue a la estación, el brazo robótico de la ISS extraerá un dispositivo llamado Módulo de actividad expandible aeroespacial de Bigelow, o BEAM, y el futuro de la vivienda podría cambiar para siempre.
Bigelow Aerospace y la NASA se refieren al módulo de 13 pies de largo como un "hábitat expandible", pero para el espectador promedio se verá más como un gran globo blanco. Piense en ello como una especie de habitación libre, una que le costó a la NASA $ 17.8 millones. BEAM llegará desinflado, pero una vez que esté conectado a uno de los nodos de la estación explotará, creando una nueva sección, si no completamente expansiva, de la ISS.
"En broma me refiero a él como un gran apartamento de Nueva York", dice Mike Gold, director de operaciones de DC y crecimiento comercial de Bigelow Aerospace. BEAM no está destinado a ser utilizado como vivienda, señala. Más bien, servirá como prueba de concepto para hábitats expandibles.
Gold ve otro beneficio para el módulo: un poco de paz y tranquilidad. "Acústicamente, será la ubicación más tranquila a bordo de la Estación Espacial Internacional", dice. ¿Lo usarán los astronautas como un respiro del ambiente siempre activo de la estación más grande? En este momento, no está claro. En un comunicado, la NASA solo dice que la estación se medirá y probará con el tiempo. Pero Gold cree que el módulo tiene el potencial como lugar para experimentos científicos, almacenamiento y otras actividades. Después de todo, el concepto se ha probado antes: en 2006 y 2007, la compañía lanzó las misiones Génesis I y II, cuando los hábitats expandibles se pusieron en órbita a través de ICBM rusos convertidos.
Los planes limitados para el hábitat están muy lejos de la etiqueta de "hotel espacial" que durante mucho tiempo se ha asociado con la empresa. Bigelow Aerospace es propiedad del hotelero y magnate inmobiliario Robert Bigelow, cuyos planes para llevar su imperio al espacio han sido fuente de especulaciones y, a veces, burlas desde que lanzó la compañía en 1998.
Ese apodo irrita a Gold, quien lo llama un "concepto erróneo pernicioso". Él dice que el turismo es solo una parte del plan a largo plazo de la compañía. El término ha estado en uso desde el módulo que inspiró los proyectos actuales de Bigelow Aerospace, un proyecto de cuartos de tripulación inflables diseñado por la NASA conocido como TransHab.
TransHab resultó ser solo un sueño imposible: los fondos del proyecto se redujeron en 2000 y, literalmente, nunca abandonaron el terreno. Bigelow arrebató los derechos de patente de la NASA y los usó para desarrollar la tecnología.
Si BEAM no es un hotel espacial, el próximo proyecto de la compañía seguramente parece ser uno. Ahora que BEAM está listo para implementarse, la compañía está perfeccionando el B330, un hábitat expansible aún más grande que podría usarse para vivienda, investigación y desarrollo o entrenamiento de astronautas.
A diferencia de BEAM, el B330, llamado así por sus 330 metros cúbicos de espacio interno, es un módulo completamente independiente, no necesita conectarse a la Estación Espacial Internacional, y puede soportar una tripulación de hasta seis. Los B330 incluso se pueden conectar entre sí para formar estaciones comerciales flotantes como Alpha Station, una estación espacial propuesta que, según Bigelow Aerospace, podría ayudar a las naciones a desarrollar su cuerpo de astronautas, viajes espaciales perfectos y realizar investigaciones.
En su sitio web, la compañía dice que ofrecerá cosas como vuelos únicos de astronautas ($ 26.75 a $ 36.75 millones por asiento), espacio alquilado de la estación espacial ($ 25 millones para uso exclusivo de un espacio del tamaño de un autobús escolar durante un período de dos meses) y derechos de nombre de Alpha Station ($ 25 millones al año). El oro minimiza la idea del turismo espacial, pero no la descarta por completo. Tal vez sea más lucrativo —y realista— una vez que se complete el ambicioso proyecto Olympus de la compañía, llamado así por sus piadosos 2, 100 metros cúbicos de espacio.
Todavía hay desafíos por abordar. En este momento, la compañía confía en misiones comerciales de reabastecimiento a la estación espacial lanzadas por compañías como SpaceX para poner en órbita sus módulos más pequeños. Pero los cohetes comerciales son pequeños, y muchos no tienen suficiente potencia para lanzar el B330 de 20 toneladas. Bigelow señala que diseñó esa unidad para volar en un cohete Atlas V, un vehículo confiable que tiene una capacidad de lanzamiento de poco más de 40, 000 libras. Para despegar sus hábitats más ambiciosos, Bigelow Aerospace probablemente necesitará un cohete como el próximo Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA, o SLS, que tendrá una capacidad de elevación de 286, 000 libras.
¿Son las estaciones espaciales expandibles (hoteles u otros) los edificios del futuro? Quizás. Algunas personas pueden deshacerse de la idea del turismo espacial y convertirse en residentes espaciales a tiempo completo en estructuras como el Olimpo de Bigelow. Algunos pueden huir de la Tierra debido a la sobrepoblación (hay una probabilidad del 80 por ciento de que la población mundial crezca a alrededor de 11 mil millones para fines de este siglo, y no hay signos de desaceleración).
Y luego está el factor interesante: algunas personas pueden encontrar que simplemente prefieren vivir en microgravedad rodeados de espectaculares vistas de planetas y estrellas todo el tiempo.
Pero los proyectos espaciales comerciales son susceptibles a problemas de financiación, retrasos y atascos de tráfico de desarrollo, todo lo cual podría enviar las predicciones más optimistas para el futuro de los viajes y la caída de viviendas a la Tierra. Y por cada éxito futurista del hábitat, hay decenas de proyectos estancados o muy alterados. Estos son algunos de los otros lugares en los que pensamos que estaríamos viviendo ahora:
En una utopía diseñada por Frank Lloyd Wright
El arquitecto Frank Lloyd Wright imaginó la ciudad de Broadacre como un extenso suburbio utópico. Los residentes tomarían helicópteros futuristas como transporte público y vivirían en rascacielos gigantes, como se ve aquí. (Copyright © Frank Lloyd Wright Foundation, Scottsdale, AZ. Todos los derechos reservados. Archivos de la Fundación Frank Lloyd Wright (Museo de Arte Moderno | Biblioteca de Arquitectura y Bellas Artes Avery, Universidad de Columbia)) Frank Lloyd Wright no solo diseñó hermosas casas y museos: en la década de 1930, concibió la ciudad de Broadacre, una alternativa utópica al ajetreo de la metrópolis típica. Wright estaba tan encantado con su idea de dar un acre a cada familia y encerrarlos en un suburbio en expansión sin problemas sociales o rascacielos que lo promovió hasta su muerte a fines de la década de 1950.
Debajo de montones y montones de vidrio
Seward's Success, una ciudad propuesta en Alaska, iba a ser una ciudad bajo los vidrios donde no se permitían automóviles, donde todos viajaban en tranvías y monorraíles. (Cortesía de Popular Mechanics, edición de marzo de 1970) ¿La idea de una ciudad atrapada llena de monorraíles y monolitos te hace pensar en Logan's Run? La película bien podría haberse inspirado en Seward's Success, una metrópolis planificada en Anchorage, Alaska durante la década de 1960. La ciudad cubierta de vidrio fue diseñada para 40, 000 residentes con monorraíles y tranvías aéreos, no se permiten automóviles. Por desgracia, el éxito de Seward nunca fue: el proyecto se retrasó y finalmente se canceló.
En Walt Disney World
Walt Disney no se contentó con ser un animador innovador y un empresario de parques de diversiones, también quería cambiar la cara de las ciudades de los Estados Unidos. En la década de 1960, Disney ideó una idea llamada "Proyecto X" y comenzó a adquirir cientos de miles de acres de tierra en Orlando, Florida. La ciudad presentaría hogares del futuro diseñados por corporaciones estadounidenses a lo largo de un gigantesco corredor urbano. Finalmente, el proyecto pasó a llamarse EPCOT (Comunidad Experimental Prototípica del Mañana), pero fue degradado a una sección de Disney World después de la muerte de Disney a fines de la década de 1960.
En una ciudad abovedada en Minnesota
Pocas ciudades futuras llegaron a ser tan fructíferas como la Ciudad Experimental de Minnesota, o MXC. En 1969, la legislatura estatal de Minnesota aprobó la formación de un comité directivo para descubrir nuevas formas de resolver problemas de expansión urbana y calidad de vida. Se eligió un sitio de 75, 000 acres y se hicieron planes para desarrollar la comunidad de Swatara en una ciudad ecológica, libre de automóviles y con una gigantesca cúpula geodésica. Pero los legisladores se negaron en la década de 1970, y hoy Swatara es más pueblo fantasma que metrópolis moderna.
En una megalópolis neutral en carbono
Se suponía que Dongtan Eco-City era una ciudad neutral en carbono de medio millón de habitantes cerca de Shanghai, pero nunca se construyó. (Cortesía de LafargeHolcim Foundation) Hay ciudades planificadas, y luego hay ciudades planificadas. Dongtan, cerca de Shanghai, sería una de esas ciudades, una gigantesca "ciudad ecológica" diseñada para albergar a 500, 000 residentes en el transcurso de solo 30 años. Dongtan debía albergar todo, desde un parque eólico hasta plantas de energía operadas por cáscaras de arroz. Todas las viviendas debían construirse a siete minutos a pie del transporte público. Pero el paraíso neutral en carbono nunca sucedió: a pesar de las predicciones de que para 2050, la ciudad sería tan grande como Manhattan, el proyecto lleva más de una década de retraso.
En la colonia espacial definitiva
Una propuesta de colonia espacial diseñada por investigadores de la NASA en la década de 1970. (Centro de Investigación Ames de la NASA) En la década de 1970, el Centro de Investigación Ames de la NASA realizó una serie de estudios sobre la viabilidad de colonizar el espacio. Los "estudios de verano", como se los llamó, analizaron si la colonización espacial era técnicamente factible. La respuesta fue sí, siempre y cuando los humanos vivieran en esferas, cilindros o rosquillas con gravedad artificial, mucha vegetación y centros comerciales en abundancia. Un estudio reconoció que, aunque podría parecer extraño que las personas vivan en entornos tan diferentes, los efectos podrían mitigarse mediante cosas como proporcionar grandes vistas "para hacer que el hábitat sea lo suficientemente grande como para disminuir la sensación de que está hecho por el hombre". los asentamientos nunca llegaron a existir, pero ¿quién puede decir que la NASA algún día no descartará sus viejas sugerencias de colonias espaciales?
Nota del editor: esta historia se ha actualizado para reflejar mejor las capacidades de lanzamiento actuales de los hábitats espaciales de Bigelow.
