Una persona ve muchos países en una gira europea, y no me refiero necesariamente a aquellos divididos por fronteras políticas e idiomas. Me refiero al país de la trufa, el país del vino dulce, el país del oso, el país de las bicicletas, el país de perfumes exentos de impuestos, el país de la sidra, el país del salmón y el país vasco.
Más al sur, en las sofocantes y abrasadoras planicies al oeste y sur de Madrid, el viajero encuentra a los majestuosos monarcas del país del corcho. No es el mayor reclamo de fama por un paisaje: sus suelos resecos producen robles cuya corteza esponjosa se cortará y se conectará a las botellas de vino. Pero los corchos de España y Portugal han jugado un papel clave en la elaboración del vino durante más de 200 años. Los árboles son bellezas. Asumen una gran circunferencia a lo largo de los siglos que se encuentran en estas llanuras interiores, y en un país donde el sol de verano casi incendia la tierra (estoy aquí ahora, y está a 105 grados al sol, 80 en el aire -condicionado habitación de hotel), su sombra es preciosa. Los lectores pueden conocer la historia de Ferdinand, el gran y gentil toro que relajó los ardientes días españoles a la sombra de su alcornoque favorito.
La corteza del alcornoque es una piel gruesa y esponjosa que los trabajadores quitan y quitan con cuchillos y hachas una vez cada nueve años, el tiempo normal que tarda el árbol en recuperarse. A menudo se pinta con spray un número en el árbol para indicar el año en que se cosechó por última vez. El espécimen promedio de Quercus suber produce aproximadamente 100 libras de corcho en un despojo, mientras que el árbol más grande, llamado Whistler Tree, de 45 pies de altura y residente de la región portuguesa de Alentejo, produjo una tonelada de corteza en su última cosecha en 2009. Fue suficiente para unos 100.000 corchos, suficiente para tapar toda la producción anual de vino dulce de Chateau d'Yquem.
Una vista de cerca del gran regalo del alcornoque: su corteza esponjosa y flexible, recién expuesta por el hacha de un recolector de corcho. (Foto cortesía del usuario de Flickr Marco di Pisa) El Whistler Tree es el alcornoque más antiguo conocido. Brotó de su bellota 20 años antes de que Lewis y Clark describieran las Montañas Rocosas y produjeran su primer cultivo de corcho en 1820. Pero incluso los árboles más jóvenes en edad de producir corcho (no se cosechan hasta que tienen unos 25 años, y las primeras dos cosechas a menudo no son adecuadas para usar como tapones de botellas) se remontan a los años anteriores al advenimiento de la tapa de rosca, lo que le da un giro a esta historia. Por ese pequeño artificio de aluminio de conveniencia para el bebedor de vino se ha convertido en el enemigo número uno de la industria del corcho, que emplea a decenas de miles de personas a tiempo completo o estacionalmente. Y las cosas se ven más sombrías que incluso las llanuras desérticas de La Mancha para los cinco millones de acres de tierra de corcho del Mediterráneo. Un informe de World Wildlife Fund en 2006 predijo que para 2015, a solo tres años de distancia, el 95 por ciento de todas las botellas de vino se sellarían con tapones de rosca, se taponarían con corchos sintéticos o se envasarían como vinos de “bolsa en caja”. Ese informe sigue siendo la profecía oficial del futuro de los corchos.
Esto podría significar la motosierra para muchos de los árboles, ya que sus propietarios recurren a usos más rentables de la tierra, y no se puede culpar a los enólogos por buscar alternativas de corcho. Porque la contaminación del corcho, una condición que afecta incluso a las bodegas más grandes y consistentes, hace que hasta 15 botellas en 100 sean desagradables, a veces no potable. La contaminación del corcho es causada por "TCA" (o 2, 4, 6-tricloroanisol), un producto de crecimiento bacteriano que ocurre en la corteza viva de Quercus suber y que puede transferirse al vino si el corcho se esteriliza de manera inadecuada. Los tapones de rosca y otras alternativas de corcho eliminan este riesgo. Muchos productores de vino nunca pueden abandonar el corcho, lo que algunos dicen que puede afectar positivamente el sabor de un vino y facilitar la maduración de la botella al permitir que el oxígeno y otros compuestos entren y salgan a través del corcho poroso. Pero algunas industrias vinícolas regionales se han desplazado por completo hacia el futuro sin corcho. En Nueva Zelanda, cuando visité la casa de un amigo en marzo, recogí una botella de un Cabernet Sauvignon local, coseché tarde en la era Clinton y lo enchufé con un corcho real. Hoy en día, prácticamente ninguna bodega en Nueva Zelanda usa corchos, y cuando le enseñé la botella a mi amiga, ella dijo: "¿Pero cómo vamos a abrirla?" Su hogar no contenía un sacacorchos.
Si los bosques de corcho se desvanecen, la vida silvestre, incluido el lince, el ciervo rojo y los cerdos, perderían sus hogares, y solo en Portugal más de 60, 000 personas podrían perder sus empleos a medida que la industria del corcho se hunde, como una roca. Y en lugar de un producto cosechado de forma sostenible y biodegradable, tendríamos reemplazos sintéticos hechos de metal y plástico de fábrica. De lo contrario, la mayoría de nosotros no se vería afectada, excepto que en los restaurantes elegantes ya no podríamos fingir escrutinio cuando el camarero ofrezca el corcho de vino para olerlo. Y, por supuesto, sería una pena perder los árboles, cuya sombra en estas partes, te aseguro, es más preciosa que cualquier vino.
¿Quieres ver algunos alcornoques y algo de cosecha de corcho real en acción? En verano, las carreteras a través de la región de Alentejo en el este de Portugal y la región fronteriza de Extremadura en España son los lugares para estar. Los servicios turísticos incluso ofrecen viajes guiados en autobús a las profundidades del país del corcho, específicamente para observar a hombres y mujeres desnudar los árboles, seguido de una visita a una fábrica de corcho en Lisboa. También es de esperarse la buena comida y el vino, probablemente no de botellas con tapones de rosca, pero observe con atención. Y una compañía portuguesa de cicloturismo, Blue Coast Bikes, prepara a los invitados para paseos en bicicleta por el país del corcho, principalmente para ver castillos y vides, pero los alcornoques están allí, si no tienen otro propósito que disfrutar.
Una cosechadora saca tiras de corteza de un alcornoque portugués. El árbol permanecerá en pie durante nueve años antes de ser despojado nuevamente, si la gente todavía está cosechando corcho para entonces. (Foto de Sebastian Rich y World Wildlife Fund)
