¿Qué nos hace querer cultivar un lirio en una maceta? Es una pregunta en el centro del último libro del entomólogo Stephen Buchmann, La razón de las flores: su historia, cultura, biología y cómo cambian nuestras vidas . Buchmann señala que la gente ha estado obsesionada con las flores desde la antigüedad. Un ataúd pintado que se encuentra en la tumba del rey Tutankamón está decorado con un ramo que incluye flores de maíz y pétalos de lirio, y los jardineros chinos han cultivado loto, peonías, magnolias y lirios de tigre desde al menos 1, 000 AC.
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Hoy, ciertas flores tienen un enorme valor cultural: en Grasse, Francia, los aceites destilados de las plantas de jazmín pueden alcanzar los $ 12, 000 por libra, escribe Buchmann en un capítulo sobre perfume. También dedica un capítulo a las flores en la literatura. Pero su especialidad es la ciencia: el interés de Buchmann en las flores comenzó durante su infancia en California, cuando perseguía a las abejas a través de prados silvestres, y su investigación se centra en las relaciones extrañas y maravillosas que las flores han forjado con sus polinizadores animales.
Hablé con Buchmann sobre por qué todos amamos las flores y qué misterios aún tienen estas maravillas florales. ( Lo siguiente ha sido editado por longitud ) .
Si visitáramos su hogar en Arizona, ¿qué tipos de flores encontraríamos?
He cortado flores y plantas en macetas durante todo el año. Mis favoritos son la Alstroemeria chilena multicolor, porque sus flores duran tanto tiempo, junto con varias rosas modernas y reliquias y las gloriosas orquídeas de polilla asiática de flores blancas. Mis flores favoritas de todos los tiempos son las orquídeas, en parte debido a su increíble diversidad de formas, aromas y colores. Me intrigan especialmente las orquídeas neotropicales como Stanhopea y Gongora . Estos producen aromas picantes y sin recompensas de polen o néctar comestible. Las abejas orquídeas macho visitantes raspan los aromas florales con pelos especiales en sus patas delanteras. Después de pasar semanas o meses cosechando orquídeas y otros aromas, las abejas almacenan los aromas en sus patas traseras infladas. Eventualmente, usan estos aromas florales robados como sus propios atrayentes sexuales.
¿Qué flores son subestimadas?
Col de mofeta. Esta flor humilde del este de los Estados Unidos utiliza su propio calor interno para derretirse a través de la nieve, y la misma producción de calor volatiliza su olor a carroña en el aire para atraer a sus polinizadores de moscas. Es un ejemplo sorprendente de adaptaciones florales en acción. Muchas flores como el lirio vudú y la flor de estrella de mar de África son fábricas bioquímicas vivas que producen los mismos productos químicos nitrogenados que se encuentran cuando los cuerpos de los vertebrados se descomponen. Las flores de carroña a menudo imitan el color, el aroma e incluso la textura de los animales muertos, los cadáveres maduros para las actividades de puesta de huevos de varias moscas inmundas.
¿Hay alguna flor rara o exótica que te gustaría ver en tu vida?
La Rafflesia arnoldii gigante moteada y roja había estado en mi lista de deseos durante muchos años hasta que la vi de primera mano hace unos años en las selvas tropicales de Sabah, Malasia, en la isla de Borneo. También me gustaría la oportunidad de ver la flor del cadáver gigante Amorphophallus titanum en la naturaleza de Indonesia. A. titanum es un contendiente para la flor más grande del mundo, otra de las flores de carroña cuyo calor y hedor intenso como la muerte atrae a sus polinizadores de moscas.
Un ataúd pintado que se encuentra en la tumba del rey Tutankamón está decorado con un ramo que incluye acianos, como el que se ve aquí. (Mark van Veen / Buiten-beeld / Minden Pictures / Corbis) 
Buchmann dice que algunas de sus flores favoritas son las Alstroemeria de múltiples colores, porque las flores duran tanto tiempo. (Nobuyuki Yoshikawa / Corbis) 
Las abejas iridiscentes se acercan a las flores de la orquídea leucochila Gongora en Panamá. (Christian Ziegler / Minden Pictures / Corbis) 
Las flores "subestimadas" de la col de mofeta estadounidense. (Chinch Gryniewicz / Ecoscene / Corbis) 
La exótica flor de Rafflesia arnoldii florece en la selva tropical de Sumatra. (Fotografía Alcibbum / Corbis) 
La amapola de California y el trébol del búho decoran el desierto cerca de Kitt Peak en Arizona. (Fred Hirschmann / Ciencia Facción / Corbis) 
Esta abeja Centris decolorata fue encontrada en Puerto Rico. Las abejas Centris se especializan en flores que producen aceites florales ricos en energía como recompensa para los polinizadores. (Laboratorio de Inventario y Monitoreo de Abejas de USGS) ¿Quién escribe sobre las flores más poéticamente?
Alfred Tennyson, Emily Dickinson, Ezra Pound, Louise Gluck, Sylvia Plath, Ted Hughes. Un favorito es el trabajo de Walt Whitman, quien nos dio imágenes maravillosas de lilas de jardín en su poema "When Lilacs Last in the Dooryard Bloom'd", un poema sobre la muerte de Abraham Lincoln. Y desde que crecí en los años 60 y 70, inmerso en la escena del rock del sur de California, otro de los favoritos son las flores muertas escritas en letras de canciones de Mick Jagger y Keith Richards en su álbum Sticky Fingers .
¿Prefieres las flores de Van Gogh o O'Keeffe?
Fácil. Siempre me han encantado las líneas y pliegues potentes pero simplificados [y] las vistas macroscópicas de flores de la artista fallecida Georgia O'Keeffe. Me atrae la simplicidad y el poder, y tal vez, como muchos, me atraen sus imágenes sexuales subliminales.
¿Qué destino del mundo tiene las mejores flores?
Para las flores silvestres que crecen al aire libre, el desierto de Sonora alrededor de mi casa en Tucson. Cada año tenemos los confiables árboles de palo verde que estallan en amarillo brillante, pero cada 10 o 20 años el desierto presenta espectaculares exhibiciones de flores silvestres, que incluyen amapolas de Arizona, tréboles de búho, lupinos y malvas, entre otros.
¿Cuál es el descubrimiento de flores más fascinante en la última década?
Se ha descubierto que las flores tienen una carga negativa que puede influir en las visitas a los polinizadores. Cada objeto que vuela por el aire, ya sea una pelota de béisbol, un jumbo jet o un humilde abejorro, adquiere una fuerte carga eléctrica positiva. Una abeja puede llevar una carga de varios cientos de voltios. Cuando una abeja cargada positivamente aterriza en una flor negativa, los granos de polen pueden saltar un espacio de aire y adherirse al estigma [la parte de una flor donde germina el polen]. Estas cargas electrostáticas pasivas ayudan a los pelos ramificados con polen natural en los cuerpos de la mayoría de las abejas. Las abejas pueden incluso "etiquetar" las flores que acaban de visitar con estos cargos y no volver a visitar las flores vacías en el futuro.
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Comprar¿Cuál es la adaptación más inusual para atraer un polinizador?
Alrededor del 8 por ciento de las flores del mundo tienen anteras porosas, que es la única forma en que el polen deja la flor. Ciertas abejas, como los abejorros y las abejas carpinteras, literalmente se convierten en diapasones vivos: sus poderosos músculos torácicos emiten explosiones sónicas a la flor, que encienden una vorágine de granos de polen que salen volando de los poros de las anteras, golpeando a las abejas y permitiéndoles recolectar eficientemente los granos de polen como alimento.
Otra adaptación más inusual ocurre en algunas plantas tropicales y desérticas. En lugar de producir polen y néctar típicos como recompensas florales ofrecidas a los polinizadores, estas "flores de aceite", como la cereza de Barbados o la ratany de rango, tienen ampollas en la parte inferior. Las abejas del género Centris rompen las ampollas con pelos especiales en las patas delanteras y transportan estos aceites florales ricos en energía de regreso a sus nidos. Los aceites se mezclan con polen como alimento larvario.
¿Qué acertijo botánico te gustaría responder?
Me gustaría saber cómo las abejas se sienten más atraídas por las flores y las señales sensoriales más importantes que se utilizan para reconocer las flores desde la distancia. Sabemos muy poco sobre este tema, especialmente en la naturaleza, fuera de los conjuntos de pruebas de flores artificiales utilizados por muchos conductistas modernos. Las abejas tienen miles de pequeños ommatidios, que juntos forman sus ojos compuestos. Su agudeza visual es solo un sexagésimo que la de nuestros ojos humanos. Una abeja voladora necesita estar casi encima de una flor, a un pie de distancia, antes de que pueda florecer, aunque la "fusión de parpadeo" (la capacidad de detectar cambios rápidos en su campo visual) permite que las abejas detecten la saturación altamente saturada. manchas de colores florales mientras vuela a través de un prado. Mi fantasía sería ver el mundo como lo hace una abeja, convertirme en una abeja voladora, pero solo por unos minutos, debido a todos los entomólogos, pájaros, arañas y lagartijas que acechan cerca.
