Después de que las guerras indias terminaron en las Grandes Llanuras y en Black Hills a fines del siglo XIX, las naciones tribales fueron dispersadas, desarraigadas o confinadas a reservas, de nombre soberano pero separadas de la tradición. En ese largo crepúsculo, las hazañas de batalla de los Oglala, Apache, Shoshone, Cheyenne, Crow y decenas de otras tribus fueron memorizadas en su tradición, así como en lo que se conoce como canciones de honor. Y en el art.
Los indios de las llanuras pintaron monumentos conmemorativos de batallas en sus tipis, algunos de los cuales fueron grabados en fotografías hechas por personas como Frank Fiske y Edward Curtis. Pero a medida que la vida nómada dio paso a los asentamientos y disminuyeron los recuerdos y los monumentos, los indios se pusieron uniformes como soldados en las guerras de Estados Unidos. Aunque los hablantes de códigos navajos de la Segunda Guerra Mundial pueden ser los más famosos, los nativos americanos han servido con distinción en todos los conflictos en el extranjero de Estados Unidos.
Cuando era niño en la década de 1950, el artista Emil Her Many Horses, hoy curador en el Museo Nacional del Indígena Americano del Smithsonian, vio una fotografía de una tienda de los indios Llanos, con las aletas pintadas para parecerse a una bandera estadounidense. "Para mí, representaba este nuevo papel de los guerreros indios en el ejército", recuerda. "Me inspiró a hacer algo más contemporáneo, dedicado a los veteranos nativos americanos de la Guerra de Vietnam".
En 2001, Her Many Horses, una artista entrenada tanto en abalorios tradicionales como en la fabricación de muñecas, comenzó la creación de un cuadro conmemorativo con figuras en miniatura de veteranos de la era de Vietnam y las mujeres tribales que los recibieron en sus ceremonias. Incluso hoy, estos rituales no han cambiado mucho desde los días en que los guerreros regresaron del Little Big Horn.
Her Many Horses, miembro de los Oglala Lakota Sioux de la Reserva de Pine Ridge en Dakota del Sur, comenzó a asistir a los powwows tribales cuando era niño. Admiraba los atuendos adornados a mano que llevaban los bailarines tribales, pero como no podía permitirse comprar estas prendas tradicionales, decidió hacer las suyas. Cuando era adolescente, estudió en la Reserva Rosebud Sioux de Dakota del Sur con la reconocida artista de cuentas Alice Fish, así como con otras mujeres en cuyo trabajo influyó. De ellos, aprendió los patrones geométricos y los colores que caracterizan el estilo distintivo de los artistas Rosebud. "Afortunadamente, estas mujeres me toleraron", dice, sonriendo.
Fue alrededor de esta época, a mediados de la década de 1960, que los soldados indios comenzaron a regresar de los turnos de servicio en Vietnam para recibir ceremonias de honor. Charles Pablo, un veterano que estuvo a la altura de su nombre indio, Takuni Kokipe Sni (Miedo a nada), era el tío de sus muchos caballos; Pablo completó tres giras en Vietnam. Varias décadas más tarde, en 2001, el artista se basó en los recuerdos de Pablo, quien murió en 1994, cuando creó un cuadro con pieles de animales y cuentas de vidrio que incluía ocho muñecas de 11 pulgadas de alto y una tipi de 30 pulgadas decorada con helicópteros en miniatura. Her Many Horses incorporó el avión porque, dice, "me dijeron que Vietnam se llamaba guerra de helicópteros".
El artista mostró la obra por primera vez al año siguiente, en la exposición de artes tribales de Northern Plains en Sioux Falls, Dakota del Sur. Aunque ganó el primer lugar, las reacciones que más significaron para él, dice, fueron las que presenció de los visitantes de la exposición. Un hombre regresó repetidamente para mirar las muñecas. Finalmente reveló que era un veterano de la Guerra de Corea, lo que permitió que eso fuera una razón suficiente para su intensa contemplación del trabajo.
Más tarde ese año, los colegas de Her Many Horses en el American Indian Museum sugirieron que el cuadro debería incluirse en la colección permanente como un ejemplo contemporáneo de una forma de arte que se remonta a cientos de años. "Tengo 51 años, así que no fui a Vietnam", dice. "Para tener una escena de valor pintada al costado de tu tipi, tenías que haber servido y peleado". Con su cuadro, el artista ha creado una variación duradera en la tradicional ceremonia de honor.
