A veces parece que todo en el pasillo de lácteos en el supermercado quiere arreglar tus entrañas. Si te pones una venda en los ojos y escoges algo del estante al azar, hay muchas posibilidades de que lo que agarres tenga la palabra "probiótico" estampada en algún lugar del paquete. Y todo gracias a un hombre que una vez bebió un vaso de cólera para la ciencia.
contenido relacionado
- ¿Qué le hace el espacio a su microbioma?
Ilya Metchnikoff, un investigador que trabaja en TK, estaba obsesionado con descubrir cómo funciona el sistema inmune. A fines del siglo XIX, la teoría aceptada era que los glóbulos blancos en realidad ayudaban a las infecciones corporales al crear un ambiente amigable para los microbios invasores y ayudarlos a propagarse. Pero al comparar las respuestas inmunitarias de los animales como las estrellas de mar con el sistema inmunitario humano, Metchnikoff demostró que los glóbulos blancos estaban luchando en la primera línea contra la infección, escribe Lina Zeldovich para Nautilus. Su descubrimiento destrozó las convenciones tradicionales de la ciencia médica y le ganó el Premio Nobel de 1908.
Metchnikoff descubrió todo tipo de cosas que ahora forman las bases de nuestra comprensión del cuerpo humano, pero durante su vida, gran parte de su trabajo fue considerado radical. "Muchas de las cosas que hizo fueron muy proféticas", dijo a Zeldovich Siamon Gordon, profesor emérito de patología celular en la Universidad de Oxford. "En este momento, varias de sus ideas 'locas' son absolutamente convencionales".
Lo que nos lleva a 1892. Una epidemia de cólera estaba arrasando en Francia, y Metchnikoff estaba luchando por comprender por qué la enfermedad golpeó a algunas personas y no a otras. Para hacerlo, sorbió una bebida llena de cólera. Nunca se enfermó, así que dejó que un voluntario también bebiera un poco. Cuando ese voluntario tampoco se enfermó, Metchnikoff ofreció la bebida a un segundo sujeto de prueba. A ese hombre, sin embargo, no le fue tan bien. Le dio cólera y estuvo a punto de morir.
A partir de ahí, Metchnikoff fue al laboratorio. Zeldovich escribe:
Cuando Metchnikoff llevó sus experimentos a la placa de Petri para descubrir qué causaba una diferencia tan marcada, descubrió que algunos microbios obstaculizaban el crecimiento del cólera mientras que otros lo estimulaban. Luego propuso que las bacterias de la flora intestinal humana desempeñaron un papel en la prevención de enfermedades. Y, razonó, si tragar un cultivo bacteriano patógeno lo enfermaba, tragar uno beneficioso lo haría más saludable. Por lo tanto, decidió, la alteración adecuada de la flora intestinal podría ayudar a combatir enfermedades que habían plagado a los humanos durante siglos.
Una vez más, sin embargo, Metchnikoff se topó con la ciencia convencional. Una teoría popular de la época era que el intestino grueso era un reservorio de bacterias nocivas y era la fuente de la mayoría de los problemas estomacales. Al menos un cirujano recomendó que las personas que padecen problemas digestivos se quiten todo. Pero Metchnikoff estaba convencido por su trabajo de que los problemas intestinales podían curarse restaurando el equilibrio del microbioma de una persona. Comenzó a experimentar con diferentes cultivos microbianos, especialmente uno que era popular para la fabricación de yogurt en Europa del Este, y descubrió que algunos tipos de microbios de hecho ayudaban a las personas con problemas estomacales.
Las teorías de Metchnikoff nunca ganaron protagonismo durante su vida, escribe Zeldovich, hubo una excepción notable: una pequeña empresa en Barcelona que comenzó a comercializar yogurt como medicina en 1910. Unos años más tarde, la compañía se expandió a los Estados Unidos, donde fue marcada " Dannon.
Metchnikoff murió en 1916, mucho antes de que pudiera ver sus ideas marginales convertirse en los cimientos de un gigante dominante. La investigación sobre los probióticos es una industria multimillonaria y los estantes de los supermercados están repletos de productos lácteos cultivados como el yogur y el kéfir. Pero a pesar de todo el bombo y la marca, los yogures en realidad contienen algunas bacterias que son buenas para nuestros cuerpos. Y es gracias a un hombre lo suficientemente valiente como para beber cólera que podemos cosechar sus beneficios hoy.
