Vienen de todos los rincones de la Tierra en pleno invierno como pájaros confundidos, volando hacia el norte a Noruega en lugar de hacia el sur, buscando oscuridad y frío en lugar de sol y calor. Y felizmente pagan caro, desde $ 125 por recorridos básicos de una noche hasta $ 3, 000 por paquetes de lujo, solo para ver la aurora boreal.
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"Siempre ha estado en mi lista de deseos", me dijo un administrador de fondos de cobertura de Malasia en enero pasado mientras desafiamos vientos helados y temperaturas bajo cero fuera de nuestro autobús turístico. Había venido el fin de semana para experimentar la aurora boreal. Con los ojos llorosos y la falta de sueño, había viajado casi tan lejos ese mismo día desde una conferencia científica de una semana en los Estados Unidos, pero no estaba a punto de perder uno de los espectáculos más espectaculares de la naturaleza debido a un pequeño desfase horario.
Habíamos estado buscando la aurora boreal durante toda la noche en las afueras de la ciudad más septentrional de Noruega, Tromsø, conduciendo por carreteras vacías cubiertas de nieve y buscando el cielo a 200 millas al norte del Círculo Polar Ártico. Después de más de una hora admirando picos fantasmales a la luz de la luna y estrellas brillantes de un valle nevado en la isla de Kvaløya, nos dirigimos a su costa helada cuando la medianoche se acercaba rápidamente. Una familia de españoles en el autobús cantó ansiosamente " Vamos a ver la aurora, vamos a la aurora ", pero para nuestro guía turístico, Ricardo Torres del Servicio de Guías del Ártico, la presión para producir resultados fue en aumento. Sabíamos que Torres no podía controlar la naturaleza, pero ¿decepcionaría The Green Lady?
Torres revisó su teléfono inteligente constantemente en busca de informes del sitio web y actualizaciones de otras guías. Sabía que estar en el lado equivocado de una montaña o en una bolsa de nubes podría significar el fracaso. Los 20 de nosotros, de ocho países diferentes, todavía estábamos optimistas, pero el tiempo se acababa. Las luces generalmente alcanzan su punto máximo alrededor de la medianoche, y los recorridos regresan a Tromsø a las 12:30 a.m.
Aparcando a lo largo de una carretera costera, salimos del autobús en parkas, pantalones de esquí y sombreros de lana, alineados a lo largo de una repisa rocosa con vistas al mar. Las olas cubiertas de blanco y las islas montañosas eran fácilmente visibles en la luna llena, y un pequeño pueblo al otro lado del fiordo salpicaba la costa oscura con una línea de luces ámbar. Después de 40 minutos más de dedos congelados y una creciente sensación de derrota, Torres de repente señaló hacia el cielo un largo y delgado arco verde que se formaba sobre el océano.
Un coro de oohs y aahs y exclamaciones en varios idiomas saludó el espectáculo. Mientras aplaudíamos, Torres instaló su trípode, tomando retratos de invitados sonrientes bajo el cielo nocturno. Las luces se intensificaron durante media hora y luego se atenuaron lentamente. Tristes pero contentos, abordamos el autobús y nos dirigimos a casa.
He visto pantallas más grandes en viajes a Noruega, Islandia, Groenlandia y Canadá, pero independientemente de su tamaño, la aurora boreal nunca deja de enviar escalofríos por mi columna vertebral. En el mejor de los casos, la aurora boreal deslumbra el ojo con brillantes cortinas, arcos y anillos de color verde, rojo, morado, blanco y amarillo, que caen en picado desde las alturas celestiales y bailan caótica pero grácilmente a través de los cielos. Las fluctuaciones rápidas pueden llenar la mitad del cielo, creando un espectáculo sobrenatural. Puede parecer casi espeluznante, silencioso pero explosivo.
De vuelta en la oficina del Servicio de Guías del Ártico en Tromsø a la 1:30 a.m., Torres declaró: “No fue una mala exhibición. Esperaba un poco de blanco, un poco de movimiento más rápido. Según mi propia experiencia, obtenemos los realmente grandes cada siete u ocho días ".
Después de haber trabajado para el Servicio de Guía del Ártico durante más de dos años, durante el período auroral más activo en una década, Torres ha visto su parte de espectaculares espectáculos en el cielo. Su compañía, uno de los operadores de auroras boreales más grandes de Tromsø, ofrece desde recorridos básicos en autobús como el nuestro hasta excursiones de lujo en autos privados, con un guía veterano, cena de mariscos y una botella de champán. Mientras que algunos países comercializan las luces con habitaciones de hotel con techo de vidrio o bares de hielo al aire libre, la gente de Tromsø tiende al concepto de safari.
"No queremos que sea una experiencia de Disneylandia", explica Trond Øverås, director de Visit Tromsø, una compañía central de marketing y reservas en línea para operadores turísticos regionales. "Queremos ofrecer una aventura, una búsqueda de las luces y llevar a nuestros huéspedes a la naturaleza".
A una latitud de 70 grados norte, Tromsø se encuentra en la zona dulce de las auroras, que generalmente son más visibles en latitudes de 66 a 71 grados. Las luces del norte son tan comunes en Tromsø que las compañías ofrecen recorridos nocturnos desde el 15 de septiembre hasta el 15 de abril, cuando la prolongación de la luz del día finalmente detiene el espectáculo. Aunque otras ciudades del Ártico en todo el mundo ofrecen excursiones a la aurora boreal, pocas tienen la combinación de Tromsø de fácil acceso, inviernos relativamente suaves, frecuencia de avistamientos y amplia infraestructura turística.
No siempre fue así: el invierno en Tromsø fue una vez una temporada oscura y solitaria. Un grupo ocasional de turistas japoneses tomaría el vuelo desde Oslo y se alojaría en el Hotel Scandic, lejos de las brillantes luces del centro. El personal del hotel observó diligentemente los cielos y, al menor indicio de verde, llenó la centralita con llamadas de atención. Los invitados corrieron con entusiasmo afuera y admiraron el espectáculo de luz celestial, luego se dirigieron a sus camas, especialmente a los recién casados. Según la tradición japonesa, concebir un bebé bajo las misteriosas luces brillantes verdes y rojas de la aurora boreal le promete un futuro brillante.
"Comenzó con los japoneses", dice Øverås, "y luego, alrededor de 2005, estábamos buscando una manera de mejorar la temporada baja y llenar las camas". Recibimos estas solicitudes de personas que querían ver la aurora boreal y no entendimos por qué les resultaba tan atractivo. Siempre tuvimos sol de medianoche en verano y auroras boreales en invierno. Era solo una parte de nuestra vida diaria ".
Tomando la pista del aumento en las consultas, los gurús del turismo comenzaron a vender tours para ver las luces de los cruceros costeros. El punto de inflexión llegó en 2008, cuando la BBC transmitió a Joanna Lumley en la Tierra de las Luces del Norte, un documental con una de las actrices favoritas de Gran Bretaña que persigue su sueño de ver las auroras. Millones vieron el viaje especial, en el que Lumley primero va al norte de la parte continental de Noruega al archipiélago de Svalbard en un intento fallido de ver las luces, pero finalmente se encuentra con un espectacular espectáculo del cielo. Las corrientes de turistas comenzaron a seguir su rastro. En una encuesta de 2013 realizada por Lonely Planet Traveler, en la que se pedía a los británicos que nombraran sus cinco lugares de visita obligada, la aurora boreal en Noruega ocupó el primer lugar fácilmente.
La región de Tromsø ahora cuenta con 43 compañías que exhiben la aurora boreal y ofrecen excursiones guiadas a bordo de barcos, autobuses, motos de nieve, trineos tirados por perros, esquís e incluso raquetas de nieve. En 2013, por primera vez, más huéspedes extranjeros llenaron las camas de hotel en invierno que en verano, triplicando los niveles de 2005. En menos de diez años, la temporada alta ha cambiado dramáticamente de la luz solar interminable del verano a la oscuridad interminable del invierno.
Las espectaculares exhibiciones de la larga noche polar de Tromsø son en realidad gracias al sol mismo. Las auroras son el resultado de un tango cósmico entre la atmósfera superior del sol y la nuestra. A medida que nuestra estrella arroja ondas de partículas cargadas al espacio, llamadas vientos solares, el campo magnético protector de la Tierra desvía este plasma de electrones y protones supercalentados de alta energía a nuestro lado nocturno. Como un tirón cósmico, los vientos extienden el campo magnético detrás de nosotros por varios millones de millas. Cada pocas horas, las bandas magnéticas vuelven a la Tierra, impulsando partículas de plasma a lo largo de las líneas polares del campo magnético. La magnetosfera oscilante finalmente bombardea los alcances superiores de nuestra atmósfera con partículas cargadas de energía, átomos de oxígeno y nitrógeno ionizantes y excitantes. El oxígeno ionizado se ilumina en verde en bombardeos de alta energía y en rojo en energía baja. El nitrógeno brilla en azul violeta, y la mezcla de gases ionizados y excitados crea un arco iris de colores.
Los mitos y cuentos sobre las auroras persisten. Según la mitología nórdica, las luces están vinculadas al amanecer de la creación, cuando un misterioso arco iris ardiente, Bifröst, conectó por primera vez el cielo y la tierra como un puente para los dioses. Los vikingos los llamaron "luces de sangre", creyendo que eran las almas de los guerreros combatientes, y algunos noruegos todavía les dicen a sus hijos que no agiten o silben a las luces para que no les pase la desgracia.
Incluso los científicos tardaron en comprender las luces. El gran pionero noruego de la investigación auroral, Kristian Birkeland, demostró en 1906 cómo las luces del norte estaban relacionadas con el electromagnetismo. Utilizando la tecnología de rayos X recientemente desarrollada, sorprendió a una sala llena de estudiantes y profesores en Oslo cuando apuntó con una pistola de electrones a una esfera magnética cubierta con platinocidio de bario fosforescente en el vacío y produjo anillos brillantes alrededor de ambos polos. Los físicos prominentes al principio ridiculizaron la afirmación de Birkeland de que los vientos solares viajan a través del espacio desencadenando auroras. Finalmente, en 1967, un satélite estadounidense midió las perturbaciones electromagnéticas polares más allá de la ionosfera, reivindicando Birkeland de una vez por todas. La nota de 200 coronas noruegas ahora conmemora a Birkeland y su experimento.
En mi última noche en Tromsø, estaba ansioso por una grieta más en un espectáculo de cielo realmente bueno. Con poco tiempo, tomé un autobús de la ciudad para ir al teleférico de Fjellheisen y me subí al monte Floya con vistas a la ciudad. El operador del teleférico parloteó de emoción mientras nos deslizábamos por las laderas oscuras, diciéndonos a dos neoyorquinos ya mí que preparáramos nuestras cámaras. Tenía esperanzas, pero escéptico, seguro de que las brillantes luces de la ciudad atenuarían cualquier posibilidad de ver las auroras.
Colocando mi trípode en una pendiente nevada a poca distancia de la estación del teleférico, vi lo equivocado que estaba. A pesar del brillo de miles de luces de la calle muy por debajo, las luces de la naturaleza prevalecieron. Sinuosas franjas verdes flotaban sobre la ciudad, ondulando de un lado del cielo al otro, disparando bandas verticales teñidas de púrpura hacia el océano. Fue una exhibición masiva, un regalo de despedida y, como siempre, me prometí regresar más temprano que tarde.
