Por cuarta vez desde principios del año pasado, los astrónomos anunciaron la detección de ondas gravitacionales, ondas en la estructura del espacio-tiempo creadas por la poderosa colisión de dos agujeros negros.
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Hace poco más de dos años, los detectores en los Estados Unidos recogieron estas ondas, un siglo después de que Albert Einstein predijera su existencia. El descubrimiento de las ondas gravitacionales confirmó un inquilino crucial en la teoría de la relatividad: el movimiento de los objetos puede crear pequeñas ondas en el continuo espacio-tiempo. El hallazgo fue recibido con mucha emoción, sacudiendo el mundo astronómico y ganando premios y aclamaciones de sus descubridores.
Ahora, a medida que se modifican los métodos y la instrumentación mejora, la detección de ondas gravitacionales pronto podría volverse más rutinaria. "Con la próxima carrera de observación prevista para el otoño de 2018, podemos esperar tales detecciones semanalmente o incluso con más frecuencia", dice el astrofísico David Shoemaker en un comunicado.
Las ondas gravitacionales en cuestión, que se vieron a fines del mes pasado, emanaron de la antigua colisión de dos agujeros negros con masas 31 y 25 veces mayores que las de nuestro Sol, informa Hannah Devlin para The Guardian . El impacto tuvo lugar hace aproximadamente 1.800 millones de años y convirtió una porción relativamente pequeña de sus masas en energía que comenzó a ondularse a través del tejido subyacente de la galaxia como ondas gravitacionales. Es un poco como las olas radiantes que se forman al arrojar una piedra en un estanque.
Estas ondas son absurdamente pequeñas, menos del ancho de un átomo, informa Pallab Ghosh para BBC News. Su tamaño diminuto es la razón por la cual los científicos solo han afinado con éxito sus instrumentos lo suficiente como para detectarlos.
Pero este último hallazgo es particularmente notable: los científicos pudieron determinar el origen de las ondas con una precisión sin precedentes. Identificar de dónde provienen estas ondas gravitacionales es una tarea difícil, señala Adrian Cho para Science . Para abordar el problema, los investigadores intentaron un trabajo de equipo internacional.
La detección más reciente fue una combinación de esfuerzos entre dos detectores con sede en EE. UU. Del Observatorio de ondas gravitacionales con interferómetro láser, o LIGO, y el observatorio italiano Virgo. Al asociarse con estos detectores distantes, los astrónomos pueden triangular las ondas gravitacionales de la misma manera que los satélites GPS señalan la ubicación de un dispositivo en la Tierra, informa Loren Grush para The Verge .
Al coordinar las mediciones, los astrónomos pudieron reducir la fuente a un área diez veces más pequeña con los datos de Virgo de lo que LIGO pudo identificar solo. También pudieron observar las ondas en lo que es esencialmente 3D, señala Elizabeth Gibney para Nature, lo que significa que la orientación de las ondas en relación con la órbita de la Tierra podría calcularse, brindando a los científicos más datos para estimar cuánta energía fue originalmente liberada por el agujeros negros.
"Esta mayor precisión permitirá a toda la comunidad astrofísica hacer descubrimientos aún más emocionantes", dice la astrofísica Laura Cadonati en un comunicado del equipo de LIGO, refiriéndose a la posibilidad de observar otras fuentes de ondas gravitacionales como estrellas de neutrones en colisión.
Con el poder de las fuerzas combinadas, los científicos son optimistas para el futuro de la investigación de ondas espacio-temporales. Como dice Shoemaker en la declaración: "Esto es solo el comienzo de las observaciones con la red habilitada por Virgo y LIGO trabajando juntos".
