Hace treinta años, lo impensable sucedió en Chernobyl cuando la planta de energía nuclear se convirtió en el lugar del peor desastre nuclear del mundo. Para contener la radiación de Nivel 7 que arrojaba la planta, el reactor fue encerrado en un sarcófago de concreto construido a toda prisa por trabajadores que arriesgaron sus vidas para salvar a otros. Ahora, informa John Wendle de National Geographic, la tumba en ruinas está siendo reemplazada por un arco gigante de acero inoxidable.
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La estructura se llama New Safe Confinement, y es uno de los proyectos de ingeniería más ambiciosos jamás realizados. Desde 2010, los trabajadores han estado construyendo un arco masivo que se deslizará sobre todo el sarcófago existente para contener su radiación durante un período de 100 años. Lo suficientemente alto como para contener estructuras como St. Paul's en Londres o Notre Dame en París, el arco tendrá casi 361 pies de altura y pesará más de 30, 000 toneladas. Irónicamente, su tamaño y arquitectura icónica probablemente lo convertirán en una especie de hito, uno con connotaciones sombrías.
El NSC ha estado en proceso desde que el gobierno ucraniano organizó una competencia de diseño en 1992, y su fecha de finalización estimada de 2017 no será un momento demasiado pronto. Wendle cuenta la historia de cómo Ilya Suslov, un capataz de la construcción que se ofreció como voluntario para limpiar el sitio, ayudó a construir la estructura de hormigón temporal, ahora en ruinas, en cuestión de solo ocho meses. Poco después comenzó a resquebrajarse, y en los últimos años surgieron aún más preocupaciones sobre su integridad, especialmente ante los derrumbes del techo en otras partes de la instalación.
Plagado de retrasos y crisis de financiación, el NSC representa lo que podría ser la única oportunidad de la humanidad para controlar el daño adicional de Chernobyl. La zona de exclusión que rodea el sitio ya es un extraño testimonio del poder de la radiación nuclear: la leche probada a las afueras de la zona, por ejemplo, contiene diez veces la concentración de isótopos radiactivos que la permitida en Bielorrusia. Si la tumba de concreto realmente falla, las toneladas de uranio, plutonio y boro en el interior podrían resucitar el riesgo de la planta de energía. No es que construir el arco en sí no tenga riesgos: los trabajadores que deslizan la estructura de 853 pies de ancho y 541 pies de largo sobre la estructura de concreto existente lo harán en el transcurso de 33 horas de exposición radiactiva.
Ese riesgo parece minúsculo en comparación con los destinos que enfrentan los casi un millón de "liquidadores" que el gobierno soviético obligó a construir el sarcófago original. Muchos de esos trabajadores murieron o enfrentan continuas consecuencias para la salud, y han tenido dificultades para recibir reconocimiento público o compensación por sus lesiones. El costo del NSC —aproximadamente tres mil millones de dólares— palidece en comparación con lo que el desastre ya le ha costado a las personas que desafiaron lo impensable para que otros puedan vivir.
