La Gran Mancha Roja de Júpiter es la característica más definitoria del gigante gaseoso. Una tormenta de gas que ha girado durante cientos de años, el Spot también es la fuente de algunos de los misterios más profundos del planeta. Ahora, gracias a una nueva investigación publicada en la revista Nature, uno de esos misterios puede haber sido resuelto.
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Cuando la sonda de la NASA Pioneer 10 pasó por Júpiter en 1973, envió a los científicos algunas lecturas desconcertantes tomadas de la atmósfera superior del planeta. La temperatura del planeta era mucho más alta de lo que suponían que sería.
Hasta entonces, la mayoría de los investigadores planetarios creían que los alcances superiores de Júpiter serían bastante fríos, teniendo en cuenta qué tan lejos está el gigante gaseoso de los cálidos rayos del sol. Pero en lugar de los rápidos -100 grados Fahrenheit que esperaban, Pioneer 10 informó que la atmósfera de Júpiter en realidad rondaba los 1, 000 grados, informa Kenneth Chang para el New York Times .
"Esencialmente hay una pequeña crisis", dice el investigador y autor del estudio de la Universidad de Boston James O'Donoghue a Chang. "Eso pone de manifiesto una grave falta de conocimiento".
De hecho, a lo largo de los años, el problema fue apodado la "crisis energética" de Júpiter debido a la gran diferencia entre la energía que el planeta necesitaba para mantenerse tan caliente y lo que los científicos habían teorizado. Y Júpiter no es el único planeta con este problema: los científicos han tenido problemas para explicar por qué otros gigantes gaseosos también están tan tostados, informa Becky Ferreira para Motherboard .
"Para todos estos planetas [gigantes de gas], tenemos un problema para explicar por qué sus atmósferas superiores son tan calientes como son", le dice a Ferreira Luke Moore, científico investigador de la Universidad de Boston y coautor del estudio. "Cada vez que hay un problema que no podemos explicar, implica que falta algo de comprensión en nuestra ciencia de estos planetas".
Si bien los científicos han propuesto todo tipo de ideas, como las auroras polares de Júpiter pueden ayudar a calentar el planeta, hasta ahora la mayoría de ellas han tenido algún defecto fatal. Ahora parece, sin embargo, que se pudo haber encontrado la pieza faltante del rompecabezas.
Utilizando datos de temperatura recopilados de la Instalación del Telescopio Infrarrojo de la NASA en Hawai, O'Donoghue y Moore descubrieron que la Gran Mancha Roja es más del doble de caliente que las temperaturas promedio encontradas en el resto de la atmósfera de Júpiter. Asando a más de 2, 400 grados Fahrenheit, los investigadores creen que la Gran Mancha Roja puede ser parcialmente responsable de calentar todo el gigante de gas, informa Loren Grush para The Verge .
La clave puede provenir de los vendavales de Spot, que soplan a velocidades de hasta 400 millas por hora. Con tanta turbulencia, también sería bastante fuerte, generando ondas de sonido que disparan hacia arriba y sacuden los átomos en la atmósfera superior. Eso le daría a los rincones más lejanos de la atmósfera de Júpiter un impulso extra de energía, ayudándolo a mantenerse caliente, informa Grush.
Los flujos atmosféricos turbulentos sobre la tormenta producen tanto ondas de gravedad como ondas acústicas. Las ondas de gravedad son muy parecidas a cómo se mueve una cuerda de guitarra cuando se toca, mientras que las ondas acústicas son compresiones del aire (ondas de sonido). Se cree que el calentamiento en la atmósfera superior a 500 millas por encima de la tormenta es causado por una combinación de estos dos tipos de olas que se estrellan como las olas del océano en una playa. (Arte de Karen Teramura, UH IfA con James O'Donoghue y Luke Moore) "Una buena analogía para esto es que es como revolver una taza de café con una cuchara", le dice O'Donoghue a Grush. "Si lo agitas en el sentido de las agujas del reloj, pero de repente lo agitas en el sentido contrario a las agujas del reloj, habrá un montón de chapoteos ... Y ese chapoteo alrededor, puedes escuchar eso. Indica que en realidad están llegando algunas ondas de sonido de ese chapoteo ".
Estos nuevos hallazgos no solo proporcionan nuevas pruebas de por qué Júpiter es tan cálido, sino que sugieren que las regiones superior e inferior de su atmósfera están mucho más interconectadas de lo que los científicos alguna vez pensaron. Con estos nuevos datos en la mano, los investigadores ahora están mirando otras tormentas jovianas más pequeñas para ver si allí ocurre lo mismo. Con la nave espacial Juno de la NASA finalmente en órbita alrededor del gigante de gas después de años de volar por el espacio, Júpiter puede no permanecer tan misterioso por mucho tiempo.
