Fue en 2009 cuando Levi Parks, que entonces tenía 7 años, posó con su galardonada cabra desmayada, Hildie, en la Feria del Condado de Tazewell en el suroeste de Virginia. Pero la imagen alimentada con maíz se siente tan clásica, que podría haberse tomado décadas, incluso un siglo, hace. Vestido con un mono, un botón blanco crujiente y una corbata de bolo, este niño de 4-H de corte limpio pinta una imagen tranquilizadora de la agricultura estadounidense como una búsqueda honesta sin mancha por la política o los intereses comerciales privados.
En realidad, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (o más específicamente, el Instituto Nacional de Alimentos y Agricultura del USDA) designa millones de dólares anuales del Programa de Extensión Cooperativa para iniciativas regionales de "desarrollo juvenil", un total de $ 68 millones en 2015, gran parte de eso yendo a 4-H. La organización juvenil también recibe fondos del Consejo Nacional 4-H sin fines de lucro, que gastó aproximadamente $ 48 millones el año pasado, y acepta donaciones de un verdadero quién es quién de Big Ag: Monsanto, ConAgra, DuPont y Altria dieron al menos un millón de dólares. en 2015.
Puede sentirse tentado a trazar una línea recta que conecte esas contribuciones corporativas con la corrupción de una institución que defiende los ideales de antaño. No lo hagas Aunque a menudo se ve a través del lente borroso de la nostalgia, 4-H siempre fue un paso importante en la marcha hacia la modernización. Sus raíces se remontan a principios del siglo XX, cuando muchos agricultores rurales se resistían a los avances novedosos, como las pruebas de suelo y una mejor selección de semillas, sugeridos por científicos de universidades que otorgan tierras.
Esos investigadores universitarios comenzaron a asociarse con los superintendentes de las escuelas del condado en todo el Medio Oeste y el Sur para desarrollar maíz, tomate y otros clubes de cultivos para niños. Desde el principio, las empresas locales proporcionaron financiación para proyectos y premios en efectivo para concursos. En 1911, la revista Ohio Farmer informó que los 100 mejores chicos del club de maíz habían producido un rendimiento promedio de 133.3 bushels por acre, más de cinco veces el promedio de los Estados Unidos de 25 bushels por acre. Según el líder del programa nacional 4-H, Jim Kahler, "los padres que no querían apostar a la granja sobre si una nueva variedad de maíz podría funcionar o no, se convirtieron en creyentes cuando vieron esos resultados".
El USDA también se dio cuenta. En 1914, la Ley Smith-Lever formalizó la relación entre las universidades que otorgan tierras y las granjas cercanas, estableciendo el Sistema de Extensión Cooperativa para ayudar a suscribir los esfuerzos de divulgación de los investigadores. Y para 1921, esos clubes dispares de agricultura juvenil se habían unido bajo el paraguas unificado de 4-H, abreviatura de los miembros de "cabeza, corazón, manos y salud" que deben participar "para mejorar lo mejor". Casi de inmediato, el USDA buscó el control sobre la organización, y finalmente obtuvo la propiedad total del nombre y el icónico emblema del trébol de cuatro hojas en 1939.
**********
Inicialmente, la membresía 4-H se veía muy diferente para las niñas que para los niños. En lugar de cultivar y criar animales, las mujeres participantes participaron en proyectos de economía doméstica que enseñaron habilidades de crianza, cocina y azafatas. Uno solo tiene que mirar a la chica de la portada en un manual de Iowa 4-H de 1930 para obtener la esencia: equipado con un gorro y una falda hinchada, este modelo a seguir parece estar mejor preparado para asistir a una fiesta de disfraces como Little Bo Peep que para pastorear a nadie. oveja.
"Es absolutamente cierto que muchas normas culturales sobre género y sexualidad están directamente ilustradas por la historia de 4-H", dice el Dr. Gabriel N. Rosenberg, autor del libro de 2016 The 4-H Harvest y profesor asistente de Género, sexualidad y estudios feministas en la Universidad de Duke. También cree que la organización desempeñó un papel fundamental para ayudar al USDA a cumplir la legislación del New Deal, como la Ley de Ajuste Agrícola de 1933, que ofreció subsidios federales a los agricultores en un intento por reducir el excedente y aumentar los precios de los cultivos clave.
"Realmente no se puede entender por qué las personas estaban dispuestas a aceptar la máquina de subsidios sin comprender el trabajo preliminar establecido por los agentes de extensión", explica Rosenberg. "Yo diría que 4-H es fundamental para esa historia". Los agentes de extensión de la era de la Depresión que defendieron los cultivos subsidiados dedicaron del 30 al 40 por ciento de su tiempo al trabajo juvenil, ganándose la confianza no solo de los futuros agricultores sino también de sus padres agricultores. —Relaciones que Rosenberg describe como “transformacionales” en el cambio de la agricultura de métodos intensivos en mano de obra a métodos mecanizados intensivos en capital. Los miembros de 4-H del día aprendieron a pedir préstamos y a mantener registros y cuentas escrupulosos. Mientras que otros grupos juveniles populares, como Camp Fire Girls y Boy and Girl Scouts, alentaron a los niños a explorar el aire libre, los participantes de 4-H vieron la tierra como su medio de vida.
**********
Con el inicio de la Segunda Guerra Mundial, el enfoque giró hacia el patriotismo. Muchos de los primeros programas urbanos de 4-H, incluidos los de Denver y Detroit, surgieron del movimiento del jardín de la victoria. En junio de 1946, cientos de delegados de todo el país llegaron a Washington, DC, para el Campamento Nacional 4-H. Al pie del Lincoln Memorial, los campistas recitaron el juramento de ciudadanía de 4-H, prometiendo "nunca permitir la tiranía y la injusticia". No había un solo niño negro entre ellos.
En ese momento, los clubes afroamericanos de 4-H eran administrados por un sistema separado de colegios agrícolas negros y agentes de extensión, que ganaban significativamente menos que sus homólogos blancos. 4-H permaneció segregado después de que la decisión del Tribunal Supremo Brown v. Board of Education de 1954 determinó que las escuelas públicas segregadas eran inconstitucionales. Y cuando la Ley de Derechos Civiles de 1964 hizo ilegales los clubes y campamentos 4-H segregados, varios de los afroamericanos cerraron. "No obtuvimos integración, tuvimos desintegración, una sensación de que desaparecería gradualmente", dijo Alberta Dishmon, ex agente de extensión de demostración de hogar de Mississippi, en el libro de Thomas y Marilyn Wessel de 1982, 4-H: Una idea estadounidense, 1900 –1980 .
Durante la era de la posguerra, Estados Unidos también comenzó a exportar su agenda anticomunista y agroindustrial al exterior, estableciendo programas 4-H en América Central y del Sur, el sudeste de Asia y África, una práctica que continúa hasta nuestros días. En Raise: Lo que 4-H enseña a 7 millones de niños y cómo sus lecciones podrían cambiar la alimentación y la agricultura para siempre, publicado hace tres años, la autora Kiera Butler describe un programa reciente de 4-H en Ghana. En 2012, el programa alentó a los estudiantes ghaneses a plantar semillas de maíz híbridas donadas por DuPont Pioneer. Las semillas mejoraron el rendimiento en comparación con la variedad local Obatanpa, pero los ghaneses no podían permitirse comprar más para la cosecha del año siguiente; Lo mismo ocurre con los insumos químicos (pesticidas, herbicidas, fertilizantes sintéticos) que aseguraron el éxito. El programa fue cerrado en 2015.
**********
“Los niños no están pensando en las cosas de los sistemas alimentarios, el USDA o DuPont. Piensan, '¿Cómo gano una cinta azul en la feria?' ”, Dice el ex niño de 4-H Amrys Williams, ahora historiador oral y director asociado del Centro de Historia de Negocios, Tecnología y Sociedad de El Museo y Biblioteca Hagley en Wilmington, Delaware. Otra alumna, Martha Ann Miller, de 105 años, es una prueba viviente de que el club ha abierto muchas puertas para las mujeres. Ella llama al pan de la cinta azul que le valió una beca para la Universidad de Purdue "el evento que cambió mi vida entera".
Jim Kahler de 4-H insiste en que la discriminación racial y de género "es una historia que ha pasado hace mucho tiempo" y señala los esfuerzos recientes para educar a las comunidades desatendidas sobre temas STEM (ciencia, tecnología, ingeniería, matemáticas) y temas como energía alternativa y nutrición. El educador de extensión de Minnesota Joshua Kukowski, por ejemplo, ha creado programas accesibles para inmigrantes, refugiados y personas sin hogar. "Mi objetivo es llevar 4-H a aquellos que tradicionalmente no lo han tenido", dice. Para los miembros de la Nación de la Tierra Blanca de su estado, Kukowski contrató oradores nativos de Ojibwe "para fomentar la comprensión y la empatía entre las comunidades a través de planes de estudio culturalmente sensibles".
Algunos participantes de 4-H incluso están descubriendo que hay una forma más sostenible de hacer negocios. Para ser competitivos en las ferias estatales y del condado, los niños comúnmente alimentan sus hormonas de crecimiento del ganado, incluido el controvertido compuesto químico clorhidrato de ractopamina, actualmente prohibido en países de la Unión Europea, Rusia y China. En 2012, cuando una familia de 4-H en Charlottesville, Virginia, decidió criar dos corderos con alimento orgánico, los animales llegaron en último lugar en su clase de mercado en la Feria del Condado de Albemarle. Pero en el bloque de subastas, estalló una guerra de ofertas, y una de las ovejas alcanzó el precio más alto del día, más que el gran campeón.
Más historias de Modern Farmer:
- Vinagre: ¿una nueva forma para que los cultivos combatan la sequía?
- Echa un vistazo a estas aplicaciones que ayudan a los niños a encontrar comidas gratis en el verano
- CSI para ovejas: nuevas metas tecnológicas para detener a los ladrones que usan el seguimiento de ADN
Este artículo apareció originalmente en Modern Farmer.
