Sin lugar a dudas, los dinosaurios saurópodos fueron los animales más grandes que han pisado la tierra. Incluso el mamífero terrestre más grande, el paraceratherium prehistórico de rinocerontes, habría sido eclipsado por los saurópodos más grandes, como Diplodocus, Sauroposeidon y otros. ¿Cómo llegaron a ser tan grandes estos gigantes?
A pesar de las características de las criaturas nocturnas sobre los cocodrilos y las arañas gigantes que crecen, el tamaño al que pueden crecer los organismos no es ilimitado. Existen restricciones sobre qué tan grandes pueden ser los seres vivos, desde cuestiones de ingeniería (como el grosor de las piernas para soportar un cuerpo pesado) y la fisiología (para asegurarse de que la sangre se bombee eficientemente alrededor del cuerpo) hasta la disponibilidad de alimentos suficientes, y para comprender cómo los saurópodos grandes alcanzaron tamaños tan impresionantes, los paleontólogos deben intentar desenredar esta confluencia de factores. (Los saurópodos llegaron en una variedad de tamaños, incluidas especies enanas, pero los géneros excepcionalmente grandes han sido los más molestos.) El último intento de hacerlo ha sido presentado en una revisión por los paleontólogos Martin Sander, Andreas Christian, Marcus Clauss, Regina Fechner, Carole Gee, Eva-Maria Giebeler, Hanns-Christian Gunga, Jurgen Hummel, Heinrich Mallison, Steven Perry, Holger Preuschoft, Oliver Rauhut, Kristian Remes, Thomas Tutken, Oliver Wings y Ulrich Witzel en un artículo publicado recientemente en Biological Reviews .
Como se ha destacado por dinosaurios recientemente descubiertos como Panphagia, el linaje al que pertenecían los saurópodos comenzó siendo pequeño. Los sauropodomorfos, o el grupo diverso de herbívoros de cuello largo del que evolucionaron los primeros saurópodos, eran insignificantes en comparación con sus primos saurópodos posteriores, pero tan pronto como los primeros saurópodos verdaderos evolucionaron cerca del final del Triásico (hace 200 millones de años) alcanzaron masas corporales estimadas de 10 toneladas o más. De hecho, el tamaño corporal extremadamente grande (más de un estimado de 40 toneladas) evolucionó varias veces en diferentes linajes, y aunque a menudo nos centramos en qué dinosaurio era el más grande, la verdad es que desde el Jurásico tardío hasta Al final del Cretáceo, un tiempo que abarca 85 millones de años, el mundo estaba poblado por numerosos tipos de saurópodos gigantes.
Los autores del artículo consideraron todo, desde los cambios en los niveles de oxígeno en la atmósfera y la disponibilidad de alimentos nutritivos hasta la construcción liviana de los huesos de saurópodos como explicaciones del crecimiento prodigioso de los saurópodos. La imagen que surge de todo esto es que una combinación de características permitió que los saurópodos crecieran. Que el linaje de los saurópodos desarrolló cuellos largos temprano, por ejemplo, les permitió explotar una variedad de fuentes de alimentos para alimentar sus cuerpos, y sus huesos ligeros les permitieron superar las limitaciones estructurales que los mamíferos debían a los huesos más pesados de este último grupo. Más que eso, hacerse más grande les proporcionaría cierta seguridad (al menos como adultos) de los dinosaurios depredadores.
Los científicos determinaron que los cambios en el tamaño del cuerpo de los saurópodos no siguen los cambios en el contenido de oxígeno atmosférico, el contenido de dióxido de carbono o los cambios de temperatura, todo lo cual se había planteado como una hipótesis del tamaño del cuerpo del saurópodo. En cambio, parece que algunos rasgos saurópodos heredados de sus antepasados, como tragar grandes cantidades de alimentos sin masticar, permitieron el comienzo de un mayor tamaño corporal, lo que fue permitido por el desarrollo de novedades evolutivas en el camino (es decir, una respiración similar a un pájaro sistema que hubiera permitido que el oxígeno fuera suministrado a sus cuerpos de manera más eficiente). Para decirlo de otra manera, no hubo una causa única para la tendencia observada en el tamaño del cuerpo, sino más bien una masa entrelazada de presiones y restricciones que formaron la evolución de estos dinosaurios: una interacción constante entre lo que era evolutivamente posible y lo que era ventajoso para el local. condiciones en un momento dado. Si bien la revisión no resuelve de una vez por todas los misterios del tamaño de los saurópodos, su reconocimiento de contingencia y restricción en su evolución seguirá siendo importante para el debate en curso sobre estos dinosaurios.
Sander, P., Christian, A., Clauss, M., Fechner, R., Gee, C., Griebeler, E., Gunga, H., Hummel, J., Mallison, H., Perry, S., Preuschoft, H., Rauhut, O., Remes, K., Tütken, T., Wings, O. y Witzel, U. (2010). Biología de los dinosaurios saurópodos: la evolución del gigantismo Biological Reviews DOI: 10.1111 / j.1469-185X.2010.00137.x
