El 24 de septiembre de 2016, el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana hizo su jubiloso debut en el National Mall de Washington, DC. Los oradores en la ceremonia inaugural abarcaron desde Oprah Winfrey y Will Smith hasta el congresista John Lewis y el propio presidente Barack Obama. Las actuaciones musicales conmovedoras de Stevie Wonder y Angélique Kidjo encarnaron la profunda calidez del evento, y fue con gran alegría que Ruth Odom Bonner, de 99 años, cuyo padre había nacido en la esclavitud en 1859, simbólicamente tocó una "campana de la libertad" restaurada ”Junto al presidente.
Lo asimiló todo fue Lonnie Bunch, el director del museo, quien se había inspirado tanto en su pasión académica por las narrativas afroamericanas como en su experiencia con el manejo burocrático y el trato como jefe de la Sociedad Histórica de Chicago para traer el concepto latente de un africano nacional. Museo de historia estadounidense a buen término. En el momento de la inauguración, que para Bunch representó la culminación de 13 años de campaña y compromiso, el director describió con orgullo el museo como "un llamado de atención para recordar", un nexo para las historias estadounidenses vitales que se cuentan muy poco.
Bunch se está tomando un poco de tiempo para recordar. En general, el museo ha sido un éxito innegable: los visitantes de todo el país y del mundo han acudido en masa. Pero eso no quiere decir que haya estado libre de momentos difíciles. A fines de mayo de 2017, se encontró una soga en los terrenos del museo, un vil vandalismo que dejó a los empleados y visitantes del museo igualmente conmocionados. Bunch, por su parte, se mantuvo fresco y sereno. "Estaba decepcionado", dice, "pero no me sorprendió".
Si bien este asqueroso acto de odio no logró llegar al corazón de Bunch, la solidaridad exhibida por sus colegas del Smithsonian en ese día oscuro ciertamente lo hizo. El personal del Smithsonian de otros museos en el National Mall se dirigió en masa al Museo de Historia Afroamericana, expresando su apoyo al museo pionero y a aquellos que dedicaron sus vidas a él. Al salir, Bunch se sintió emocionalmente abrumado cuando vio a docenas de amigos y aliados aproximarse desde la distancia. "Aquí hay un gesto que nunca había visto en todos mis años en el Smithsoinian", pensó Bunch. "Nunca olvidaré lo significativo que fue ese gesto para nosotros".
En una reciente discusión organizada con John Gray, el director del Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian, Bunch reflexionó sobre estos altibajos y sobre el largo proceso que llevó al Museo de Historia Afroamericano del ideal en papel a ladrillos y ... Mortero de realidad.
Lo que hizo a Bunch el candidato perfecto para el papel de campeón del museo fue su combinación única de conocimiento histórico y político. Bunch recuerda que su abuelo le leyó una vez, hablando de lugares y personas pasados. Cuando se encontró con una fotografía etiquetada simplemente como "Niños no identificados", el hombre mayor lamentó la leyenda al joven Lonnie. "¿No es una pena que los niños en esta foto, probablemente estén todos muertos ahora?", Recuerda Bunch, diciendo su abuelo. "¿Y no es una lástima vivir sus vidas, morir, solo para ser anónimos?"
El abuelo de Bunch se desvanecería del mundo poco después, cuando Lonnie tenía solo cinco años, pero sus palabras causaron una impresión duradera. A partir de ese momento, Lonnie Bunch albergaba una fascinación por el poder de contar historias. "¿Cómo puedo hacer visible lo invisible", se preguntó Bunch, "y dar voz a lo anónimo?" Con el tiempo, estas preguntas llegarían a impulsar no solo la curiosidad de Bunch, sino también su carrera. "La historia se convirtió en mi herramienta para hacer eso", dice.
En particular, Bunch quedó cautivado por cuestiones de raza y etnia. Bunch, un afroamericano que creció en una parte muy italiana del norte de Nueva Jersey, siempre se había maravillado del trato dispar que recibió de los transeúntes cuando era joven. "Hubo personas que me trataron maravillosamente y personas que me trataron como el infierno", dice, "y quería averiguar por qué. Pensé que la historia podría ser una forma de entender lo que significa cuando se juntan personas diversas, personas que luchan por su propio pedazo de América ".
Traído bajo el paraguas del Smithsonian por el astronauta Mike Collins, un joven Bunch trabajó en el Museo Nacional del Aire y el Espacio durante un tiempo, maravillado por el alcance de la misión del Smithsonian de crear y difundir conocimiento. Con el tiempo, emigró al Museo de Historia de Estados Unidos, donde su interés permanente en las historias de vida de los ciudadanos estadounidenses podría arraigarse.
Historiador, educador y director del museo Lonnie Bunch. (Wikimedia Commons) Como curador en el museo a principios de la década de 1990, Bunch trabajó con el visionario de nariz dura Roger Kennedy, un ex director del museo conocido entre los colegas del Smithsonian por su ambición y sus modales descarados. Kennedy se convirtió en mentor de Bunch, mostrándole las cuerdas de la operación burocrática e inculcándole la creencia de que los directores reales forjan sus propias conexiones, en lugar de simplemente confiar en la infraestructura existente de la institución. Si se apega a los canales oficiales, Bunch lo recuerda diciendo, el progreso será glacial. A pesar de que a veces mordía más de lo que podía masticar, Kennedy hizo del museo "un gran lugar de posibilidades", dice Bunch. "Él presentó ideas".
Bunch tomó en serio las máximas de Kennedy sobre la autosuficiencia y el pragmatismo cuando se mudó a Chicago para supervisar su venerable Sociedad Histórica. Bunch dice que una conversación que mantuvo con el alcalde Richard Daley y el gobernador de Illinois, George Ryan, fue lo que finalmente selló el acuerdo.
"Chicago es una ciudad que está dividida por la raza", recuerda Bunch cuando les dijo, "y si pudieras venir y dirigir su museo de historia más antiguo y tener éxito, podrías tener un impacto en la ciudad de formas que ni siquiera puedes imaginar. "Ese tono era música para los oídos de Bunch, la posición se adaptaba tanto a los aspectos académicos como activistas de su personalidad. Él mantiene hasta el día de hoy que el tiempo que pasó en Chicago fue lo más destacado de su vida.
"Chicago fue transformadora", dice. “Aprendí a jugar a la política, aprendí a recaudar fondos, aprendí sobre la noción de identidad a través de la lente de una comunidad. Fueron sin duda los mejores cinco años y medio, hasta este trabajo, de mi carrera ".
Cuando regresó al Smithsonian para encabezar la campaña del Museo de Historia Afroamericana, Bunch estaba equipado con la determinación sin sentido de Roger Kennedy y la sagacidad política que había sido un requisito previo para el éxito en Chicago. Ambas cualidades serían invaluables en los próximos años.
Bunch sabía que si un concepto de museo despegaba, tenía que ser audaz y original. La idea de un museo afroamericano había sido pateada por Washington durante un siglo sin resultado, Bunch estaba empeñado en cambiar eso.
Desde el principio, se mantuvo firme en que este museo no debía ser un mero espacio de almacenamiento de artefactos afroamericanos. "En lugar de ver esto como un museo sobre una comunidad y para una comunidad", dice Bunch, "era más bien decir que esta historia es demasiado grande para una comunidad, es una historia estadounidense por excelencia". algo que vale la pena aprender en el museo, no solo los afroamericanos.
La corte contemplativa del museo ofrece a los visitantes un espacio tranquilo para procesar lo que han visto. (Jason Flakes) Bunch también fue firme desde el principio en su rechazo a las narraciones ordenadas y desinfectadas. Expresó enérgicamente el caso a sus colegas del Smithsonian de que "nuestro objetivo no debería ser encontrar los marcos simples, sino ayudar al público a aceptar la ambigüedad. Si realmente pudiéramos ayudar al público a aceptar la ambigüedad y sentirse cómodos con los matices, ¡qué contribución haríamos a este país! ”
Su visión de la estructura física del museo era tan audaz como su visión de su mensaje. "Estaba convencido de que si íbamos a construir un edificio, teníamos que hacer un museo emblemático que enriquecería el paisaje arquitectónico de Washington", dice. "Y quería un edificio que fuera de color bronce, porque para mí era muy importante tener algo muy simbólico que le recordara a Estados Unidos que siempre ha habido una presencia oscura en Estados Unidos que a menudo se pasa por alto o se infravalora".
El interior también fue concebido para soportar un peso metafórico. "Si pasas por las galerías de historia", señala Bunch, "no es una marcha lineal hacia el progreso". En cambio, los visitantes deben seguir una especie de zigzag a través de los diferentes pisos. “Está arriba y atrás, arriba y atrás. Fue una decisión consciente decir que no hay forma de entender a Estados Unidos sin comprender que, en todos los momentos de gran cambio, hubo momentos "correspondientes" de nosotros tratando de hacer retroceder al país. Siempre ha habido una lucha por el alma de Estados Unidos ", dice. "Y obviamente, hoy, seguimos viendo esa lucha".
A pesar del concepto innovador e inclusivo para el museo, Bunch dice que luchó contra una gran cantidad de letargo burocrático en las fases iniciales. Sin embargo, a medida que avanzó con el proyecto, descubrió que ganó impulso.
El último dolor de cabeza fue ubicar el edificio. Los poderes que se sugirieron cuatro lugares candidatos, pero sus tres favoritos estuvieron marcados por la falta de prominencia y practicidad. Llevar el museo al centro comercial fue la última cruzada en el esfuerzo de Bunch para crear el Museo de Historia Afroamericana: tuvo que regatear ampliamente tanto dentro como fuera del Smithsonian para asegurar la aprobación final.
"Había mucha gente que no quería el edificio aquí", recuerda. Pero ponlo en el centro comercial que hizo. Tan pronto como se rompió el terreno, Bunch hizo que los trabajadores de la construcción excavaran un agujero enorme donde debía ir el museo; no habría vuelta atrás.
Ahora, el museo está abierto a clientes de todos los colores y credos, y sus exhibiciones expansivas, diseñadas durante varios años con el aporte de historiadores, pensadores avanzados, psicólogos sociales y grupos de enfoque público, sumergen a todos los que visitan en un mundo a la vez extranjero y los suyos, desafiándolos a aceptar un pasado complejo y sinuoso.
"Nos propusimos ser un museo activista", dice Bunch. “Nos propusimos decir que nuestro trabajo no es fomentar un único punto de vista, sino mejorar a Estados Unidos. Nuestro trabajo es iluminar todos los rincones oscuros: hacer cosas que sean controvertidas, no por el bien de la controversia, sino hacer cosas que importen, que ayuden a las personas, que den conocimiento a las personas mientras luchan y debaten estas cosas ".
