El 15 de mayo de 1918, cuando cientos de miles de tropas estadounidenses lucharon desde las trincheras de Europa occidental, un pequeño número de pilotos del ejército de EE. UU. Asumió una misión nacional. Aunque trabajaban en los cielos sobre las ciudades de la costa este, lejos de la carnicería de la Primera Guerra Mundial, su tarea era mortal y era tan crucial para la psique de la nación como cualquier conflicto que se librara en suelo extranjero. Mientras sus compañeros llevaban bombas al otro lado del Atlántico, estos hombres llevaban el correo.
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En un sombrío miércoles por la mañana, miles de espectadores se reunieron en Washington, DC, para presenciar lo que sería el primer servicio de correo aéreo regular del mundo. Mientras la multitud en Potomac Park zumbaba de emoción, el presidente Woodrow Wilson se puso de pie con el piloto, el teniente George Leroy Boyle. Los dos hombres charlaron durante unos minutos, Wilson con un traje de tres piezas y un bombín, Boyle con su gorra de cuero y un cigarrillo en la boca. El presidente dejó caer una carta en el saco de Boyle, y el piloto despegó para su viaje de Washington a Nueva York, con planes de detenerse en Filadelfia para la entrega y el reabastecimiento de combustible. El vuelo, sin embargo, nunca llegó a la Ciudad del Amor Fraternal.
Con solo un mapa sobre su regazo para guiarlo en su viaje hacia el norte, Boyle giró hacia el sureste poco después del despegue. Al darse cuenta de su error, aterrizó en un campo blando en Waldorf, Maryland, dañando su hélice. Los funcionarios del Departamento de Correos de los Estados Unidos, el predecesor del Servicio Postal de los Estados Unidos, llevaron la carga de correo de vuelta a DC y lo subieron sin ceremonias a un tren a Nueva York. Dos días después, después de perder una segunda oportunidad de volar el correo hacia el norte y hacer un aterrizaje de emergencia en Cape Charles, Virginia, el tiempo de Boyle con la oficina de correos llegó a su fin.
Puede que Boyle no haya sido el mejor piloto del Ejército, pero sus desventuras resaltan cuán audaz fue la decisión de comenzar el servicio de correo aéreo en un momento en que el vuelo aún estaba en su infancia. "Hubo una sensación bastante general de que la aviación aún no estaba lo suficientemente avanzada como para mantener los horarios de correo de los aviones", dijo Otto Praeger, el Segundo Asistente del Director General de Correos, en una entrevista de 1938. "Por extraño que parezca, algunos fabricantes de aviones bien conocidos dudaron de la conveniencia de embarcarse en un servicio regular de correo aéreo, y varios de ellos vinieron a Washington para instarme a no emprender el proyecto". Pero Praeger mantuvo el rumbo, decidido a hacer el correo aéreo " como el barco de vapor y el ferrocarril, una característica de transporte permanente del servicio postal ".
El logotipo del Departamento de Correos del nuevo servicio, un par de alas que transportaban el globo terráqueo, seguía siendo sinónimo de correo aéreo después de que las operaciones se entregaran a empresas privadas a fines de la década de 1920. (Museo Postal Nacional) 
Después del cortometraje de 1933, The Mail Pilot, Disney autorizó un pequeño juguete piloto de correo de Mickey Mouse que se fabricó a fines de la década de 1930 con el "Correo aéreo de Mickey" inscrito en las alas. (Nancy Pope, Museo Postal Nacional) 
Lanzado en 1929, este juego de mesa de Parker Brothers incluía aviones de correo aéreo de metal, un mapa de ruta de correo aéreo de los Estados Unidos y cartas que debían entregarse. Con una tirada de dados, los jugadores compitieron para ser el primer piloto en entregar sus seis letras y ganar el juego. (Museo Postal Nacional) 
Este juego de 1928 Parker Brothers se juega con cartas que representan ciudades a lo largo de las primeras rutas de correo aéreo. Los jugadores intentaron obtener la secuencia correcta de ciudades a lo largo de la ruta, mientras sacaban cartas que causaban demoras por la niebla, la tormenta y el aguanieve. (Museo Postal Nacional) Desafortunadamente, el cambio indeleble de la naturaleza de la entrega del correo conllevó un grave riesgo para los pilotos involucrados. De los aproximadamente 230 hombres que volaron el correo para el Departamento de Correos entre 1918 y 1927, 32 perdieron la vida en accidentes aéreos. Seis murieron durante la primera semana de operación solo.
"Todos entendieron el trato que habían hecho: arriesgar sus vidas para llevar el correo a donde tenía que ir", dice Nancy Pope, curadora de la nueva exposición "Postmen of the Skies" del Museo Postal Nacional, una conmemoración de la centésima parte del Correo Aéreo de EE. UU. aniversario. “Las empresas, el gobierno, los bancos, las personas: el correo era la forma en que se comunicaba en Estados Unidos. Este no era un universo donde le envías una postal a tu abuela porque a ella no le gusta enviar mensajes de texto ".
Desde historias de portada en el Saturday Evening Post hasta dibujos animados de Mickey Mouse y juegos de mesa, el nuevo servicio de correo aéreo capturó la imaginación del público estadounidense. Reconociendo este entusiasmo generalizado, el Departamento de Correos lanzó un sello de entrega especial con un biplano Curtiss JN-4 (Jenny) azul dentro de un marco rojo. Cuando se imprimieron 100 al revés accidentalmente, la "Jenny invertida" se convirtió rápidamente en uno de los artículos de colección más buscados de la historia. Hoy, una sola Jenny puede traer más de $ 500, 000. En la inauguración del 1 de mayo de "Postmen of the Skies", los autores Kellen Diamanti y Deborah Fisher lanzaron un libro sobre la historia de Jenny Invertida, titulado Stamp of the Century, y el Servicio Postal de los Estados Unidos presentó un sello conmemorativo para siempre con un azul similar de la aviación roja y roja.
Todos hablaban de correo aéreo, y fueron los pilotos quienes fueron las superestrellas de este fenómeno cultural de principios del siglo XX. "Estos muchachos eran los astronautas de su edad", dice Pope. La oficina de correos recibió cientos de solicitudes, muchas de hombres que no tenían experiencia de vuelo pero estaban "ansiosos por aprender".
Cojeado por una nariz rota sufrida en un accidente aéreo unos días antes, Jack Knight salvó el correo aéreo de los Estados Unidos con su vuelo nocturno, en una tormenta, sobre un territorio desconocido, aterrizando triunfante en Chicago. (Museo Postal Nacional) Todos querían convertirse en nombres conocidos, siguiendo los pasos del famoso Jack Knight, el hombre que salvó el correo aéreo.
La historia de Knight comenzó a fines del invierno de 1921. Para entonces, los aviones del Departamento de Correos iban de costa a costa, pero sin campos de aterrizaje iluminados ni luces en el avión, los vuelos solo podían entregar el correo durante el día. Sin sistemas de navegación avanzados, los pilotos tenían que confiar en las características terrestres (montañas, ríos y ferrocarriles) para guiarse en su camino. Uno volaría de Bellefonte, Pennsylvania, a Cleveland, por ejemplo, aterrizaría, y enviaría el correo en un tren nocturno a Chicago. Al día siguiente, otro piloto volaría el correo a Iowa City o Des Moines, lo subiría a otro tren, y así sucesivamente, hasta llegar a San Francisco. El congreso no quedó impresionado por la complicada retransmisión, ya que consideró que todo el proceso era ineficiente y amenazó con desembolsar el servicio.
Sabiendo que su preciado correo aéreo puede estar en su última hora, Otto Praeger organizó una demostración bien publicitada en la que los equipos volarían día y noche para transportar su preciosa carga. El 22 de febrero de 1921, el cumpleaños de George Washington, dos aviones salieron de Nueva York en dirección oeste, y dos salieron de San Francisco en dirección este. Los vuelos con rumbo al oeste fueron castigados por fuertes nevadas en Cleveland y Chicago. Uno de los pilotos con rumbo al este se estrelló y murió despegando de Elko, Nevada. Eso dejó solo a Jack Knight, cojeado por una nariz rota, contusiones y los efectos de una conmoción cerebral que había sufrido cuando su avión de correo se estrelló contra un pico cubierto de nieve en las montañas Laramie de Wyoming unos días antes.
Se suponía que Knight volaría solo desde North Platte, Nebraska, a Omaha, pero cuando llegó, una tormenta de nieve descendía sobre el Medio Oeste y su piloto de alivio no se encontraba por ningún lado. Le quedaba una opción: darse por vencido y aceptar la desaparición del correo aéreo, o volar de noche, en condiciones de tormenta de nieve, sobre un territorio que nunca había viajado durante el día. Knight eligió el peligro, y la gloria, eventualmente aterrizando en Iowa City, donde los trabajadores habían encendido barriles de gasolina para delinear el campo de aterrizaje. Para cuando repostó y estaba listo para continuar hacia el este, ya había amanecido. Aterrizó en Chicago ante una andanada de reporteros, y el Congreso pronto votó para continuar financiando el correo aéreo.
El despachador rastreó vuelos colocando "banderas" en las ranuras que marcan el campo, el piloto y la ubicación de los aviones en los aeródromos de College Park, Maryland; Bustleton, Pensilvania; y Belmont Park, Long Island, Nueva York. (Museo Postal Nacional) 
Para los pilotos que volaban en cabinas abiertas, las gafas eran un equipo esencial y podían significar la diferencia entre la vida y la muerte. (Museo Postal Nacional) 
Una gorra de piloto (Museo Postal Nacional) Knight pasó a tener una carrera de décadas con United Airlines. La industria de la aviación comercial de Estados Unidos, de hecho, debe su existencia al correo aéreo. En 1925, el Congreso autorizó al Departamento de Correos a contratar sus vuelos de servicio a las florecientes aerolíneas de pasajeros, y para fines de 1927, todo el correo aéreo se transportaba bajo contrato. Sin embargo, no fue sino hasta mediados de la década de 1930 que las aerolíneas privadas (TWA, Pan Am, Delta, Varney (que se unieron) y otras) pudieron atraer suficientes pasajeros para compensar el costo de operación. Estas compañías lograron superar su primera década gracias a los ingresos por correo aéreo y a los antiguos pilotos de la oficina de correos que emplearon.
La oficina de correos también ofreció proporcionar a las aerolíneas comerciales el equipo para clima frío que sus pilotos habían usado en el vuelo. Cuando un piloto, Eddie Allen, se enteró de esto, escribió una carta a su antiguo jefe pidiéndole su equipo: "Me gustaría mucho tener estas cosas que utilicé para llevar el correo a través de los Rockies para el Servicio de Correo Aéreo, como un recuerdo personal, una expresión de agradecimiento por los servicios inusuales, porque di lo mejor que tenía en mí al Servicio de correo aéreo ".
"El cartero de los cielos: celebrando 100 años de servicio de correo aéreo" estará en exhibición hasta el 27 de mayo de 2019 en el Museo Postal Nacional del Smithsonian, ubicado en 2 Massachusetts Avenue NE en Washington, DC
