Una vista completa de los cráteres y volcanes que manchan la superficie de Mercurio ahora está disponible en el primer mapa topográfico completo del planeta más interno del sistema solar.
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El mapa proviene de más de 100, 000 imágenes adquiridas por la nave espacial MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging (MESSENGER) de la NASA, una sonda que rodeó el planeta más interno del sistema solar durante cuatro años antes de estrellarse intencionalmente en su superficie el 30 de abril de 2015, informa Christopher Crockett para Science News .
El mapa representa el 15º y último comunicado de datos importantes de MESSENGER, según un comunicado de prensa de la NASA. En total, la misión generó 10 terabytes de datos, incluidas casi 300, 000 imágenes, millones de lecturas espectrales y, en última instancia, mapas y otras herramientas interactivas para explorar esa gran cantidad de información.
El nuevo mapa es más que un placer para la vista. Los investigadores podrán utilizar la información detallada que ofrece para comprender mejor las fuerzas que moldearon y moldearon el planeta.
"Este producto altamente estético proporciona literalmente una nueva dimensión al estudio de las imágenes de Mercurio, abriendo muchos caminos nuevos para comprender la superficie, el interior y el pasado del planeta más cercano al sol", dice Lazlo Kestay, director de la Astrogeología del USGS Science Center, en un comunicado de prensa. Los datos del esfuerzo están disponibles para su exploración por el público en general y los científicos por igual.
Una vista del primer mapa topográfico global de Mercurio (NASA / US Geological Survey / Arizona State University / Carnegie Institution of Washington / JHUAPL) Ensamblar el mapa fue un desafío: a medida que la nave espacial se movía alrededor del planeta y el planeta alrededor del sol, los cráteres entrarían y saldrían de la oscuridad. Se necesitaba un análisis informático sofisticado para calibrar los niveles de luz cambiantes y comprender cómo encajan las imágenes adquiridas.
"Estamos ansiosos por aplicar lo que aprendimos de este esfuerzo de mapeo a cuerpos pequeños como asteroides y cometas, así como a otros planetas y lunas", dice Kris Becker, científico del USGS e investigador principal del mapa, en el comunicado de prensa del USGS.
El mapa topográfico identifica los puntos más altos y más bajos de Mercurio. Justo al norte del ecuador, en algunos de los terrenos más antiguos del planeta, hay un punto que se eleva 2.78 millas por encima de la elevación promedio del planeta. El piso de la cuenca Rachmaninoff, un cráter de doble anillo que parece tener alguna actividad volcánica reciente, mantiene el punto más bajo del planeta, a 3.34 millas por debajo del promedio.
Pero es una región cerca del polo norte que intriga particularmente a Nancy Chabot del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. "MESSENGER había descubierto previamente que la actividad volcánica pasada enterró esta porción del planeta debajo de extensas lavas, a más de una milla de profundidad en algunas áreas y cubriendo una vasta área equivalente a aproximadamente el 60 por ciento de los Estados Unidos continentales", dice en la prensa de la NASA. lanzamiento. Sin embargo, las sombras del sol dificultaban ver el color exacto de las rocas allí y, por lo tanto, oscurecían las características necesarias para analizar la actividad volcánica. Chabot y el equipo detrás del Mercury Dual Imaging System (MDIS) realizaron un análisis cuidadoso para mejorar el contraste entre los diferentes tipos de rocas para el nuevo mapa.
Los resultados revelan la presencia de respiraderos y arrugas volcánicas en las formaciones de lava enfriadas, entre otras características. "Este se ha convertido en uno de mis mapas favoritos de Mercurio", dice Chabot. "Ahora que está disponible, espero que se use para investigar este evento volcánico épico que dio forma a la superficie de Mercurio".
